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仲間

　屍たちが低く唸った。

　その声は人間のものではなかった。

　生きている者が発する声ではない。死んだはずの存在が、無理やりこの世界に引き戻された証のようだった。

　今回呼び出した屍の中には、一体だけ異質な存在がいた。

　生前、他者を魔物へ変える魔法を扱っていた魔法使い。

　そいつは僕の命令を理解すると、ゆっくりと手を掲げた。

　魔法陣が展開される。

　次の瞬間、五体の魔物が姿を現した。

　濁った瞳。

　歪んだ身体。

　理性を失った獣。

　それらは一斉にトーマスへ視線を向けた。

　あいつを魔物に変える…殺すために。

　トーマスはその光景を見ても、まだ笑っていた。

　いや――心から笑っていなかった。

「……あーあ、タイムアップだ。」

　トーマスは小さく息を吐く。

「急いで救援を……」

「させねえよ、カスが。」

　言葉を遮る。

　頭の中は怒りで満たされていた。

　冷静になれ。

　そう言い聞かせる自分と、目の前の敵を消せと叫ぶ自分が、心の中で殴り合っている。

　でも、もう止まらなかった。

　僕は残った魔力をかき集める。

「神様、どうかご加護を。」

　冷気が周囲へ広がる。

「アイスロック。」

　瞬間、部屋の扉が凍りついた。

　分厚い氷の壁が形成され、外への逃げ道を完全に塞ぐ。

　トーマスの眉がわずかに動いた。

　初めて見せた小さな変化だった。

「魔物よ、そいつを食い殺せ。」

　屍の魔法使いが命令する。

　その瞬間、魔物たちが一斉に駆け出した。

　獲物を見つけた魚の群れのように。

　逃げ場を失った獲物へ群がるように。

　トーマスへ襲いかかる。

　さっきまで余裕に満ちていた彼の表情が、初めて崩れた。

　笑顔ではなく、苦笑い。

「アハハ……まずいね。」

　迫りくる魔物を見ながら、トーマスは言った。

「アテーナ君、僕を殺してもいいけど……アラロスは即処刑だよ。」

　その名前を聞いた瞬間、

　胸の奥で燃えていた怒りが、一瞬だけ揺らいだ。

　でも、それ以上に腹が立った。

　なぜこいつは、いつも人の大切なものを盾にする？

　なぜ簡単に命を天秤にかけられる？

「お前はアラロスの何を知ってんだよ！」

　怒りで声が震えていた。

「僕は誰であろうと、仲間の命を危険に晒すものは排除する。」

　僕は手を向ける。

　床から氷が伸び、トーマスの足を包み込んだ。

　逃げ道を奪う。

　動きを止める。

　そして――

「トーマス。」

　僕は冷たく言い放った。

「喧嘩売る相手を間違えたな。」

　氷の軋む音だけが響く。

「後悔して死ね。」

　僕はゆっくりと右手を掲げた。

　氷に拘束されたトーマスは動けない。

　魔物たちは低く唸り声を上げ、獲物へ飛びかかる機会を今か今かと窺っている。

　あと一歩。

　あと一撃。

　それだけで終わる。

　アラロスを脅かす者も、仲間を危険に晒す者も、この世から消える。

　そう思った瞬間だった。

「――アテーナさん！　待って！　ダメです、殺しちゃ！」

　扉の向こうから、必死な声が響いた。

　その声は凍りついた空気を裂き、一直線に僕の胸へ飛び込んできた。

　アラロス――。

　振り返ろうとした。

　腕を止めようとした。

　けれど。

　動かない。

「……え？」

　指先ひとつ、自分の意思では動かなかった。

　まるで身体の主導権を、誰かに奪われたようだった。

　胸の奥から、冷たい何かが這い上がってくる。

　血管を伝い、心臓を掴み、頭の中へ入り込んでくる。

　嫌な感覚だった。

　自分という器の中に、自分ではない"誰か"が立ち上がる。

　そんな恐怖。

　僕は必死に叫ぶ。

　**やめろ。**

　**動くな、止まれ。**

　それなのに、身体は笑っていた。

　口元だけが、ゆっくりと吊り上がる。

　僕の笑い方じゃない。

　声帯も、呼吸も、何もかもが自分のものではないような違和感。

　まるで鏡越しに、自分の身体を見せつけられているようだった。

　アラロスは青ざめた表情で一歩前へ出る。

「アテーナさん……言うこと聞いて…」

　その声には怯えと、不安と、それでも信じたいという願いが滲んでいた。

　僕は答えようとする。

　「逃げてくれ」と。

　だが、口からこぼれたのは知らない言葉だった。

「……アラロス様。」

　違う。

　僕は彼女をそんなふうに呼ばない。

　声も違う。

　低く、静かで、どこか懐かしさすら感じる響き。

「ご安心ください。」

　僕じゃない"誰か"が、一歩前へ出る。

「あなたに仇なす者は、私がすべて排除いたします。」

　アラロスの瞳が大きく揺れた。

「……アテーナ、じゃない。」

　震える声で、それでも彼女は僕を見据える。

「あなたは……誰なの？」

　部屋が静まり返る。

　僕の意識は暗い海の底へ沈んでいく。

　薄れていく意識のの中で、その"誰か"は寂しそうな

笑みを浮かべた。

「……忘れてしまわれたのですか。私は――」

　名を告げようとした、その瞬間だった。

「ごめんね。」

　背後でトーマスが小さく呟く。

　魔法陣が足元に浮かび、淡い光が部屋を包み込む。

「夜帳のヴェール」

　柔らかな光が僕の身体を包んだ。

　抗おうとしても、まぶたは鉛のように重い。

　意識が再び闇へ沈んでいく。

　最後に見えたのは、涙を浮かべながらこちらへ駆け寄るアラロスの姿だった。

　――ごめん。

　そう心の中で呟いたことだけは、確かに覚えていた。