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第25章：聖騎士団の試練と新たな脅威

謎めいた来訪

ある朝。

農業プロジェクトが、順調に進んでいた。

その時――

影が、揺らめいた。

クロガネが、私の部屋に出現した。

「ヴィカース様」

彼の表情は、真剣だった。

「聖教国から、使節団が到着しました」

「聖教国...?」

私は思い出した。

以前、高位司祭エリオールが来た国だ。

「何人いる？」

私は尋ねた。

「20名の聖騎士です」

クロガネが答えた。

「全員、Aランク以上」

「そして、リーダーは――」

「Sランクです」

「興味深い」

私は微笑んだ。

「闘技場に案内してくれ」

聖騎士団の登場

闘技場。

20名の聖騎士が、整列していた。

聖騎士たちの装備

全員が、白と金の豪華な鎧を纏っている。

胸当てには、聖なる紋章。

剣には、神聖な光が宿っている。

盾には、防御魔法の刻印。

そして――

リーダーが、前に出た。

司令官アウレリウス

身長：約190cm

黄金の鎧

全身が、眩いばかりの金色。

巨大な聖剣

長さ2メートル。

刃から、聖なる光が漏れている。

青い瞳

厳格で、誇り高い。

金髪

短く整えられている。

「ヴィカース卿」

アウレリウスが、格式ばった口調で言った。

「我々は、聖教国より参りました」

「高位司祭エリオール様が――」

「我々を遣わされました」

「貴国の力を――」

「理解するために」

私は、直球で言った。

「試すために、と言いたいのだろう？」

アウレリウスが、僅かに居心地悪そうにした。

「我々は...」

「伝説が真実かどうか――」

「確認したいだけです」

私は微笑んだ。

「Fair enough（公平だ）」

「闘技場で、証明してみせろ」

「我が戦士たちと」

謎の観察者

20名の聖騎士の中で――

一人、特に私の目を引いた。

騎士セラフィナ

装備が、少し異なっていた。

鎧が、少し軽量。

動きが、より優雅。

そして――

他の騎士たちから、少し離れて立っていた。

非常に注意深く――

全てを観察していた。

彼女の青い瞳が、闘技場を走査している。

あらゆる細部を――

記録している。

「あの女性は...」

私は呟いた。

クロガネが、影から囁いた。

「セラフィナ」

「聖教国のトップ戦略アナリストです」

「彼女の役割は――」

「敵の強さと弱点を特定すること」

「危険です」

私は静かに答えた。

「分かっている」

「観察させろ」

「彼女が何を学ぼうと――」

「それは彼らに伝えるだろう」

「我々と戦うことが――」

「自殺行為だと」

戦闘開始：12のダンジョンガーディアン

「では」

私は宣言した。

「君たちは、20名だ」

「公平を期すため――」

「私は、12名の最強戦士を送る」

私は、12名のダンジョンガーディアンを呼んだ。

ゼフィリオン - 奈落の守護者

ヴァルドリス - 氷

イグナティア - 炎

シルヴァラ - 自然

タラソール - 水

ルミナーラ - 光

オブスキュラ - 闇

テラヴォクス - 大地

ゼフィラ - 風

クロノス - 時間

ネクサス - 空間

アポカリプタ - 破壊

全員、人間形態。

だが――

彼らの力が、空気を震わせている。

聖騎士たちが、驚愕した。

「この力のレベル...!」

「開始しろ」

私は言った。

体系的な敗北

ラウンド1-5：初期衝突

最初の5名の聖騎士が、攻撃した。

だが――

ヴァルドリスが、一人を瞬時に凍結させた。

完全な氷の彫像。

イグナティアが、二人目の剣を溶かした。

金属が、赤く溶けて地面に落ちる。

テラヴォクスが、三人目を地面に閉じ込めた。

大地が隆起し、騎士を完全に拘束。

ゼフィラが、四人目を竜巻で吹き飛ばした。

騎士が、空高く舞い上がる。

タラソールが、五人目を水の牢獄に閉じ込めた。

球状の水が、騎士を包む。

経過時間：30秒。

セラフィナの目が、大きく見開かれた。

彼女が、狂ったようにメモを取っている。

ラウンド6-10：絶望

次の5名の騎士が、連携攻撃を試みた。

だが――

クロノスが、時間を遅くした。

全員が、スローモーションで動いている。

ネクサスが、次元の裂け目を作った。

攻撃が、間違った方向に飛んでいく。

オブスキュラが、闇を広げた。

誰も、何も見えない。

ルミナーラが、聖なる光の爆発を放った。

闇が晴れた。

だが――

全員が、失明した。

シルヴァラが、蔓で全員を拘束した。

巨大な植物の蔓が、騎士たちを縛り上げる。

経過時間：45秒。

ラウンド11-19：精鋭の敗北

残りの9名の騎士――

