深淵のダンジョン入り口にて
始まりの丘を後にしてカイエンの提案で魔の森から少し離れた町で装備や必要な道具を揃えることになった。町を歩く人々も、店の店員も大半がAIにより操作されているNPCであると聞いた今でもそれが信じられずに落ち着かないケヴィンをよそにマリンがカイエンに尋ねる。
「確かジットの町の方が魔の森に近いですよね、なんでこの町で装備を？」
「まぁ、念には念を入れてね。」
「？」
「さぁ、大体準備も整ったしひと休みしてから出発するか！」
その後の旅は順調そのもので深淵のダンジョンの入り口があるであろう地点の近くまではすんなりと進んで来れた。当然魔物たちとも遭遇するのだが熟練の冒険者の集まりはそれを難なく退けることが出来ていた。
魔の森への道中で自分からは中々言い出しにくいこれまでの経緯について担当官らしくカイエンがニーナに説明してくれた。
「マリンさんもムサシさんもずっと待っていたのですが、、、そんな大変なことになっていたとは、、、」
「心配掛けてすいません。」
「ふふふ。」
「？」
「いえ、何か言葉遣いが前と違って」
「あぁ、、、」
「何だかケヴィンさんにはそっちの方が合ってる気がしますよ。」
「そうですかぁ？冒険者は舐められちゃいけないって、、、」
「けど、やっぱりカイエンさんは凄いですね、道具も最高級品を揃えられたし装備も非売品の伝説クラスを貸してもらっちゃって。」
ニーナとケヴィンの会話にバーバラが割り込んでくる、その表情な何故か不機嫌そうだ。
「それ位、準備しておかないとな。今回は失敗出来ないし。」
そうカイエンが答えた瞬間前方で何かが弾けた。
間一髪の所でニーナの防御壁がパーティを包みこみ事なきを得た。
「魔法攻撃？この森に魔法を使う魔物はいなかったはず、、、」
この森は魔道具を作るための貴重な材料が多く採れるため足を運んでいる冒険者も多い。当然ケヴィンやバーバラも何度も訪れているが魔法で攻撃された記憶などない。
「ホントにいたか、、、、」
「え？何がですか？レアモンスター？？」
「この世界が終わることを良としないプレーヤーが深淵のダンジョンへの挑戦者を狩っているって噂が流れていた。信じたくはなかったけどな。」
なるほどログイン以降常に周囲を気にして、装備を揃えるのもわざわざここから遠い場所でしていたのはそのためかと納得したケヴィンとは裏腹にニーナは訪ねる。
「プレーヤー同士の戦闘や犯罪行為は基本的に禁止ではなかったしょうか？運営側のAIが監視していて強制ログアウトされるはず、、、」
「そこは都合よくAIが書き換えられてるじゃないか？あるいは、、、この世界存続のためにAIが勝手にそのルールを無視しているのか。考えたくないけどな。」
「そんなぁ。」
「ダンジョン内じゃ自分たちもリスクがあるから、襲ってくるなら始まりの丘付近かここだとは思っていたが、、、ホントに遭遇するとは。」
「ケヴィンにニーナじゃないか！偶然だなぁ。
今のは警告だ！大人しくこの場を去れ！！」
声のする方向を見てケヴィンは愕然とする。そこに立っていたのはなんとムサシであった。
ニーナと再会した以上の衝撃が走る。
「何やってんだムサシ！そんなプレーヤー同士で争ってる場合じゃないだろ？
この世界を停止させなくては！」
「停止させる？何故？
エターナルエキスパンションが閉鎖されてから他も試してみたが全然駄目だった。
この世界ほど俺を滾らせてくれる世界は無かったよ。
ここにいる他の連中も皆同じ考えだぜ。」
「楽しいだけじゃないんだ！
俺もそうだったけど、日常の生活に影響が出てしまう人だった出るんだぞ！
そういうお前だっていつ、、、、」
「そんなの知るかよ。そん時はそん時だ！」
無情にも狂戦士の剣がケヴィンの頭上に振り下ろされる。
