竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第十七章 触れればほどけるもの

　調査任務が入ったのは、セレネとの距離が戻りきらないまま十日が経った頃だった。

　旧戦場から南に三里ほどの場所で、瘴気の濃度が局所的に上昇しているという報告が入った。旧戦場の調査と同じ系統の案件だと、ノエルが判断した。

　セレネが編成を決めた。

　前回と同じ顔ぶれに、今回は騎士を二人増やした。ノエルが事前の資料調査を済ませていて、現地での滞在は短くて済むはずだという見通しだった。

　リゼットは参加を申し出た。申し出る前に、セレネから声がかかった。

「来てもらえますか」

「行く」

「体調は」

「問題ない」

　二人の会話は短くなっていた。怒りがまだ残っていた。しかし十三日前の廊下でのことが、何かを少し変えていた。完全に溶けたわけではないが、硬い部分に小さな隙間ができていた。

　出立の朝、フィグが肩の上で言った。

「無理をするな」

「するつもりはない」

「するつもりがなくてもする、それがぬしじゃ」

「わかっている」

「わかっていない顔じゃ」

　返事をしなかった。

　現地は旧戦場よりこぢんまりとした場所だった。

　かつて小さな集落があったらしく、石の基礎だけが草の中に残っていた。瘴気の発生源は、その集落跡の中央にある古い井戸の周辺だった。

「古い封印符が劣化しています」

　ノエルが井戸の縁を調べながら言った。

「この井戸、地脈の枝脈に近い場所にあります。旧戦場の封印核から伸びた枝脈が、ここにも影響しているようです」

「修復はできるか」

「簡単な修復なら今日できます。根本的な解決は旧戦場の封印核の問題に繋がるので、別途対応が必要です」

「ではここの修復を先にお願いします」

「はい」

　セレネがノエルと作業に入った。リゼットは周囲の警戒に回った。騎士たちと分担して、集落跡の外周を確認する。

　一周したが、異常は見当たらなかった。瘴気の濃度は高いが、魔獣の反応はない。

　戻ろうとした時、足が止まった。

　気配があった。

　方向は北。旧戦場の方角だ。瘴気ではない。もっと直接的な、地脈の揺れのような感触。旧戦場の封印核が、また動いた。

「セレネ殿下」

　戻りながら声をかけた。

「何ですか」

「北の方角、旧戦場の方向から反応がある。封印核の揺れに近い感触だ」

　セレネがノエルを見た。ノエルが計測器を出した。

「……出ています。先週より強い数値です」

「封印符の修復を急いでください」

「はい」

　ノエルが作業を加速した。セレネが結界の補助に回った。

　リゼットは北の方角を見ていた。旧戦場は見えない。しかし感触がある。前回より鮮明だった。距離があるのに、鮮明だった。

　自分の中の何かが、またそちらに引っ張られていた。

　無理をするな、とフィグに言われた。するつもりはない、と答えた。

　するつもりはなかった。

　しかし感触が強くなっていく。引っ張られる強さが増している。封印核が揺れるたびに、自分の中の何かが応答している。

　意識して遮断しようとした。剣の柄を握った。感触を手の平の感触で上書きしようとした。

　できなかった。

　封印核が大きく揺れた。

　今度は波ではなかった。

　脈動だった。

　一回、大きく。

　リゼットの視界が白くなった。膝に力が入らなかった。地面に手をついた。右手が石の感触を掴んだ。左手が胸を押さえていた。

　胸の奥で、何かが燃えていた。燃えながら、崩れていた。

　声が聞こえた。名前を呼ぶ声が聞こえた。

　意識が戻った時、城の天井があった。

　自分の部屋ではなかった。どこかの医療室だった。白い壁、薬の匂い、窓から夕暮れの光が入っていた。

　帰ってきたのか、とリゼットは思った。

　体を起こそうとした。右腕が思ったように動かなかった。力が入らないのではなく、誰かが掴んでいた。

　視線を下げると、セレネがいた。

　椅子に座って、うつ伏せになっていた。テーブルに頭を乗せて眠っていた。右腕を両手で持っていた。眠りながら、離さなかった。

　礼装のままだった。着替えていなかった。

　起こすべきか、と思った。

　思いながら、起こせなかった。

　セレネが眠っている顔を、正面から見たのは初めてだった。完璧な姫の顔ではなかった。計算も含みも策略もない、ただ眠っている顔だった。疲れた顔だった。

　どのくらい、ここにいたのだろう、とリゼットは思った。

「起きましたか」

　声がして顔を向けると、イリスが扉の近くにいた。いつからいたのか、気配がなかった。

「いつ戻った」

「夕方です。現地から馬で、かなり急いで戻りました」

「気を失っていたか」　

「はい。意識が戻らないまま帰城しました」

　意識が戻らないまま、ということは、自分が帰路を覚えていないのは当然だった。

「体は」

「発熱があります。かなり高い熱です。魔力の過剰消耗に加えて、体への負荷が大きかった」

「セレネ殿下は」　

「現地からこちらまで、ずっとそこにいらっしゃいます」

「ずっと」

「馬の上でもリゼット様の傍を離れませんでした。戻ってからも、一度も席を立っていません」

　リゼットは視線をセレネに戻した。

