竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第十三章 竜殺しの代償

　朝に診断術式を終えてから、夜になってもリゼットの部屋には落ち着かない空気が残っていた。

　リゼットが眠ってから起き出したのか、あるいは眠らずにいたのか、どちらかはわからない。ただセレネの執務室の扉が深夜に叩かれた時、中にいたのはセレネとイリスだった。二人ともまだ起きていた。

　フィグが入ってきた。

　肩に乗る小動物が、深夜に一人で執務室を訪ねてくる。その事実が、言葉より先に何かを告げていた。

「殿下」

　フィグの声は、いつもの尊大な口調ではなかった。

「妾は今夜、ぬしに話をしに来た」

　セレネは書類を置いた。イリスが扉の前に立った。

「聞かせてください」

「リゼットには聞かせるな。今は眠っておる。だがいつまでも眠り続けるわけではない。時間がない」

「わかっています」

「どこまでわかっておる」

　セレネは答えなかった。代わりにイリスが椅子を引いた。フィグが台の上に乗った。

「話してください、フィグ」

「妾は契約精霊じゃ。竜殺しに付随する存在として、リゼットが古竜を討った時に生まれた」

「存知ております」

「ならば、妾がリゼットの命の削れ具合を感知できることも知っておるな」

「はい」

「今夜、話しに来たのはそのことじゃ」

　フィグは少し間を置いた。台の上で、足先を揃えた。

「削れている」

　短く言った。

「竜を討った後から、少しずつ削れておる。剣技を使うたびに、瘴気を察知するたびに、戦闘で限界に近い動きをするたびに、削れる速度が上がる。旧戦場での波の後、速度が上がった。妾には感知できる」

「どの程度の速度ですか」

「今の速度が続けば、三年から五年。何か大きな消耗が加わればもっと早い」

　執務室が静かになった。

　深夜の城の静けさの中で、その数字だけが残った。

「ただし」

　フィグが続けた。

「これは今の速度が続いた場合の話じゃ。速度が変われば数字も変わる。それと、妾の感知は精度に限界がある。正確な診断は魔術師の仕事じゃ」

「ノエルに計測を依頼しています。ただ、フィグが直接感知できる情報は、術式では測れない部分をカバーできます」

「知っておる。だから来た」

　イリスが書き留めていた。羽根ペンが走る音が静かに続いた。

「フィグ」

　セレネが呼んだ。

「リゼットは、自分の状態についてどの程度把握していると思いますか」

「感じてはおる。感じているが、考えたくない。考えたくないから、疲れだと言う」

「……そうですね」

「ぬしも知っておるな」

「はい」

「なぜまだ言わん」

　セレネは少し間を置いた。

「言い方を間違えたくないからです。伝える内容が正確でない状態で話すと、リゼットを余計に傷つけます」

「それはぬし自身の都合ではないか」

「そうかもしれません」

　認めた。フィグはその答えを聞いて、少し黙った。

「ぬしはリゼットをどう思っておる」

　突然の質問だった。

「政治的な話ではなく、じゃ」

　セレネはすぐに答えなかった。イリスが顔を上げた。

「……今は、まだ答えない方がいい質問です」

「答えられないのか、答えたくないのか」

「どちらもです」

「どちらも、か」

　フィグが鼻を鳴らした。

「妾はぬしが信用できるかどうか、まだ判断しておらん。ただ今夜話しに来たのは、妾一人で抱えておくよりも、ぬしが知っておいた方がリゼットのためになると思ったからじゃ」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。ただ、一つ約束してくれ」

