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アンダーヒル侯爵家のお茶会（5）

　レイモンド殿下の視線は、舞踏会の日よりもずっと冷ややかさを増している。死に戻る直前の頃を思い出させる、芯から凍るような冷酷な眼差し。

「お姉様。これまで通り気楽にしてください。お姉様が私を避けていらっしゃるのはなんとなく察していました。突然のことに傷つかれたでしょうし、私も気持ちの整理がついていません。それでも、お願いですから私を避けないでください。私にはお姉様しかいません。お姉様を除いて、他の誰に相談しろというのですか？」

　言葉にしがたい違和感。

　ほんの些細な違和感だが、目の前にいるのが私の知るアリシアと別人に思えた。

　一度目の人生でも、私はやってもいないことで非難されている。けれど、アリシアから直接非難めいたことを言われた記憶はなかった。彼女はいつも悩みごとや憂いを「考えすぎかもしれないけれど」とまわりの人間に吐露し、それに尾ヒレがついて私の悪評が広まったのだ。

　なぜ、今回は自らの口で私を貶めようとするのか。

「アリシアの考え過ぎよ。私はあなたを避けたことはないわ。婚約発表の日にあなたの部屋を訪ねようとしたけれど、遅い時刻だったからやめておいたの。そのときお父様に会って、当面アリシアは忙しいから邪魔しないようにと言われたわ。だから許してくれる？

　あっ、そうそう。その話をしたときカーティス卿もいたの。そうですよね？」

「なぜアーロンが？」

　殿下が突然会話に入ってきたことに、私だけでなくアーロン卿もアリシアも、殿下本人さえ驚いているようだった。出目ちゃんが「へえ」と何か面白いことでもあったのか殿下の頭のまわりを泳ぎ始める。

「あの夜、カーティス卿は当家にいらしたのですか？」とアリシア。

「はい。公爵邸での警護体制のことで、秘書官と公爵殿と相談を。その帰りにラニア公女様に偶然お会いしたのです。アリシア公女様の部屋に行こうとしたところ、弟君に止められたとおっしゃっていました」

「あら、あんな遅くまで弟たちが起きていたのね」

「そうなの。そういうことだから、私があなたを避けたことはないわ。あの翌日からあなたはずっと忙しくしてるでしょう？　久しぶりに元気そうな顔が見れて良かった。素敵な婚約式になることを祈ってるわ」

　少し迷い、私は殿下に「素敵な式になることを願っています」と頭を下げる。すると、成り行きを見守っていたレイラ・アンダーヒルも「願っております」と私に合わせた。

　誰かが「婚約お祝い申し上げます！」と声を上げた。

　正門の手前にある人だかりは帰ったはずの招待客たち。「おめでとうございます！」と次々に聞こえ、殿下が片手をあげて応じると拍手がわき起こった。それが撤収の合図だとでもいうように、殿下は「そろそろ」とアリシアと一緒に馬車に乗り込む。

「大丈夫ですか？」

　主の目を盗み、アーロン卿が声をかけてきた。「ええ」と短く答えたけれど、レイラは私たちの間柄に興味を持ったようだ。

「公女様はカーティス卿(（アーロン）)と親しくされているのですか」

「夜着姿を見られたくらいですから」

　煙に巻くつもりで冗談めかして答えると、アーロン卿が狼狽する。レイラが笑い、私も笑みがこぼれた。

　走り去る馬車の窓にレイモンド殿下が見えた。

　彼の瞳が揺れた気がしたのはガラスに映った陽光のせい。

　アリシアは馬車を見送る人々に手を振っていた。