灰色の楽園

灰色の空編

真実を話そう2

「会議は、最初はいつも通りだった。」

　エーギルは遠くを見つめながら、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「三人の王は円卓を囲んで座り、各国の情勢を報告し合っていた。食糧の流通、魔物の出現状況、士官学校の制度……。昨日までと何一つ変わらない、平和な会談だった。」

　その声は静かだった。

　だからこそ、続く言葉がより重く響く。

「だが、一つだけおかしな議題があった。」

　エーギルは拳を握る。

「ロザート王が、新しい闇魔法の研究成果を発表すると言い出したんだ。」

　僕は黙って耳を傾ける。

「その魔法は国民を魔物に変えてしまうというものだった。もちろん魔物にされた人は死ぬ。アイビー様はすぐに眉をひそめた。」

　エーギルはその時の口調を思い出すように、少し声色を変えた。

『ロザート。その魔法は、必要ないだろう？』

　部屋は静まり返っていたらしい。

　ロザート王は微笑んでいた。

　怒っているわけでもない。

　焦っているわけでもない。

　春の日差しのような、穏やかな笑みだったという。

　だからこそ、不気味だった。

『もちろん必要です。平和を守るためには。』

　優しく。

　あまりにも優しく。

　そう答えたらしい。

「だが、フェルディア様は納得しなかった。」

『平和を守るための魔法なら、なぜ平和を脅かす魔物を作る必要があるのだね？』

『その魔法は国民まで巻き込む。』

『説明していただこう、ロザート。』

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　張り詰めた糸が、ゆっくりと切れ始める音がした。

「俺たち騎士は壁際で待機していた。」

　エーギルの声が少し震える。

「誰も動けなかった。」

　ロザート王は静かに立ち上がる。

　衣擦れの音だけが会議室に響いた。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　二人の王へ歩み寄る。

　怒りもない。

　憎しみも見えない。

　まるで長年の友人へ挨拶をしに行くような足取りだった。

『……二人とも。』

　ロザート王は柔らかく笑う。

『私はずっと考えていたのです。』

　その笑顔は、絵画に描かれた聖人のように穏やかだった。

『この世界から争いを無くす方法を。』

　誰も口を開かない。

『悪魔がいるから争いが起きる。』

　一歩。

『ネフィリムがいるから秩序が乱れる。』

　また一歩。

『ならば答えは簡単でしょう？』

　その瞬間だった。

　ロザート王の右手がゆっくりと持ち上がる。

　詠唱はなかった。

　魔法陣も見えなかった。

　ただ、指先が赤く光る。

　次の瞬間。

　轟音すら響かなかった。

　アイビー王の首が、音もなく紅蓮の炎に包まれた。

　燃えた。

　叫ぶ暇すらなく。

　肉が、骨が、命が、

　一瞬で灰になった。

「……っ。」

　僕は思わず息を呑む。

　エーギルは唇を噛み締めながら続けた。

「俺たちは誰一人動けなかった。」

「速すぎたんだ。」

　フェルディア王も立ち上がった。

『ロザート……貴様！』

　怒号が響く。

　だが、それが最後の言葉になった。

　ロザート王は表情一つ変えない。

　まるで予定通りの仕事を片付けるように左手を軽く振る。

　紅い閃光が走る。

　次の瞬間。

　フェルディア王の身体も蒼炎へ呑み込まれてた。

　豪炎ではなかった。

　むしろ静かな火だった。

　静かだからこそ恐ろしい。

　命が燃えている音だけが、広い会議室に響いていた。

　鉄臭いが部屋を満たす。

　誰も叫ばない。

　いや、叫べない。

　恐怖とは、あまりにも大きすぎると声すら奪うらしい。

「俺もそうだった。」

　エーギルは拳を震わせる。

「剣を抜こうと思った。」

「でも身体が動かなかった。」

「目の前で二人の王が殺されたのに。」

　その声には、自分自身への怒りが滲んでいた。

「そしてロザート王は、炎の向こうで笑っていた。」

　エーギルは静かに俯く。

「あの笑顔だけは……今でも夢に出てくる。」

「ロザート王は……天使だけの国を創ろうとしている。」

　エーギルは静かにそう言った。

「これまで一般人に魔法の使用を禁じ、違反者を処刑し、傷つけてきた法律も……全部、平和のためなんかじゃなかったのかもしれない…」

　彼は拳を握り締める。

「自分に逆らう可能性のある人間を、少しずつ減らしていただけだったんだ。」

　その瞳には、消えることのない怒りが燃えていた。

　静かな炎だった。

　けれど、その炎は胸の奥深くで燃え続け、決して消えることはないのだろう。