　礼装が皺になっていた。黒髪が少し乱れていた。眠りながらも、右腕を離さなかった。

　言葉ではなく、そこにいることで伝わるものがあった。

「どれくらいだ」

「帰城してから、ずっとです」

　夕暮れの光が、窓から斜めに入っていた。

　フィグがどこかにいる気配があった。しかし声はしなかった。

　しばらく経って、セレネが目を覚ました。

　最初に手の感触を確認して、次に顔を上げた。リゼットと目が合った。

　セレネの表情が、一瞬で変わった。眠りから覚めた顔から、何かに気づいた顔へ。それから、少しだけ力が抜けた顔へ。

「起きましたか」

「起きた」

「熱は」

「イリスから聞いた。高い熱だと」

「今夜は安静にしてください」

「わかった」

　セレネがリゼットの腕を離した。離してから、自分が離したことに気づいたような顔をした。

　立ち上がった。姿勢を整えた。すぐに完璧な顔に戻った。

　しかし目の下が少し暗かった。

「何か必要なものがあれば」

「待ってくれ」

「何か」

「まだ帰らなくていい」

　セレネが止まった。

　リゼットは自分が何を言ったか、言いながら把握していた。引き留めている。意図してそうしていた。

「意識がない間、何か言ったか」

「はい」

「何を」

　セレネは少し考えた。

「怖い、と言いました」

「私が」

「はい」

　リゼットは少し黙った。

　そんなことを言ったのか、と思った。意識がない間に。怖い、という言葉が自分の口から出たということが、少し意外だった。

「他には」

「フィグの名前を呼んでいました。それから」

　セレネが少し止まった。

「それから、帰りたくない、と言いました」

「帰りたくない」

「はい」

「どこへ帰りたくないという話だったか」

「わかりません。意識がない状態での言葉でしたので」

　リゼットは天井を見た。帰りたくない。アルヴェインへ帰りたくない、という意味だったのか。それとも別の何かか。意識がない状態での言葉に、論理的な意味があるかどうかも分からなかった。

「セレネ殿下」

「なんですか」

「座ってくれ。まだいてほしい」

　セレネはしばらく立ったままだった。

　それからゆっくりと、椅子を引いた。寝台の横に座った。今度は向かいに座るのではなく、横に。手の届く距離に。

　部屋が静かになった。

　夕暮れの光が、窓の角度が変わって消えかかっていた。

　リゼットは目を半分閉じた。体が重かった。熱があるせいか、あるいは疲弊のせいか。

「怖かったか」

　自分でも意外な質問が出た。

「何が、ですか」

「私が倒れたことが」

　セレネはすぐに答えなかった。

　長い沈黙だった。窓の外で鳥が鳴いた。夕暮れの鳥の声だった。

「はい」

　答えた時の声が、低かった。

「怖かった」

「そうか」

「あなたが地面に手をついた時、何も考えられませんでした」

「魔女姫が何も考えられなくなる場面があるのか」

「あります」

　セレネが少し間を置いた。

「あなたに関することでは、何度かそういう場面がありました」

「何度か」

「祝宴の夜の呪詛の時。旧戦場で波に飲まれた時。そして今日」

　三度、とリゼットは数えた。

「あなたを失うくらいなら」

　セレネが言った。

　続きを待った。しかし続かなかった。言いかけて止まった、というより、止めた、という感触だった。

「あなたを失うくらいなら、何か」

「……国などどうでもいい」

　言い切った後で、セレネが少し固まった。

　リゼットは目を開けた。

　セレネの横顔が見えた。窓の外を見ていた。外を見ながら、さっきの言葉を取り消すことも、付け加えることも、しなかった。

　あなたを失うくらいなら、国などどうでもいい。

　その言葉が、薬の匂いのする部屋の中に残った。

　策略ではなかった。政治的な言葉ではなかった。計算があれば、もっと違う言い方をする。この人間は計算がある時は、絶対に言葉を選ぶ。今の言葉には選んだ跡がなかった。

　それが演技でないことを、リゼットは理解した。

　理解して、何を言えばいいかわからなかった。

「セレネ殿下」

「……今の言葉は、忘れてください」

「忘れない」

「忘れてください」

「忘れないと言った」

　セレネが少し動いた。しかし立ち上がらなかった。

「あなたが困るなら」

「困っていない」

「困っていませんか」

「困っているかどうか、まだわからない。ただ忘れない」

　セレネが窓の外から視線を下げた。

　テーブルの上を見た。自分の手を見た。

「リゼット」

「何か」

「今夜は、ここにいてもいいですか」

　リゼットは少し考えた。

　考えたが、答えはすぐに出た。

「いてくれ」

　セレネが頷いた。

　椅子の背にもたれた。先ほどまでの完璧な姿勢ではなく、少し力の抜けた座り方だった。

　イリスが部屋の灯を落とした。夜の明るさになった。

　リゼットは目を閉じた。

　今夜は眠れる気がした。

　あれが嘘ならよかった、と思った。嘘だったなら、この胸の重さも、意味を持たなかった。

　しかし嘘ではなかった。嘘ではないから、胸が苦しかった。

　苦しかったが、それでも今夜は眠れる気がした。

　セレネがそこにいるから、という理由で。