最も強力な者たち――

が、合同攻撃を仕掛けた。

だが――

ゼフィリオンとアポカリプタが、前に出た。

ゼフィリオンが、深淵の魔法を発動した。

「深淵の虚無（Abyss Void）！」

暗黒の空洞が、出現した。

全ての攻撃が、吸い込まれていく。

アポカリプタが、破壊の波動を放った。

「破壊波（Destruction Wave）！」

紅黒のエネルギーが、騎士たちを襲う。

9名全員が――

一斉に倒れた。

経過時間：1分。

司令官の最後の抵抗

残ったのは――

司令官アウレリウスのみ。

彼は、震えていた。

恐怖していた。

だが――

勇敢だった。

「私は...」

「諦めない！」

彼が、最強技を発動した。

「聖なる裁きの斬撃（Holy Judgement Slash）！」

巨大な黄金のエネルギー刃が、闘技場を横切った。

全てのガーディアンが――

ただ立っていた。

ルミナーラが、優雅に手を上げた。

そして――

エネルギーを、吸収した。

完全に。

「申し訳ありません」

ルミナーラが微笑んだ。

「ですが、光魔法は――」

「私の専門です」

アウレリウスの剣が、地面に落ちた。

「我々は...」

「敗北した...」

総経過時間：5分。

20名の聖騎士。

完全敗北。

セラフィナの分析

試合後。

セラフィナは、自分のメモを見直していた。

彼女の手が、震えていた。

彼女が、アウレリウスに静かに言った。

「司令官...」

「これは...災厄です」

「この12名の戦士――」

「それぞれが、SSランクレベルです」

「そして、これはわずか12名」

「情報によれば――」

「この王国には、50,000名以上の戦士がいます」

「そして、最も恐ろしいのは――」

彼女の声が、震えた。

「彼らは、全力を見せていません」

「これは、ただの――」

「ウォームアップでした」

アウレリウスの顔が、青ざめた。

「つまり...」

「つまり」

セラフィナが言った。

「もし聖教国が――」

「ドラゴンハート王国を攻撃したら...」

「我々は――」

「全滅します」

出発

翌日。

聖騎士たちは、出発の準備をしていた。

司令官アウレリウスが、正式に私に言った。

「ヴィカース卿」

「我々を...生かしてくださり、感謝します」

「高位司祭に――」

「報告いたします」

「ドラゴンハート王国との友好関係を維持することが――」

「賢明であると」

「賢い判断だ」

私は言った。

彼らが去ろうとした時――

セラフィナが、振り返った。

その目には――

恐怖と尊敬が、混ざっていた。

内なる疑念

彼らが去った後――

私は、少し心配になった。

「クロガネ」

私は言った。

「彼らは――」

「我々の弱点を探しに来たのではないか？」

「はい」

クロガネが答えた。

「セラフィナは、間違いなくスパイでした」

「ですが――」

「ですが？」

「彼女が見たものは――」

「彼らを恐怖させました」

「攻撃を考える代わりに――」

「今や防御的に考えるでしょう」

ラーヴァンが、笑いながら言った。

「その通りだ」

「息子よ、心配するな」

「お前の配下は、非常に強力だ」

「どの王国も――」

「単独で攻撃する勇気はない」

「もし、複数の王国が連合したら？」

私は尋ねた。

ラーヴァンが、真剣に答えた。

「それでも」

「私を信じろ」

「私は、37柱の神々と単独で戦った」

「真の力が何かを、知っている」

「そして、お前の王国には――」

「その力がある」

新たな焦点：訓練プログラム

私は、心配を脇に置いた。

新しい使命に集中することにした。

「新しい冒険者を訓練しよう」

私は宣言した。

訓練プログラムには、50名以上の新参加者がいた。

全員、CランクとBランク。

彼らを、Aランクまで訓練する必要があった。

訓練教官

アイラ - 剣戦闘

ヒマリ - 魔法習得

カイゼン - 徒手格闘

アラネ - 隠密術

12名のダンジョンガーディアン - 各専門分野

訓練は、過酷だった。

6ヶ月間の集中プログラム。

だが、結果は――

【世界の声】：『訓練プログラム結果（第2期）』

『40名の訓練生がBランクからAランクへ昇格』

『10名の訓練生がCランクからBランクへ昇格』

『成功率：100%』

『ドラゴンハート王国の評判：伝説級』

評判の拡散

噂が、広がり始めた。

「もし強くなりたければ――」

「ドラゴンハート王国へ行け」

冒険者ギルド全体で、この言葉が囁かれていた。

我が王国は――

もはや単なる場所ではなかった。

それは、institution（機関）となった。

伝説となった。

そして、外部の王国は――

我々に挑む前に――

二度考えるようになった。