26/131

第26章：恐怖の伝播

聖教国への帰還

聖騎士団が、自国――聖都サンクタム――に戻った。

彼らは、大聖堂に召集された。

大聖堂・玉座の間

巨大な空間。

天井は、50メートル以上。

壁には、聖なる紋章が刻まれている。

ステンドグラスから、色とりどりの光が差し込んでいる。

中央の玉座に――

高位司祭エリオールが座っていた。

彼の周囲には――

40名以上の上級聖騎士と教会幹部が立っていた。

司令官アウレリウスと彼のチームが、前に進み出た。

だが――

彼らの顔には、勝利の表情がなかった。

「では」

エリオールが尋ねた。

「ドラゴンハート王国は、どうだった？」

「君たちは、勝利したように――」

彼が、止まった。

誰も、笑っていない。

「待て」

エリオールが言った。

「何があった？」

屈辱的な告白

アウレリウスが、深く息を吸った。

「閣下...」

「我々は――」

「敗北しました」

ホール全体が、静まり返った。

「何!?」

一人の上級騎士が叫んだ。

「20名の聖騎士が負けた!?」

「そんなことが、可能なのか!?」

別の騎士が、笑い始めた。

「これは、恥ずべきことだ！」

「お前たちは、きっとまともに戦わなかったんだろう！」

三人目の騎士が、嘲笑した。

「ここには、40名以上の聖騎士がいる」

「もし我々が行っていたら――」

「勝っていただろうに！」

上級騎士たちが、笑ったり、失望の表情を見せたりしていた。

だが――

アウレリウスの顔は、真剣だった。

その目には――

恐怖があった。

セラフィナの報告

セラフィナが、前に進み出た。

彼女の手には、分厚いメモの束があった。

「閣下」

彼女が、断固とした声で言った。

「どうか、お聞きください」

「これは、普通の敗北ではありません」

彼女が、ファイルを開いた。

「ドラゴンハート王国について、私が観察したこと：」

1. 軍事力

「我々は、わずか12名の戦士と戦いました」

「彼らは全員、ダンジョンガーディアンでした」

「各ガーディアンは、SSランクレベルです」

「彼らは、5分間で――」

「我々の20名の精鋭騎士を倒しました」

2. 隠された力

「これは、わずか12名でした」

「情報によれば――」

「王国には、50,000名以上の戦士がいます」

「全員、古代級以上です」

「さらに：」

4頭の竜

12名の九尾狐族

複数の蜘蛛女王と蛇女王

3. 最も重要なこと

「あの12名のガーディアンは――」

「全力を見せていませんでした」

「これは、彼らにとって――」

「ただのウォームアップでした」

「そして――」

「彼らのリーダー、ヴィカース卿は――」

「闘技場にさえ来ませんでした」

「つまり...」

「これは、彼らの真の力ですらなかったのです」

厳しい現実

ホールの笑い声が、止まった。

今や、全員が沈黙していた。

衝撃を受けていた。

セラフィナが、続けた。

強み：

「各戦士が、独自の能力を持っています」

「完璧な連携」

「魔法の熟達――全ての属性」

「時間操作、空間操作、元素制御」

弱点：

「検出されませんでした」

「私は、2日間観察しました」

「何も見つかりませんでした」

彼女が、エリオールを真っ直ぐ見つめた。

「閣下」

「もし我々が、ドラゴンハート王国と戦争をすれば――」

「我々が勝つ確率は...」

「1%未満です」

厳粛な計算

上級軍事戦略家――枢機卿マーカス――が尋ねた。

「1%？」

「それは、あまりに悲観的ではないか？」

セラフィナが、冷たく答えた。

「いいえ、枢機卿」

「実際、私は寛大です」

「詳しく説明しましょう：」

聖教国の総軍事力：

10,000名の聖騎士

50名の高位枢機卿（Sランク）

1名の高位司祭（SSランク）

総推定力：仮に100ユニットとします

ドラゴンハート王国（我々が見たもののみ）：

12名のダンジョンガーディアン：120ユニット（各10ユニット）

50,000名以上の古代級戦士：500ユニット（控えめな見積もり）