「なんですか」

「リゼットが自分の状態を知った時、一人にしないでくれ」

　セレネが答えるまでに、少し時間がかかった。

「約束します」

　フィグは頷いた。台から降りて、扉の方へ歩いていく。

　セレネが呼び止めた。

「ひとつだけ聞かせてください、フィグ」

「なんじゃ？」

「速度を遅らせることは、できますか？」

「できるかもしれん。ただしリゼット自身の選択が要る。妾の力でどうにかなるものではない」

「そうですか」

「ぬしの魔術は役に立つかもしれんがな」

　それだけ言って、フィグは扉を出た。

　廊下を歩いて、リゼットの部屋に戻った。扉をゆっくりと開けると、リゼットはまだ眠っていた。

　フィグは寝台の端に乗った。リゼットの顔を見た。

　眠っている時は、英雄の顔ではなかった。竜殺しの顔でも、客将の顔でもなかった。ただの、疲れた若い人間の顔だった。

　妾は心配しておる、とフィグは思った。口には出さなかった。

　翌日は何も変わらなかった。

　訓練があった。昼にセレネとの時間があった。夕方に書類の補助をした。フィグはいつもの尊大な口調で菓子をねだった。セレネはいつもの穏やかな顔で一日を過ごした。

　ただリゼットには、セレネの目が昨日より少し違う気がした。

　気がした、という程度だった。何が違うかと言えば言葉にならない。視線が少し長い、とか、話す時の間が少し慎重になった、とか。そういった細かいことだった。

　気のせいかもしれなかった。

　しかし気のせいではない気もした。

　その夜、眠れなかった。

　理由は明確ではなかった。体は疲れていた。しかし頭が冷静にならなかった。

　旧戦場での波の感触が、また浮かんできた。竜を討った時の記憶。地脈の残滓と自分の内側の何かが共鳴した感触。

　竜殺し。代償。継承。

　資料室で見た三つの言葉が、また浮かんだ。

　セレネが本を閉じた。今は知らなくていいことです、と言った。

　ノエルが頷いた。知っておいた方がいい、という頷き方で。

　フィグが言った。ただの疲れではない、と。

　それらがひとつの形を作り始めていた。まだ輪郭が曖昧だが、何かが見えかけていた。

　リゼットは寝台の上で起き上がった。暗い部屋の中、剣が壁に立てかけてある。入城してからも、剣だけは常に手の届く場所に置いていた。

　剣を手に取った。

　鞘ごと、膝の上に置いた。重さを確認するように、両手で持った。

　この剣で、古竜を討った。

　その日のことを思い出した。竜が墜ちた瞬間、達成感があった。国が救われた、という感触があった。しかし同時に、何かが自分の中から流れ出した感触もあった。あの時は疲弊だと思った。戦闘の消耗だと思った。

　今もそう思いたかった。

　しかし思えなくなってきていた。

「眠れないのか」

　フィグの声がした。台の上から来て、寝台に飛び乗った。

「フィグ」

「なんじゃ」

「何か、私に言っていないことがあるか」

　暗い部屋の中で、フィグの目だけが光っていた。賢い目だった。何かを知っている目だった。

　長い沈黙があった。

「ある」

　フィグは答えた。

「言えないのか」

「今夜は言えん」

「なぜ」

「順番がある。妾が先に言うべきことではない」

　順番。セレネも同じ言葉を使った。

「私に関わることか」

「ある」

「深刻か」

　また沈黙があった。

「深刻かどうかは、ぬし次第じゃ」

　それはどういう意味か、と問いかけようとした。しかしフィグが、珍しく先に言った。

「小娘」

「なんだ」

「ぬしは自分の命を、軽く見すぎておる」

　穏やかな言い方だった。叱責でも心配でもなく、ただ事実として言った。

「……軽くはない」

「軽いとは言っておらん。軽く見ている、と言った」

　その区別が、リゼットには少し刺さった。

「役に立つためなら死んでもいい、とは思っていない」

「思っておらんかもしれん。しかしぬしは、自分が死ぬことを可能性の一つとして許容しておる。役目のためなら仕方がない、と思っておる。それを妾は、軽く見ている、と言っておる」

　答えられなかった。

　否定できなかった。

　竜を討った日も、今日この城にいる日も、自分が死ぬことへの拒否感は、他人への拒否感より薄かった。国のため、役目のため、という言葉が、自分の死を正当化する理由として機能していた。それをおかしいと思っていなかった。

「フィグ」

「なんじゃ」

「あなたは、今夜なぜそれを言いに来た」

「心配だからじゃ」

　迷わずに答えた。

「ぬしが自分の命を道具だと思い続けている間は、どんな情報を渡しても、ぬしは正しく受け取れない。だから先に言っておきたかった」

「どんな情報、というのは」

「続きはある。ただし今夜ではない」

　リゼットは剣を膝の上に置いたまま、少し考えた。

　フィグが言ったことは、正確だった。自分の命を道具だと思ってはいない。しかし道具に近い扱いを受け入れてきた。その受け入れ方が、自分の命への軽さと繋がっていたかもしれない。

