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2.学院

　先に馬車から降りた深月が私に手を差し出す。

私はその手をいつものように取ると、馬車から外へと足を踏み出した。

　まっすぐ伸びる整備されたレンガの道。

その道には、たくさんの私たちと同世代の妖たちが制服に身を包み、往来している。

　ここにいる全員が目指す場所はただ一つ。

道の先にある、あの洋風の大きな学舎だ。

　帝国立暁学院、通称〝学院〟。

100歳から103歳の妖が人との共存の術や、妖としての力を伸ばす場だ。

　人が学ぶ姿を見て、それを真似るように作られたのがあそこだった。

　人は単体だと驚くほど弱い。

なんの力もなければ、寿命も短い。

それでも長い間、妖と肩を並べ、世界中で争いを続けてきた。

　妖よりもずっと弱い彼らが何故、妖と対等でいられたのか。

それは一人一人が手を取り合い、様々な物事を積み上げられる強さを持っていたからだ。

　彼らは力を合わせ、学びを深め、技術を磨き、互いに補い合っていた。

その力は侮れず、時に妖をも凌ぐ強さを発揮した。

　その姿を見習い、私たち東大帝国の妖は学院を作った。

東大帝国のさらなる繁栄と強さを未来へと繋げる為に。

「今日って授業だけだったっけ？放課後とか何かあったっけ？」

　ふと、私の隣を歩く深月がそんなことを口にする。

「いや、深月は深夜から神園の用事でしょ？放課後どころか早退だよ」

「だったかも。結も一緒？」

「私は普通に深夜からも授業」

「ええー。じゃあ、俺も授業受ける」

「無理無理。家のこと優先でしょ。次期当主サマ」

　淡々と答える私に、深月が不満げに頬を膨らませた。

そんな顔をされても、私ではどうすることもできない。

　学院の生徒である以前に、深月は神園の次期当主なのだ。

優先順位はどう考えても神園の方が上だ。

「ねぇ、深月様と結様だわ」

　いつものように深月と何でもない会話を繰り広げていると、生徒の誰かが遠目からそう声を上げた。

「今日も仲がよろしいわね」

「神園の次期当主様と最強の突然変異種かぁ。オーラが違うよなぁ」

　生徒たちから私たちへ憧れや羨望の眼差しが向けられる。

どれもこれも私たち2人を自分たちよりもずっと上の存在として認識しているものだ。

　この状況もいつものことなので、私は特に何も感じなかった。

　神園の次期当主である深月と、最強の突然変異種である私。

私たちは単体でもかなり目立つ肩書きを持っているうえに、2人でいることが多い為、よくこういった視線を集めていた。

　そう、私はただの死神の妖ではない。

最強の突然変異種なのだ。

　妖をはじめ、人や動物は皆、交配によって、その命を誕生させる。

…が、私のような突然変異種は文字通り、親を持たず、突然10歳ほどの姿で、この世に現れる。

　私たちの命の根源は、負の感情や呪いだ。

それらを元にこの世に生を受ける性質上、突然変異種というだけで、かなりの力を持つ妖となる。

　さらに突然変異種が生まれること自体がとても稀で、私はその中でも、最強と言われるほど強い力…妖力を持った存在だった。

　私の記憶は他の突然変異種の例に漏れず、およそ10歳の頃から始まる。

気がつけばこの世に生まれていた私は、右も左もわからぬ状態の時に、同じ歳の深月に保護され、共に育った。

　その為、深月は私に誰よりも心を許し、自分専用の女中として側に置くようになったのだ。

　ほんの1年前、100歳になり、学院に通うついでに独り立ちがしたいと言った私に、深月がどれほど駄々をこねてきたことか。

　…が、私ももう100歳を超えた。

生まれてこの方、ずっといる神園に、いつまでも居座るつもりはない。

　自分の足で生きてみたい。

もう子どもではないのだから。

　私の考えを全て深月に伝えたあの時のことを、私はよく覚えている。

『絶対許さないよ、絶対に』

　そう言い放ち、私の目さえも見なくなった深月に、私は何度も何度も「私の話を聞け！」と叫んだものだ。

　そしてかなり言い争い、なんとか説得した結果、見事、深月の女中を続ける形で、一人暮らしという独り立ちへの第一歩を勝ち取った。

「ねぇねぇ、結」

　過去の苦労に思いを馳せていると、深月が楽しそうに私を呼んだ。

　「あれ見て」といたずらっ子のように瞳を細める深月の視線の先には、とある人物がいる。

　ここを行き交う妖たちと同じように学ランを身にまとい歩く、綺麗に整えられた短すぎず長すぎない黒髪の人物。

　深月には劣るが、それでも高身長の彼は歩いているだけでもかなり目立っていた。

　…まあ、そのスタイルの良さだけが彼を目立たせているわけではないが。

　彼の名前は谷（たに）　晴彦（はるひこ）。

彼の肩には、人型にもなれない、小さな獣のような弱い妖がかじり付いていた。

　だが、本人は素知らぬ顔でまっすぐ校舎へと歩みを進めている。

「晴彦せーんぱい、こんばんはー」

　深月は愉快そうに晴彦先輩の元へ向かうと、まずはそう挨拶をした。

私もそんな深月に続き「こんばんは」と笑う。

　私たちに声をかけられた晴彦先輩は、その瞳をこちらへと向けた。

伊達メガネの奥にある切れ長の青の瞳は私たちを捉えると、露骨に迷惑そうな色を浮かべた。

「そんな顔されると悲しいです…」

　わざとらしくシュンとして見せた私だが、晴彦先輩の態度はもちろん変わらない。

「…何を企んでいる」

　挨拶を返すでもなく、こちらをかなり警戒している様子の晴彦先輩に、深月は人の良さそうな笑顔を浮かべた。

「肩に妖がいるよ、先輩」

　そう言いながら、制服から札を取り出す。

それからその札を晴彦先輩の肩に貼ると、ゴウ！と妖ごと燃やした。

　つまり、晴彦先輩の肩、突然の大炎上である。

「おっ、まえは…っ！」

　大炎上する自分の肩を見て、晴彦先輩は表情を歪めた。

　そこにあるのは明らかな怒りだ。

そのまま「余計なことを…！」と吐き捨てると、自身の肩をかじっていた妖を払い落とした。

「…ぐぅあ」

　そして小さな悲鳴と共に、妖は灰となり、その姿をこの世から消した。