　エーギルは真っすぐ僕を見つめる。

「俺は、こんな世界を認めたくない。」

　その声は震えていた。

　恐怖ではない。

　怒りと悔しさが混ざり合った震えだった。

「アテーナ。」

　一歩近づき、右手を差し出す。

「お前だって同じ気持ちだろ。」

「頼む。」

「俺に力を貸してくれ。」

「ロザート王を裁いて……もう一度、みんなが笑い合える世界を取り戻そう。」

　差し出された手は、小刻みに震えていた。

　その震えは弱さではない。

　大切なものを守ろうとする者だけが持つ、人間らしさだった。

　僕はその手を握る。

　温かい。

　その温もりだけが、壊れた世界でまだ失われていないもののように思えた。

「当たり前だ。」

　自然と言葉がこぼれる。

「もう一度、平和を取り戻そう。」

　一度途切れた未来を。

　父が信じていた世界を。

　もう一度──。

　エーギルは力強く僕の手を握り返した。

「ありがとう。」

　短い言葉だった。

　だが、その一言には何より重い覚悟が込められていた。

　しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。

　エーギルの表情が再び引き締まる。

「だが、時間がない。」

　彼は周囲へ視線を走らせる。

「九時から本格的な侵攻が始まる。この浜辺も安全じゃない。まずはネフィリムの国へ避難する。」

　その言葉を聞いて、僕の胸に一つの疑問が浮かぶ。

　いや、疑問ではない。

　聞くことを恐れていたことだった。

「……父さんは。」

　喉が詰まる。

「父さんは…どうなった。」

　エーギルは何も答えない。

　ただ俯き、唇を強く噛み締めていた。

　波の音だけが響く。

　その沈黙が、何より残酷だった。

　やがて彼は震える声で言う。

「……騎士団に、殺された。」

　その一言で、時間が止まった。

　波の音も。

　風も。

　世界のすべてが遠ざかる。

　僕の中だけが、深い海の底へ沈んでいく。

　昨日まで当たり前に帰る場所があった。

　「おかえり」と笑ってくれる人がいた。

　父のレモネードを、世界一だと笑い合えた。

　そんな日々は、音もなく砕け散っていた。

　涙は出なかった。

　いや、出せなかった。

　涙を流した瞬間、本当に父がいなくなってしまう気がしたからだ。

　僕は必死に息を整え、震える声で尋ねる。

「……最期に、何か言ってた？」

　エーギルは目を閉じる。

「『息子を頼む』。」

　一拍置いて続ける。

「それだけ言って……倒れた。」

　彼は深く頭を下げた。

「すまない、アテーナ。」

「助けられなかった。一番近くにいたのに。」

　その姿を見て、責める気持ちは消えていた。

　エーギルだって戦っていた。

　命を懸けて。

　父も、それを分かっていたから彼に僕を託したのだ。

「……謝るな。」

　僕は静かに首を振る。

「ありがとう。」

「父さんの最期を教えてくれて。」

　熱いものが込み上げる。

　喉の奥までせり上がるそれを、僕は無理やり飲み込んだ。

　今は泣いている時間なんてない。

　父ならきっと笑って言う。

　『生きろ』と。

「行こう。」

　僕は前を向く。

「時間がないんだろ。」

　エーギルはゆっくり頷いた。

　少しだけ表情が和らぐ。

　だが、その安堵も束の間だった。

　彼の顔色が一変する。

「……アテーナ。」

　遠くを見つめたまま言う。

「今、何時だ？」

　僕は時計を取り出す。

「八時四十三分。」

　その瞬間、エーギルの瞳が見開かれた。

「あれを見ろ。」

　震える指が水平線の向こうを指す。

　白い砂浜を黒い影が埋め尽くしていた。

　甲冑が朝日に鈍く光る。

　その列は、まるで黒い津波だった。

「騎士団だ……！」

　次の瞬間、エーギルが叫ぶ。

「逃げるぞ！」

　僕たちは砂を蹴り、一斉に駆け出した。

　背後で弓弦が鳴る。

　空気を裂く音とともに矢が飛来した。

　一本。

　二本。

　三本。

　僕たちは間一髪でかわす。

　しかし足を取られ、僕は砂浜へ倒れ込んだ。

　身体が言うことを聞かない。

　立ち上がろうとしても、足が震える。

　このままでは二人とも逃げられない。

　そう悟った僕は叫んだ。

「エーギル！僕のことはいいから…だから…ロザートを止めてくれ！」

　エーギルは立ち止まり、振り返る。

　その目に迷いはなかった。

「断る。」

　短く言い切る。

「俺はお前のお父さんと約束した。」

　剣を抜きながら笑う。

「だから、お前だけは絶対に生きて帰す。」

　そう言うと彼は一人、迫り来る騎士団へ駆け出していった。

　その背中は、誰よりも大きく見えた。