竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第十六章 孤独を知る夜

　二人の間の距離は、穏やかに残っていた。

　昨日の城壁で、リゼットは明日話すと言った。セレネも、待っていますと答えた。

　それでも翌朝になってみると、その約束は思ったより重かった。

　廊下で会えば挨拶をした。食事の時間が重なれば同じ部屋にいた。必要な連絡は届いた。しかし夕方に部屋を訪ねてくることも、小庭への誘いも、深夜の廊下での立ち話も、まだ戻っていなかった。

　リゼットは訓練に打ち込んだ。

　朝から夕まで体を動かした。剣技、走り込み、体幹の訓練。体を疲れさせれば、考える余裕がなくなる。それは正しい計算だったが、夜になって横になると、疲れた体とは別に、頭だけが冷静に動いていた。

　セレネは仕事に没頭しているとイリスから聞いた。

　聞いていないが、聞こえた。イリスが別の誰かに告げていた言葉が廊下に漏れていた。「殿下はここ数日、深夜まで執務室にいらっしゃいます」という言葉が。

　意図的に漏らしていたのかどうかは、わからなかった。

　そうした日が何日か続いたあと、ノエルが来た。

　訓練場で一人剣を振っていたリゼットの前に、おずおずと現れた。資料を抱えていて、呼び止めていいのか迷っている顔をしていた。

「リゼット様」

「何か」　

「今、よろしいですか」

　今は一人でいたかった。しかしノエルの顔が、どうしても言わなければならない用事がある顔をしていた。

「何だ」

「その、直接の用件ではないのですが」

「直接でない用件か」

「はい。あの、一緒に歩きながら話しても、いいですか」

　剣を収めた。ノエルと並んで訓練場の外に出た。城の外周に沿った道で、人が少ない。

　しばらく歩いたが、ノエルは何も言わなかった。

「用件は」

「あの、セレネ殿下のことで」

「聞きたくない話なら」

「すみません、でもどうしても言いたくて」

　ノエルが立ち止まった。リゼットも止まった。

「殿下は、ずっと孤独でした」

　唐突な言い方だった。

「幼い頃から、魔術の才が高くて、それで恐れられていました。王家の人間は才を利用したがって、でも本人には近づきたくなかった。同年代の子どもたちも、殿下を怖がって避けていました」

「それを私に言う理由は」

「あの、理由があるというより」

　ノエルが少し考えた。

「殿下がリゼット様と初めて会った時の顔を、私は見ていたんです」

「どんな顔だった」

「驚いた顔でした。出迎えの場で、殿下が驚く顔は珍しくて。私はずっとそばにいましたが、殿下が人に対して驚いた顔をしているのを、ほとんど見たことがなかった」

「何に驚いていた」

「わからないです。でも、あの後から、殿下が変わりました。細かいことですが、仕事の合間に部屋を抜けるようになりました。以前はそういうことをしない方でした」

　リゼットは黙って聞いた。

「殿下は欲しいものは先に囲う、という方です。イリス様もご存じの通りです。それは小さい頃から覚えたことで、先に手を出さないと奪われるから、という理由でした。周りが全部敵ではないですが、信用できる人間が少ない中で育ちました」

