語られる真実
ケヴィンの言葉を聞いた三浦は目を瞑り大きく息を吐きだした。観念したように全てをお話ししますと告げると、二人を研修時に講義を受けていたスペースに案内した。しばらくして担当官の中田と海堂そして佐々木もその部屋に集結した。
俺が説明する、と立ち上がった海堂を三浦は片手で制して真実を語り始めた。
「皆さんが元々暮らしていた世界というのはVRヘッドギアを装着してプレイするエターナルエキスパンションというゲームの中の世界のことなのです。
ケヴィン、バーバラ、オーフェンというのは皆さんがゲームの中で使用していたアバターのお名前です。」
「ちょ、ちょっと待って！ゲームの中の世界ってどういうこと？私たちの記憶にあるのは全部ゲームの中での話だったということ？そんな訳ないじゃない。」
説明を続けようとする三浦にだったが、とても受け入れがたい内容に木村が話を遮る。久世もたまらずその木村の意見に乗っかる。
「そうですよ、元々の世界では痛みも、疲労も、食べ物の味すら感じていたのにそれがゲームだったと言うのですか？」
「それはゲームを提供するNEX社が開発したFSLシステムによってヘッドギアから脳の感覚野に信号が送られ半催眠状態となるため、プレーヤーはあたかも自分が実際にそのような感覚を味わっていると思い込んでゲームに没入することが出来るからなのです。
よりリアルにゲームの世界を楽しむために開発されたシステムで五感全てに作用するようになっていました。」
「、、、、では我々は？」
「元々こちらの世界に生を受けて生活を営んでいた正真正銘佐々木さん、木村さん、久世さんという存在です。」
「いくら何でもゲームの世界と実際の生活が混同するなんてないよ。
いくら何でもゲームでご飯食べればお腹膨れるわけじゃないんでしょ？」
「ゲームの世界では現実世界より時間の流れが速く設定されていますのでプレイ時間が長くなっていくにつれより多くの日数を過ごした感覚になってしまいます。それに、、、、」
『明日の22時にまた集合な！』
三浦の説明を聞くうちに過去仲間との会話の一部が思い起された。あれはそういう意味だったのか？
「いや、そんな馬鹿な！じゃあ何でそのゲーム以外での過去の記憶がないんですか？私の過去を知っているであろう人に会いましたが私は何も覚えていない、もう何が何だか分かりません！」
真実を受け止めまいと声を荒げる久世に対して、三浦はうつむき言葉に詰まってしまう。
沈黙がしばらく続いた後、しびれを切らしたのか海堂が説明を引き継ぐ。
「そのFSLシステムは確かに素晴らしかったのですがリアリティを追求するあまり実際の生活への影響が出てくるような事態になっていきました。断続的に半催眠状態に、つまり脳へ信号を送り続けることにより脳の感覚野のみならず記憶を司る部位にもダメージを与え悪影響が出ることが次第に発覚してきたんです。
当然ゲームに長く没頭するほどその影響は大きくなる傾向にありヘビーユーザーほど重い症状が確認されています。現在はその症状の度合いによりいくつかのランク分けをし我々がケアを行っています。
初期的なものはCランクでゲームへの依存が強くなり、他のことが手につかなくなってきます。
Bランクになると感覚を伝える経路に影響が現れだし、実世界での感覚に異常が見られるようになります。何もしていないのに手足が痺れたように感じられたり、実際の痛みに対する感覚が鈍くなったりするというケースが報告されています。
Aランクになると記憶を司る部位にも影響が出始め現実とゲームの世界の境界があやふやになってしまい、幻覚・幻聴といった症状が出て社会生活がまともに送れなくなってくる場合が多くなります。」
質問を入れる隙も無く一気に説明した海堂であったが、一旦話を区切り再び口を開く。
「そしてSランクです。脳へダメージが一定量を超えるとその部位が機能しなくなってしまいます。ダメージを受けるところによりそれぞれ身体に及ぼす影響が異なってきますが体を動かすことが出来なくなったり、最悪は生命活動を維持できずに死に至る場合もあります。
このランクで最も多いのが記憶を司る部位が機能しなくなってしまうケースで過去の記憶を呼び覚ますことが出来なくなります。
皆さんはこのランクに分類されています。」
