竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第十八章 姫君は誰のために剣を振るう

　熱が引いたのは三日後だった。

　その三日間、セレネは毎晩部屋に来た。深夜まで仕事をしてから来ることもあった。来て、椅子に座って、本を読むか書類を見るかして、リゼットが眠るまでいた。

　リゼットは二日目に気づいた。

　セレネが来る時間が、深夜より少し前になっていた。仕事を切り上げて来ている、とイリスから聞いた。聞いていないが、廊下でイリスが誰かに説明していた言葉が聞こえた。

「殿下が仕事を定時に切り上げることは、珍しいことです」

　という言葉が。

　三日目の夜、セレネが来た時、リゼットはもう熱がなかった。

「今日は顔色がいい」

「熱が引いた」

「そうですか」

　セレネが椅子に座った。書類を出さなかった。本も出さなかった。

「回復したら、またうるさいことを言いますか」

「言う」

「そうですね」

　セレネが少し笑った。力の抜けた笑い方だった。

「覚悟はしています」

「今夜ではない。体が戻ってから、改めて話す」

「わかりました」

　その夜は静かだった。二人とも、多くは話さなかった。しかし沈黙は重くなかった。十日前、まだ距離が開いていた頃の沈黙とは違う、重さのない静けさだった。

　セレネが帰る前に言った。

「明日から訓練を再開してもいいと、医師が言っています」

「そうか」

「無理はしないでください」

「わかっている」

「本当にわかっていますか」

「……少しはわかっている」

「少し、という正直な答えに、今日は留めておきます」

　扉が閉まった後、フィグが言った。

「ぬし、変わってきておるな」

「どう変わった」

「前は無理をしないと言ったら、全部わかっていると言っておった。今日は少しはわかっていると言った」

　リゼットは答えなかった。答えなかったが、フィグの言っていることは正確だった。

　訓練を再開して二日が経った頃、ミレイユが来た。

　今回は挑戦状も形式もなかった。訓練場の端で、腕を組んで立っていた。

「体は戻りましたか」

「だいぶ戻った」

「では稽古をつけてもらえますか」

「いいが、今日は私が動きを抑える」

「なぜ」

「本調子ではないから、全力で受けると相手が崩れる。それでは稽古にならない」

　ミレイユは少し考えた。

「正直な方ですね、相変わらず」

「嘘をつく理由がない」

「そうですか。では、わたくしに課題を出してもらえますか。抑えた動きの中で、どこを修正すべきか」

「それでいい」

　稽古が始まった。

　リゼットは動きを七割程度に絞った。その範囲で、ミレイユの動きを見た。前回より足の運びが整っていた。重心の移し方が滑らかになっていた。短い間に修正してくる速度は、確かに優秀だった。

