竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第二章 魔女姫の城で飼われはじめる

　客将として通されるのは軍施設だと思っていた。

　兵舎の一角か、せめて城内の来賓用区画か。アルヴェインでも他国からの軍人を受け入れる時はそうした。戦力として迎えるなら、戦力として扱う場所に置く。それが常識だ。

　だからリゼットは少し困惑した。

　案内された部屋は、軍施設とは程遠かった。

　城の東翼、セレネの宮に近い区画。廊下の石畳は磨き上げられ、壁には精緻な織物が掛かっている。天井が高く、夕暮れの光が縦長の窓から長く差し込んでいた。案内された部屋の扉を開けると、寝台が中央に据えられ、文机、書架、暖炉、洗面台が過不足なく揃っていた。衣装箪笥の上には、リゼットの体格に合わせたらしい夜着が既に畳まれている。

　既に。

「こちらでお過ごしいただきます」

　案内役の侍女が言った。濃紺の髪をきっちりまとめた長身の女性で、無表情だが所作が美しい。名をイリス・ノクテュアと紹介された。セレネの筆頭侍女だという。

「軍の区画ではないのか」

「客将殿のお立場は、軍属というより外交賓客に近うございます。それに相応した部屋をご用意いたしました」

「……城の東翼は、セレネ殿下の宮に近い区画だと聞いた」

「左様でございます」

　イリスの表情は変わらなかった。変わらないが、何かを含んでいるような気もした。

　リゼットはもう一度、部屋の中を見渡した。書架には本が並んでいる。抜いてみると、アルヴェインの剣術書だった。隣には同じくアルヴェインで刊行された地誌。その隣には、リゼットが好んで読む種類の歴史書の、ヴァルディス語訳と思われる本。

　どう見ても、事前に好みを調べた上で選んだ本だ。

「フィグのための菓子も用意してございます」

　イリスが言った。視線は壁際の小さな台に向いていた。そこには小皿に盛られた砂糖菓子が置かれている。

「……妾の名を、なぜ」

　フィグが肩の上で身を乗り出した。尊大な口調だが、目が少し砂糖菓子に向いている。

「こちらへいらっしゃることは事前に伺っておりましたので、ご準備いたしました」

「ふん」

　フィグはほんの少し踏みとどまった。それからするすると肩を降りて、台の上に飛び乗り、砂糖菓子を一粒口に入れた。

「……まあ、悪くはない」

「光栄でございます」

　全く役に立たない、とリゼットは思ったが口には出さなかった。

「食事の時刻と内容も、可能な範囲でお好みに合わせております。何か不都合があればお申しつけください」

「確認させてほしいのだが」

「はい」

「ここでの私の役割は何か。客将として来たなら、軍事的な任務があるはずだ。その内容と指揮系統を早急に確認したい」

　イリスはわずかに間を置いた。

「詳細は明日、殿下より直接ご説明があります。本日はお疲れでしょうから、どうかゆっくりお休みください」

　そう言って深く礼をした。扉が静かに閉まる。

　リゼットはしばらくその扉を見ていた。

　夕食は部屋に運ばれてきた。

　広い食堂に通されるのかと思ったが、そうではなかった。小さなテーブルに二人分の席が設けられ、セレネが部屋に来た。

「驚きましたか」

　セレネは窓際の椅子に座りながら言った。夕闇の中で、黒髪が光を吸っている。

「賓客を部屋で迎えるのは、ヴァルディスの慣例ではありません。ただ、今日は長旅の後でしょう。公式の場は明日からにしようと思いまして」

「……お気遣いなく」

「気遣いたいのです」

　簡単に言う。リゼットは向かいの椅子に座った。食事の内容はアルヴェインの料理に近かった。根菜を煮込んだ温かな皿は、王宮でよく出たものに似ている。塩も香草も、ヴァルディスの料理にしては控えめだった。完全に同じではないが、食べ慣れた味に寄せてある。　

