灰色の楽園

初陣編

灰狼の悪魔

ナナは空から戦場を見下ろしていた。

炎。

崩れた森。

荒れた海岸。

そして、必死に足掻くジェシー。

その全てを、ただ静かに観察していた。

（想定通り）

彼女の中に焦りはなかった。

必要なのは、目的を達成することだけ。

敵がどれだけ強いか。

相手が何を考えているか。

そんなものは重要ではない。

結果だけが残ればいい。

ナナは視線を向ける。

ジェシーはまだ諦めていない。

最後まで戦うつもりなのだろう。

（理解できませんね）

なぜ、そこまで感情に左右されるのか。

なぜ、勝ち目の薄い状況で足掻き続けるのか。

ナナには分からなかった。

でも。

だからこそ、彼女たちは危険だった。

合理的ではない行動。

予測できない感情。

それは時として、計算を超えた結果を生む。

だからこそ。

これ以上の戦闘は避けるべきだった。

「今回の目的は達成しました」

ナナは淡々と言った。

　　　　　　　　　　　◇

―――アテーナと別れてから。

隊長は、燃え始めた森の中を歩いていた。

周囲には炎の光が揺れている。

木々が焼ける音。

風に乗って流れる熱気。

普通ならば、一刻も早く離れるべき場所。

しかし、隊長の歩みに迷いはなかった。

「……来ルカ」

そう呟いた直後。

背後の木々の間から、声が響いた。

「おいおい」

軽い笑い声。

「逃げないとは思わなかったぜ」

姿を現したのはニッセだった。

いつものように、楽しそうな笑みを浮かべている。

「お前、なかなかやるじゃねえか」

ニッセは隊長を見る。

これまで何度も戦ってきた。

だが、目の前の男だけは違った。

どれだけ攻撃しても、どれだけ分身を増やしても、表情一つ変えない。

それが逆に気に入らなかった。

「だがな」

ニッセは周囲を見る。

ここは森。

木々が密集し、視界は悪い。

隠れる場所はいくらでもある。

「ここは俺の得意な場所だぜ」

「不意打ちし放題どこから攻撃が来るか分からねぇ。」

ニッセは笑う。

「つまり俺の勝ちってことだ」

隊長は静かにニッセを見る。

一瞬、隊長の目が鋭くなる。

「オ前、余裕デ殺セル」

その言葉に、ニッセの笑顔が止まった。

「……ヒッヒッヒ」

だが、すぐに笑い出す。

「言ってくれるじゃねえか」

「そこまで言うなら、見せてやるよ」

ニッセが手を広げる。

次の瞬間。

森のいたるところに、人影が現れた。

一人。

二人。

十人。

それ以上。

全て同じ姿。

全て同じ笑み。

「俺の魔法は分身だ」

ニッセの声が、森中から響く。

「分身は俺と同じように魔法を使える」

一体のニッセが前へ出る。

それに合わせるように、周囲の分身も動いた。

「どれが本物か分かるか？」

隊長は答えない。

「無理だろ？」

ニッセは笑う。

「数で押し潰してやるよ」

一斉に魔力が高まる。

炎、火球、火柱

様々な魔法が、四方から放たれる。

隊長は剣を抜く。

迫る攻撃を、最小限の動きで受け流す。

一歩。

また一歩。

しかし、分身は消えない。

攻撃を防いでも、次が来る。

「どうした？」

ニッセが笑う。

「さっきまでの余裕はどこ行った？」

「俺の分身は、俺と同じ魔法を使える」

「つまり」

ニッセは指を鳴らした。

「俺が増えたってことだ」

隊長は黙っていた。

その沈黙が、ニッセには不気味だった。

「……何だよまだ余裕ぶってんのか？」

ニッセは魔力をさらに高める。

「ならこれで終わりだ」

森全体に炎が広がる。

ニッセは笑った。

「インフェルノ・レグナント」

瞬間。

森全体が炎に包まれた。

炎が木々を包み込む。

逃げ場はない。

隠れる場所もない。

ニッセは笑った。

「ヒャハハハハハ！」

炎の中で、分身たちが揺れる。

「これでお前は逃げ場を無くしたな！」

「俺はあるけどな！」

勝った。

ニッセはそう確信していた。

この森は自分のための場所だった。

分身、魔法、地形。

全てが自分の味方だ。

だが――。

隊長は動かなかった。

「……？」

ニッセの笑みが少しだけ曇る。

「おいおいおいまだ余裕ってか？」

隊長はゆっくりと剣を鞘へ納めた。

「オマエ」

静かな声。

「浅ハカ」

「……何だよ？」

次の瞬間。

隊長が剣に手を添える。

「ヴァルヴァ」

剣が光を纏う。

その光は炎の中でも消えず、周囲を照らした。

ニッセは本能的に危険を感じた。

「……構えろってか？」

隊長が言う。

「構エトケヨ」

ニッセは反射的に構えた。

分身たちも同じように構える。

だが、その時。

ニッセは違和感に気づいた。

静かすぎる。

さっきまで響いていた炎の音。

分身たちの動く音。

全てが消えたように感じた。

「……何だ？」

周囲を見る。

そして気づく。

森が変わっていた。

炎を囲んでいた木々。

自分が利用していた障害物。

その全てが、いつの間にか切り払われている。

「……いつの間に」

ニッセの声が震える。

隊長は剣を下ろした。

「弱者二構ッテイル暇ハ無イ」

「おい……」

ニッセが一歩踏み出す。

その瞬間だった。

胴体が地面に倒れた。

体に力が入らない。

「……？」

視線を足元まで持っていく。

そこで初めて気づいた。

両足が丸太のように切られていた。

いつ斬られたのか、いつ攻撃されたのか。

何も分からなかった。

ただ、隊長の一撃はすでに終わっていた。

「ッ……！」

ニッセは息を飲む。

「足が…！」

自分の動きが止まっている。

魔法で支えようとしても、うまく魔力が集まらない。

「おい……」

ニッセは顔を上げる。

「まだ……終わってねぇだろ……」

隊長は振り返らない。

「オマエノ足」

静かに告げる。

「アイツニ喰ワセル」

ニッセはその言葉の意味が理解できなかった。

そんなニッセを背に、隊長は炎の向こうへ消えていった。

「待て……」

ニッセは必死に魔法を使おうとする。

いつもなら簡単に扱える力が、思うように動かない。

「なぜだ……」

「回復魔法が……」

焦りが広がる。

「……魔力まで持っていきやがったのか…誰か

助けてくれ！」

さっきまで笑っていた男の声から、余裕は消えていた。

ただ隊長の背中を睨むことしかできなかった。

「これが灰狼の悪魔……か…………クソっ…死にたくねえ…………誰…か……」

燃え続ける森の中、ニッセの声は誰にも届かなかった。