　五合打ち合って、距離を取った。

「右の防御が上がっていない。打ち込んだ後の戻りが遅いから、右が空く」

「わかりました」

「それと、踏み込む前に重心が前に出る癖がある。読まれやすい」

「重心が前に」

「試してみろ」

　ミレイユが踏み込んだ。自分でも確認できたらしく、立ち止まった。

「本当に出ています」

「無意識の癖だから、直すには時間がかかる。意識するより、踏み込む前の一呼吸の間を習慣にする方が早い」

「一呼吸の間を」

「踏み込む直前に、一度重心を後ろに置く。それから出る。それを繰り返せば、そのうち自然になる」

　ミレイユがしばらく練習した。何度か繰り返して、少し頷いた。

「続きは次回にします」

　ミレイユが剣を下げた。それから、直接リゼットを見た。

「先日のことを聞いていいですか」

「何か」

「倒れた後、殿下がずっと傍を離れなかったと聞きました」

「そうらしい」　

「そうらしい、とは」

「意識がなかったから、自分では知らない。後から聞いた」

　ミレイユは少し黙った。

「殿下がそういうことをするのは、見たことがありませんでした」

「そう言われてもどう答えればいいかわからない」

「答えなくていいです。ただ」

　ミレイユが石畳を一度見てから、リゼットを見た。

「以前言ったことを、もう一度言います」

「何を」

「殿下の隣に立つなら、生き残る覚悟を持ってください」

「それは聞いた」

「もう一度言いたかった。倒れた後に言いたかった」

　リゼットは返事をしなかった。

　ミレイユの言葉は、先日より少し意味が違って聞こえた。先日は武人への言葉として聞いた。今日は、それだけではない何かを含んでいた。

「ミレイユ」

「なんですか」

「あなたはセレネ殿下のことを、どう思っている」

　ミレイユが少し驚いた顔をした。そういう質問が来るとは思っていなかったらしい。

「忠誠を尽くしています」

「それはわかっている。感情として、という話だ」

「……大切な方です。ただ」

　ミレイユが少し間を置いた。

「殿下は、ご自分を大切にしない。他者を囲い込む一方で、自分は誰にも囲わせない。孤独でいることを、当然だと思っているふしがある」

「そう見えるか」

「そう見えます。だからわたくしは、ずっと傍にいることを役目としてきました」

「今もそれは変わらないか」

「変わりません。ただ、状況が変わってきた、とは思っています」

「どう変わった」

「殿下の孤独が、少し前より薄くなっています。この数週間で」

　ミレイユはそれ以上言わなかった。言う必要がない、という顔だった。

　リゼットは石畳を見た。

　稽古を再開した。今度は少し、動きを上げた。

　その夜、リゼットは自分の部屋で剣を手入れした。

　いつもなら途中で眠くなるが、今夜は眠くならなかった。布で刃を拭いながら、考えていた。

　誰のために剣を振るうか、という問いが、最近自分の中にあった。

　アルヴェインのため。国のため。役目のため。それが答えだった。それしか考えたことがなかった。竜を討った時も、戦場に出た時も、誰のためかと問われれば、国のためと答えていた。

　その答えが、今はすんなり出てこなかった。

　国のために死ぬことを役目だと言った。セレネが怒った。そんな言い方をしないでください、と。

　あなたを失うくらいなら、国などどうでもいい、と言った。

　その言葉と、自分の言葉が、今も並んでいた。

　どちらが正しいかという話ではない。しかし、国のためなら死んでもいいという自分の考えと、あなたを失いたくないというセレネの言葉は、同じ一人の人間に向いていながら、全く違う方向を向いていた。

　フィグが言った。自分の命を軽く見すぎていると。

　ミレイユが言った。生き残る覚悟を持てと。

　ノエルが頷いた。知っておいた方がいい、という頷き方で。

　セレネが言った。死ぬなら役目だという言い方は二度としないでほしいと。

　全員が、同じ方向を指していた。

　リゼットは剣の柄を握った。

　この剣で、古竜を討った。国を救うために。英雄と呼ばれるために、ではなく、それが役目だから。役目だから、自分の命が削れてもそれは対価だと思っていた。

　今も、その考えが全部間違いだとは思えなかった。国のために戦うことは、正しいことだと思っていた。

　しかし。

　しかし、と思った瞬間に、顔が浮かんだ。

　一人だけ、浮かんだ。

　黒髪に白い肌の、完璧な笑みを持つ魔女姫の顔が。

　ずっと、傍を離れなかった人間の顔が。

　あなたを失うくらいなら、国などどうでもいいと言った人間の顔が。

　その顔を守るために剣を振るうなら、それは国のためではなかった。役目のためでもなかった。命令でもなかった。

　自分の意志だった。

　初めて、自分の剣で守りたい顔が一人だけ浮かんだ。

　その事実に、リゼットは少し戸惑った。戸惑いながら、否定しなかった。否定する言葉が出てこなかった。

「フィグ」

「なんじゃ」

「剣の手入れが終わった」

「終わったか。今日は途中で寝なかったな」

「ああ」

「変わったな」

「そうかもしれない」

　フィグが台から降りてきた。リゼットの膝の横に座った。剣を見た。

「その剣で、誰を守りたいと思うようになったのじゃ」

　リゼットは答えなかった。

　しかしフィグは答えを聞くつもりもなさそうだった。ただ、知っているという顔をしていた。

　翌朝、リゼットはセレネの部屋へ向かった。

　扉を叩いた。

　開いた。セレネが朝の仕事を始めていた。

「リゼット、どうしましたか」

「話がある」

「今日も怒りをぶつけに来ましたか」

「それも含まれるが、今日は違う話が先だ」

　セレネが書類を置いた。リゼットは椅子に座った。今日は自分から座った。

「体の件について、話を聞かせてほしい」

「……今日はいいのですか」

「今日がいい。先延ばしにするほど、お互いに不本意な時間が増える」

　セレネが少し間を置いた。それから、小さく頷いた。

「わかりました」

「全部話してくれ。整理ができていなくても構わない。私も一緒に整理する」

「怒りますか」

「怒るかもしれない。ただ、怒りながらでも聞く」

　セレネが窓の外を一度見た。それから、リゼットを見た。

「竜殺しの代償について、わかっていることをお話しします」

「頼む」

「全部話した後で、リゼットにも聞きたいことがあります」

「何を聞きたい」

「生きていたいか、どうかを」

　リゼットは少し止まった。

　生きていたいか。

　一週間前なら、答えが出なかったかもしれない。あるいは、役目として生きると答えたかもしれない。

　しかし今日の朝、セレネの部屋の扉を叩いた理由が、そのままその問いへの答えになっていた気がした。

「話してくれ。聞いた後で答える」

　セレネが話し始めた。

　窓から朝の光が入っていた。今日は晴れていた。

　リゼットは聞いた。全部聞いた。怒りながら、しかし聞いた。聞きながら、初めて自分の剣の重さを、別の意味で理解し始めた。