「私の好みを調べたのか」

「当然です。大切なお客様をお迎えするのに、何も知らないままでいるのは失礼でしょう」

「剣の癖まで把握しているとも聞いた」

「そうも言いましたか」

　セレネは少し笑った。否定はしない。

「では正直に申しましょう。あなたのことは、かなり詳しく調べております。体格、利き手、好きな食べ物、苦手な音。剣は下段からの引き技を得意とすること、視野が広く死角への反応が速いこと。睡眠は短く、早朝に目が覚める習慣があること」

「……」

「驚きますか」

「不快だ」

　率直に言った。セレネは表情を変えなかった。

「そうですね。調べられることは不快でしょう。ただ、わたくしはあなたを雑に扱いたくないのです。知らないまま扱うことの方が、よほど失礼だと考えています」

「知ることと、監視することは違う」

「ご指摘はごもっとも」

　あっさりと認めた。

「では、これから先は直接聞きます。調べるより聞く方が確かですから。教えてくださいますか、リゼット」

　呼び捨てだ、と思った。城門で出迎えられた時にも気になった。王族に呼び捨ては無礼だとアルヴェインでは教わった。しかしヴァルディスの礼儀がどうかは知らない。文句を言うのも角が立つ。　

　リゼットは返事をせず、代わりに食事を一口とった。

　味は悪くなかった。思ったより良かった。それがまた、微妙に癪だった。

　その夜、湯浴みの支度はすでに整えられていた。湯の温度も、使う布も、何もかも過不足がない。頼んだ覚えはない。けれど旅の埃を落とすと、体が思った以上に疲れていたことに気づいた。

　寝台は柔らかすぎず、硬すぎなかった。　

眠れないと思った。

　しかし、窓の外の青い灯を見ているうちに、いつの間にか眠っていた。

　それから数日が経つと、リゼットはいくつかのことを把握してきた。

　まず、セレネが城の中でどういう存在かということ。ヴァルディス公国の魔女姫は、名目上は公爵家の姫君だが、実質的に宮廷の魔術・外交の多くを取り仕切っている。病弱そうに見えるが、朝から深夜まで書類と来客をさばいている。体が弱いのか弱くないのかよくわからない。

　次に、自分の立場についての明確な説明がまだないということ。客将として迎えられたと聞いたが、具体的に何をするのかは「ゆっくり慣れてから」と先延ばしにされている。

　そして、この部屋の生活が完全に管理されていること。

「今日の訓練は午前のみにしてください。午後は殿下との面会が入っています」

「朝食の後に薬湯をお持ちします。長旅の疲れが残っているとのことで、殿下がご指示を」

「こちらの軍装は洗いに出しました。代わりにこちらをご用意しております」

　イリスが毎朝のように告げる内容が、リゼットの一日を決めていく。食事の時間も訓練の時間も、使う部屋の順序まで。気づけば自分の行動のほとんどが整えられていた。

「フィグ」

「なんじゃ」

「私は今、管理されているのか」

「今さら気づいたのか、小娘」

　フィグは菓子を齧りながら答えた。いつの間にか、セレネから毎食後に菓子を渡されるのが習慣になっていた。全く懐柔されている。　

「ぬしが入城した時から、妾には分かっておった。あの魔女娘、手回しが速い」

「管理されるのは不本意だ」

「ならばなぜ断らぬ」

「おまえも菓子を断っていないだろう」

「菓子は別じゃ」

　リゼットは答えられなかった。

　断れないわけではない。食事の内容に異議を申し立てることも、訓練の時間を自分で決めることも、できるはずだ。しかし実際には、あてがわれた日程を受け入れている。

　なぜかを考えると、少し不快な答えが出た。

　悪くないから、だ。

　アルヴェインでは、リゼットの日常は概ね本人任せだった。英雄として称えられているが、称えている者たちは英雄の生活に興味がない。訓練の時間も食事も、好きにしろということだった。好きにした結果、フィグに言わせれば水を飲み忘れ、剣の手入れの途中で寝落ちする生活になった。

