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56話：届かない壁

港町の代官庁は、市場通りから二本裏に入った静かな通りにあった。

石造りの小さな建物。看板は古く、文字が薄れている。門の前に衛兵が一人。こちらを見たが、止めなかった。

受付で名乗ると、すぐに通された。アーレン領主の名前には反応があった。

代官室は狭かった。書類が積まれた机の向こうに、白髪混じりの男が座っていた。六十前後。背筋は伸びているが、顔に疲れが出ている。

【ヴェンツェル代官】

現在価値：600

潜在価値：700

「アーレン領主アイリス・ヴァレンシアです。お時間をいただけますか」

「ヴェンツェルです。どうぞ」

声は落ち着いていた。茶を出す指示を出して、向かいの椅子を勧めた。

「本題に入ります。この港町で、帝国系の商会による融資が問題になっていることはご存じですか」

ヴェンツェルの手が止まった。一瞬だけ。すぐに戻った。

「……存じております」

「地元商会の大半が融資を受けて、返済できずに廃業しています。半年前に十五あった地元商会が、今は三です」

「数字は把握しております」

把握している。その言い方が全てだった。知っていて、止められなかった。

「アーレン領では融資条件の開示義務と利息上限を設けました。同じルールをこの港町にも導入すれば——」

「アイリス様」

ヴェンツェルが遮った。丁寧だが、はっきりとした口調だった。

「私は代官です。この港町の行政を任されておりますが、通商に関する条例の制定権は持っておりません。領主様のご判断が必要です」

「領主は」

「王都にお住まいです。この港町には年に一度、視察にいらっしゃるかどうか」

不在領主。実務は代官に任せきりだが、権限は渡していない。

「では領主に提案を」

「お気持ちは分かります。ですが、領主様は帝国との関係を重視しておいでです。帝国系の商会を規制する条例は——」

ヴェンツェルが言葉を切った。目が泳いだのではない。言い終わる前に、答えが分かっているから止まったのだ。

「通らない、と」

「私の一存では何とも。ただ、過去にも類似のご提案を上申したことがございまして」

「結果は」

「却下されました」

静かな声だった。

この人は無能じゃない。問題を見ている。数字も把握している。上申までしている。それでも動けない。権限がないから。

「……ヴェンツェル殿。率直に伺います。あなた自身は、どうお考えですか」

ヴェンツェルが少し間を置いた。

「代官としての見解を申し上げることは差し控えます。——ただ、この町の商人たちが苦しんでいることは、毎日見ております」

それが答えだった。

立ち上がった。これ以上は押しても出てこない。

「お時間いただきありがとうございました」

「こちらこそ。——アーレン領でのお取り組み、耳にしております。ご立派なことです」

最後の一言が重かった。立派だと思っている。でも自分にはできない。その声だった。

＊＊＊

代官庁を出た。

グレンが隣を歩いている。何も聞かない。聞かなくても分かっている。

市場通りを横切った。帝国系の看板が並んでいる。この通りの商会を一つずつ回って、融資の実態を突きつけて、代官に数字を積み上げて——。

やったところで、権限がない人間に何を渡しても同じだ。

（——あの人に、能力を使えば）

足が止まった。

ヴェンツェルの数字が頭に浮かんだ。現在600。潜在700。判断力か、交渉力か。150ずつ振れば変わるかもしれない。上申が通る言葉を見つけるか、領主を説得する力が上がるか。

可能性はある。

でも、確証がない。判断力を上げたところで、権限がない事実は変わらない。領主が帝国寄りなら、代官が何を言っても却下される構造は同じだ。数字を弄っても、構造は動かない。

それに——。

（そもそも、私はあの数字が何を測っているのかすら分かっていない）

ルッツには結果的にうまくいった。でもそれは結果論だ。鑑定の仕組みも分からないまま人の中身を弄った。数字だけで人を評価して、数字で人を配置して、合わない人間を切り捨てる——前の人生で散々見てきたことを、自分がやる側に回っただけだ。

基本的にはもう使わない。そう決めた。

足が動いた。市場通りを抜けて、ロッソ商会に向かった。

＊＊＊

ロッソ商会の事務室。昨日と同じ椅子に座った。

店主が茶を出してくれた。昨日より少しだけ顔色がいい。誰かに話を聞いてもらえたからかもしれない。

「ロッソさん。昨日の続きの前に、一つ聞いていい？」

「何でしょう」

「この港を離れる気はある？」

店主の手が止まった。

「アーレン領に来てほしいの。うちの軟膏事業の要はトビアスだけど、販売網が弱い。あなたの経験と顧客がいれば、すぐに立ち上がる」

「……アーレン領に」

「条件は出す。場所も確保できる。融資のルールも整えてある。少なくとも、ここで起きていることは起こらない」

店主が湯飲みを見つめた。長い沈黙だった。

「……正直に申します。この港でもう少し粘れると思っていました。アイリス様との取引がある限り、うちは回せる。だから周りが崩れても自分は大丈夫だと」

「今は？」

「取引先が三軒しか残っていない港で、卸をやる意味があるのか。そろそろ自分に嘘をつけなくなってきました」

店主が帳簿を見た。昨日見せてくれた、港町の商会の記録。十五が三になった数字。

「あの帳簿、持っていきます。アーレン領で使わせてください」

「……使えますか」

「帝国系がどう動くか、時系列と手口が全部記録されている。次に同じことをされた時の防衛線になるわ」

店主の肩から力が抜けた。安堵ではない。決心がついた顔だった。

「お世話になります」

頭を下げた。深く。昨日と同じだが、昨日とは少し違った。昨日は来てくれたことへの礼。今日は、先へ進むための礼だった。

＊＊＊

港町を出た。

馬車が動き始めた。窓の外を港の景色が流れていく。帝国系の看板が並ぶ通り。板で塞がれた店。まだ鍵だけかかっている店。茶屋の煙。

ロッソを連れ出せた。それは良かった。

でも、それだけだ。

代官には権限がない。領主は帝国寄り。融資のルールを訴えても通らない。ロッソを一人引き抜いたところで、港町は何も変わらない。残りの二軒はどうなる。茶屋のおかみさんの息子さんの店は、もう戻らない。

アーレン領のルールは、アーレン領でしか効かない。

自分の領地を守ることはできた。帝国系を追い出して、融資のルールを敷いた。でもそれは壁を作っただけだ。壁の外で同じことが起きていても、手が届かない。

港町で起きていることは、きっと港町だけじゃない。ヴァルトの書簡にも同じことが書いてあった。王都でも帝国系の融資が広がっている。

一領地のルールでは、外は守れない。

「……グレン」

「はい」

「帰ったら、カイルに連絡を取るわ」

グレンが頷いた。理由は聞かなかった。

窓の外で、港町が小さくなっていく。潮の匂いがまだ残っている。

ロッソの帳簿が鞄の中にある。十五が三になった記録。時系列と手口。

持ち帰れるものは、持ち帰った。でも、置いてきたものの方が多い。

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