「そういう生き方をしてきた、と言いたいのか」

「はい」

「だからといって、秘密にしていたことは」

「それを許してほしい、という話ではないです」

　ノエルがはっきりと言った。珍しく、迷いのない声だった。

「殿下のやり方が正しかったとは思いません。リゼット様が怒るのは当然だと思います。ただ、殿下がなぜそうしたのかを、リゼット様に知ってほしかった。それだけです」

　リゼットは城の壁を見た。石の色がヴァルディスの灰白色で、アルヴェインの金色とは違う。来た頃は気になっていたが、今は慣れていた。

「ノエル」

「はい」

「あなたはなぜ私に言いに来た」

「セレネ殿下が好きだからです。殿下が孤独なのを見てきたので、孤独でない方向に向かってほしいと思っています」

「それが私に話した理由か」

「はい。リゼット様が関係していると思ったので」

　ノエルは真っ直ぐな目で言った。小心者のくせに、こういう時だけ目が逃げない。

「わかった」

「怒りましたか」

「怒っていない」

「そうですか」

　ノエルが少し安堵した。それからまた困った顔をした。

「あの、もう一つだけ」

「なんだ」

「リゼット様も、孤独でしたよね」

　リゼットは答えなかった。

　答えなかったが、ノエルは続けた。

「英雄で、竜殺しで、国の切り札で。でも生活は誰も気にかけなくて、水を飲み忘れて、剣の手入れの途中で寝てしまう。そういう方だと聞いています」

「フィグから聞いたのか」

「フィグ様と、イリス様から少し」

　フィグめ、とリゼットは思った。しかし怒る気にはなれなかった。

「似た者同士、とは言いたくないですが」

「言っているな」

「すみません」

　ノエルが小さくなった。リゼットはため息をついた。

「気にするな。言いたいことはわかった」

「本当に怒っていないですか」

「怒っていない。ただ、考える」

「考えてください」

　ノエルは礼をして、資料を抱えたまま小走りで去った。

　その背を見ながら、リゼットは少し立っていた。

　ミレイユに声をかけられたのは、その翌日だった。

　訓練場で稽古をつけてほしいと言われた。これまでのような形式も観客もない、単純な稽古の依頼だった。

「いいが、なぜ私に頼む」

「あなた以上に強い相手がここにいないからです」

「率直だな」　

「率直でない理由がありません」

　稽古を始めた。

　ミレイユは前回より動きが変わっていた。一度当たって、修正してきた。それだけで次の課題に移れる速度が、この騎士の優秀さだ、とリゼットは思った。

　三合打ち合ってから、少し距離を取った。

「今日は本気ではないですね」

　ミレイユが言った。

「本気に近い」

「先週とは違います」

「体が疲れている」

「疲れとも違う」

　リゼットは返事をしなかった。

「殿下と何かありましたか」

「なぜそう思う」

「殿下の顔が違います。この数日、仕事をしている時の顔が、以前と変わっています」

「どう変わった」

「集中しているのに、どこかが空いている顔です」

　ミレイユは剣を下げた。稽古を続ける顔ではなくなっていた。

「わたくしから言えることは少ないですが」

「言いたいなら言え」

「殿下は信頼している人間が少ない。本当に少ない。イリスは別格ですが、それ以外となると、かなり限られます」

「それが私とどう関係する」

「あなたが来てから、殿下の動き方が変わりました。仕事の隙間の使い方が変わりました。あの方が仕事以外で時間を使うことは、わたくしが仕えてから、それほど多くなかった」

　リゼットは剣を持ったまま、石畳を見た。

「ミレイユ」

「なんですか」

「あなたは最初、私を歓迎していなかった」

「そうです」

「今は」

「今は、まだわかりません。ただ」

　ミレイユは少し間を置いた。

「殿下の隣に立つ人間は、生き残る覚悟を持っていてほしい。それだけは変わりません」

「生き残る覚悟」

「あなたは死ぬことを怖がらない人だと見えます。それは強さですが、弱さでもあります」

　強さが弱さでもある、という言い方を、ミレイユはあっさりとした顔で言った。感情的ではなく、武人として見た評価として言った。

「殿下の隣に立つなら、生きていてください」

　それだけ言って、ミレイユは稽古の構えに戻った。

「続けますか」

「続けよう」

　稽古は夕方まで続いた。

　夜、廊下でセレネとすれ違った。

　互いに気づいて、足が止まった。

　廊下には二人だけだった。イリスもフィグも、今この廊下にはいない。

「訓練はどうでしたか」

　セレネが先に言った。

「悪くなかった」

「ミレイユと稽古をしたと聞きました」

「彼女は伸びる」

「そうですね」

　短い会話だった。話す言葉がなかったわけではない。しかし何から話せばいいかが、まだわからなかった。

　セレネが先に動こうとした。

「セレネ殿下」

「なんですか」

　呼び止めてから、何を言うか決まっていなかった。

「ノエルから、話を聞いた」

「そうですか」

「あなたの子供の頃の話を、少し」

　セレネは少し止まった。

「ノエルには、余計なことを言わないように言っておきます」

「余計ではなかった」

　セレネが振り返った。

　廊下の灯の中で、セレネの顔が読めない距離だった。近すぎず、遠すぎず。

「私も似たようなものだった。切り札として扱われた。英雄として称えられたが、生活を気にかける者はいなかった。水を飲み忘れ、剣の手入れの途中で寝た。それを誰も気にしなかった」

　リゼットは言った。

「……知っています」

「似た者同士だとは思わない。あなたの孤独と私の孤独は種類が違う。ただ」

　言葉が少し詰まった。

「ただ、全く知らないわけでもない、ということが、言いたかった」

　セレネはしばらく動かなかった。

　長い沈黙があった。廊下の灯が揺れた。

「リゼット」

「何か」

「今日は、それだけですか」

「今日は、それだけだ」

「そうですか」

　セレネがまた動こうとした。

「セレネ殿下」

「また呼び止めますか」

「あなたが泣いたと、フィグから聞いた」

　セレネが止まった。今度は完全に止まった。

　振り返らなかった。

「……フィグには口止めをしておくべきでした」

「フィグは私の精霊だ。止められない」

「そうですね」

　セレネは振り返らないまま、少し間を置いた。

「見られたくはなかったです」

「イリスには見られた」

「イリスは別格です」

「そうらしいな」

　また短い沈黙があった。

「まだ怒っていますか」

　セレネが聞いた。

「まだ怒っている」

　セレネがわずかに動いた。振り返りかけて、止まった。

「おやすみなさい、リゼット」

　返事をする前に、セレネが歩いていった。廊下の角を曲がって、見えなくなった。

　リゼットはその場に少し立っていた。嫌いになったわけではない。

　この数日、その確認が自分の中で何度かあった。怒っている。受け入れられないことがある。しかしその怒りの根に、嫌悪はなかった。

　むしろ、近づけないことの方が苦しかった。　

　その事実が、今夜ここに立って、はっきりした。

　フィグが肩の上に来た。いつの間にそこにいたのか。

「似た者同士じゃ、と言ったじゃろ」

「言うな」

「言わんかった。思っただけじゃ」

　廊下の灯が揺れた。

　セレネが曲がった角の向こうは、もう静かだった。