　ここでの生活は、それより整っている。

　それを認めたくないが、事実だった。

　その日の夕刻、セレネが部屋に来た。手には書類がなかった。仕事のついでではないらしい。　

「少し散歩をしませんか」

「散歩？」

「城の西庭です。夕暮れがきれいな場所なので」

　連れ出される理由がわからなかったが、断る理由もなかった。

　西庭は石畳の道が木々の間を通っていて、確かに夕暮れの光の入り方がよかった。セレネはゆっくりと歩く。体が弱いからか、足元に気を遣っている。

「窮屈ではありませんか」

　唐突に聞かれた。

「城の生活が、という意味か」

「そうです」

　リゼットは少し考えた。窮屈か、と言われれば、窮屈ではある。しかし予想していたより不快ではない。その二つを正直に言うと、余計な話が長くなる気がした。

「慣れない部分はある。しかし不満というほどではない」

「そうですか」

　セレネはそれだけ言って、少し間を置いた。

「あなたはそういう人ですね」

「どういう人だ」

「不満があっても、それを不満と認めにくい人」

　正確すぎて、返事に困った。

「ヴァルディスの生活が合わないことがあれば、言ってください。わたくしはあなたに無理をさせたいわけではありません」

「なぜそこまで気を遣う」

「お客様ですから」

「客将だ。客ではない」

「同じことではないのですか」

　セレネは立ち止まって、庭の木を見た。どこかの鳥が鳴いている。

「アルヴェインでは、あなたはどういう扱いを受けていましたか」

　質問の意図が読めなかった。

「英雄扱いだ」

「そうではなくて」

　セレネが振り返った。夕暮れを背にした逆光で、表情が読みにくい。

「日常の、という話です。食事は誰かが用意しましたか。体調を気にかける者がいましたか」

「……自分でした」

「そうですか」

　それ以上は言わなかった。また歩き始めた。リゼットはその背を見ながら、この女が何を考えているのかを測ろうとした。

　測れなかった。

「私は政治的に囲われているのだと思う」

　部屋に戻ってから、リゼットはフィグに言った。

「今さら」

「わかっていた。ただ口に出したかった」

「そうか」

　フィグは欠伸をした。暖炉の前で丸くなっている。

「あの魔女娘は、ぬしを手放す気がない。何のためかはまだ分からんが、囲い込む気であることは確かじゃ」

「わかっている」

「わかっていて居心地が悪くないのか」

「……それも、わかっている」

　フィグが片目を開けてリゼットを見た。何か言いたそうな目だったが、何も言わなかった。

　リゼットは窓の外を見た。城の夜の灯が、石畳の上に長く落ちている。

　アルヴェインとは光の色が違う。魔術の灯は、炎より少し青みがかっている。その光が妙に穏やかで、落ち着く、と思った自分に気づいた。

　夜が深くなった頃、扉を叩く音がした。

　イリスだった。手に薄い布を持っている。

「殿下よりお預かりしました」

「何か」

「膝掛けです。夜は冷えますので」

「いらない」

「左様でございますか」

　イリスは膝掛けを文机の端に置いて、扉の前で一礼した。

「おやすみなさいませ、リゼット様。殿下もそのように申しております」

　扉が閉まった。

　リゼットは膝掛けを見た。薄い、しかし丁寧に織られた布で、触れると細かい魔術の結が感じられた。防寒のための魔術か、あるいは別の何かか。

「捨てないのか」

　フィグが話しかけた。

「捨てない。もったいない」

「そうか」

　フィグはそれ以上言わなかった。リゼットも言わなかった。

　翌朝、目が覚めた時、膝掛けが膝の上にあった。夜中に寒くなって、無意識に手を伸ばしたらしかった。

　客将のはずなのに、気づけば寝台の位置まで決められていた。

　そして今朝の自分は、それをさほど不快に思っていない。

　その事実の方が、よほど不穏だとリゼットは思った。