4頭の竜（至高竜ラーヴァン含む）：200ユニット

ヴィカース卿（未知の力）：??? ユニット

総可視戦力：820+ユニット

比率：

1対8

我々は、8倍弱いのです

そして、これは――

我々が見たもののみです

恐怖の伝播

ホールには、もう笑い声はなかった。

沈黙。

重く、圧迫的な沈黙。

アウレリウスが言った。

「閣下」

「もし私に尋ねるなら...」

「あそこに行って、私は感じました」

「我々は...子供のようでした」

「彼らは、我々と遊んでいたのです」

先ほど嘲笑していた若い騎士が――

今や、青ざめていた。

「では...では、我々は何をすべきなのだ？」

「外交です」

エリオールが、断固とした声で言った。

「我々は――」

「ドラゴンハート王国を敵にすることはできません」

「彼らとの平和的関係を――」

「維持しなければなりません」

枢機卿マーカスが言った。

「ですが、もし彼らが拡大したら？」

「侵略的になったら？」

エリオールが、深く息を吸った。

「その時は...」

「全ての王国を、団結させなければなりません」

「単独では――」

「どの王国も、彼らに対抗できません」

秘密会議の招集

その夜。

エリオールは、秘密裏に――

他の三王国の支配者にメッセージを送った。

宛先：

武田皇帝（サンライズ帝国）

フロスト王（フロスト王国）

イグニス女王（フレイム大陸）

「緊急。会談が必要です。ドラゴンハート王国に関する重要情報があります。これは、我々全員に関わることです。」

一方、ドラゴンハート王国では

私は、これらすべてを知らずに――

訓練場で、新しい冒険者たちを見ていた。

「良い進歩だ」

私はアイラに言った。

「はい、ヴィカース様」

彼女が答えた。

「この訓練生たちは、非常に献身的です」

クロガネが、影から出現した。

「ヴィカース様」

「スパイから、報告が入りました」

「何だ？」

「聖教国で...我々についてのパニックが広がっています」

「彼らは、他の王国に――」

「緊急会議を呼びかけています」

私は、眉を上げた。

「本当に？」

「あの小さな試合だけで？」

クロガネが、微笑んだ。

「あなたは、12名のダンジョンガーディアンを送りました」

「あれは『小さな試合』ではありませんでした」

「あれは――」

「圧倒的な力の実証でした」

ラーヴァンが、笑い始めた。

「その通りだ」

「息子よ」

「時には、力を見せることが必要だ」

「今や、全ての王国が知っている」

「ドラゴンハート王国と戦うことが――」

「自殺行為だと」

戦略的勝利

ヒマリが言った。

「ですが、ヴィカース様」

「もし全ての王国が、団結したら？」

私は、静かに答えた。

「それでも」

「我々には、50,000名以上の戦士がいる」

「全員、古代級だ」

「我々には、12名のガーディアンがいる」

「4頭の竜がいる」

「そして、最も重要なのは...」

私は、手を上げた。

1000万本の剣が、瞬時に召喚できる。

「我々には、無限の資源がある」

「もし本当に戦争になったら...」

「我々は、勝つ」

「だが――」

「私は、戦争を望まない」

「では、何を望まれるのですか？」

セレスティアが尋ねた。

「平和だ」

私は言った。

「力を通じた平和」

「もし彼らが我々を恐れるなら――」

「彼らは、攻撃しない」

「そして、もし我々が公正な取引をすれば――」

「彼らは、我々の同盟者となる」

ラーヴァンが、賛同して頷いた。

「賢明だ」

「非常に賢明だ」

嵐の前の静けさ

夜。

私は、バルコニーに立っていた。

農地が見える。

最初の作物が、順調に成長している。

王国中に、灯りが輝いている。

平和だ。

だが、私は知っていた――

外の世界では、王国が怯えている。

緊張している。

「この平和は、続くだろうか」

私は、自問した。

「それとも...」

「何か大きなことが、起ころうとしているのか？」

時だけが、教えてくれるだろう。

ドラゴンハート王国――

もはや伝説ではない。

恐れられる超大国。