「……考える」

「考えよ」

「すぐに答えは出ない」

「出なくていい。ただ、考え始めることが要る」

　フィグは寝台の端で丸くなった。眠る気なのか、いるだけなのか、わからない。

　リゼットは剣を壁に戻した。

　寝台に横になった。天井を見た。ヴァルディスの城の天井は、アルヴェインより高い。

　眠れないまま、長い時間が過ぎた。

　翌朝、セレネとイリスとフィグが、廊下で話していた。

　リゼットが訓練から戻ってきた時、三人は廊下の曲がり角にいた。話し込んでいた。気配に気づいていなかった。

　足音を立てないように歩いてきたわけではない。しかし三人が話に集中していたから、気づかれなかった。

「速度が上がっています。旧戦場の後から、フィグの感知でも明らかに」

　イリスの声だった。

「ノエルの術式では」

「昨日の計測では、想定より速い。今の状態が続けば」

「わかっています」

　セレネの声が、低かった。

「封印の器として使われれば、加速します。そうなる前に手を打たなければ」

「はい」

「リゼットに話すのは」

「もう少し待ってください。言い方を考えています」

そこで、廊下の向こうに人の気配がした。

　リゼットは反射的に一歩下がった。見つかった、と思った。

　その一歩が、曲がり角の手前だった。

　三人はまだ気づいていなかった。

　リゼットには続きが聞こえた。　

「命を削る」とイリスが言った。

「次の封印の器」とセレネが繰り返した。

　それだけだった。

　近づいてきた足音に気づいたのか、三人はそこで話を止めた。

　リゼットは曲がり角の手前で立っていた。

　三人がリゼットに気づいた時、全員の顔が少し変わった。

　どこまで聞いたか、を考えている顔だった。

「リゼット様、訓練はいかがでしたか」

　イリスが尋ねた。

「普通だった」

　セレネがリゼットを見た。目が、少し、何かを測っていた。

「昼食にしましょう」

　セレネがそう言うと、

「そうだな」

　リゼットはそう答えた。

　廊下を一緒に歩きながら、リゼットは昼食の話をした。セレネも昼食の話をした。フィグが菓子の話をした。

　全部、普通の会話だった。

　誰も、廊下での話には触れなかった。

　昼食の後、リゼットは自分の部屋に戻った。

　剣を手に取った。壁から外して、膝の上に置いた。昨夜と同じ動作だった。

　命を削る。

　次の封印の器。

　言葉の意味はわかった。理解した、ということではない。ただ、意味はわかった。

　竜を討った代償が、自分の命を少しずつ削っているということ。そしてそれが、次の封印に使われる可能性があるということ。

　英雄ではなく、死に向かう器かもしれないということ。

　その可能性を、セレネとイリスとフィグが知っていて、自分に言っていなかったということ。

　誇りだと思っていた剣が、死刑宣告の証明のように重かった。

　フィグが来た。扉をどうやって開けたのかわからないが、音もなく入ってきた。

「小娘」

「……」

「聞いたのじゃな」

　リゼットは答えなかった。答えなかったが、フィグには伝わった。

　フィグは寝台に乗って来た。リゼットの膝の横に座った。剣の鞘を見た。

「何か言いたいことがあるなら聞く」

　フィグが言った。

　リゼットは少し考えた。

　何か言いたいことが、あるかどうか。

　英雄だと思っていた。役に立つために戦う人間だと思っていた。竜を討ったことを誇りだと思っていた。

　それが今、少し、違う形で見えていた。

　英雄の剣ではなく、消耗品の刃。役に立つためではなく、使い切られるための存在。誇りではなく、契約の代償。

　しかし、と思った。

　それを知った上で、どうするかは、まだわからなかった。

　死ぬことへの拒否感は、フィグに言われるまで薄かった。今も、昨日より強くなったかどうかはわからない。

　ただ一つだけ、浮かんだことがあった。

　セレネの顔だった。

　昨夜ではなく、今朝の廊下での顔。命を削る、という言葉の後、セレネの声が低かった。何かを抑えている声だった。

　あの声が、今も耳に残っていた。

「フィグ」

「なんじゃ」

「何も言えない。まだ言葉がない」

「それでいい」

「何がいいんだ」

「言葉がない、とわかっておることがいい。わからないふりをするより、ずっとましじゃ」

　リゼットは剣を膝に置いたまま、長く動けなかった。