N-88 ― 父の死と、地図にない島

第五話 地図にない島へ

水輝の妹、陽子は二十四歳。

縁側のある古い一軒家で、一人暮らしをしていた。

服装は、いわゆる「きれい系」とは正反対だ。

デニムのショートパンツに、ゆったりしたトップス。

足元はいつもスニーカー。

長い髪も、後ろで無造作に束ねただけのポニーテール。

おしゃれに興味がないわけではない。

ただ、動きにくい服が嫌いなのだ。

兄が水のオタクなら、妹は筋金入りのコーヒーオタクだった。

職業はバリスタ。

豆の産地、品種、精製方法、焙煎温度には異常なほどこだわる。

その一方で――料理と掃除には、まるで興味がない。

食事はほぼコンビニかデリバリー。

玄関にはスニーカーと宅配便の箱が積み上がり、リビングの床には脱ぎっぱなしのデイムとTシャツの山、キッチンには、コーヒー豆の袋が点々と転がっていた。

雫は室内を見渡した。

まるで、男性の部屋のようで、とても若い女性の一人暮らの部屋とは思えなかった。

「本当に、ここに……住んでるんですか？」

「うん」

陽子は何の問題もないという顔で答えた。

そして、雫の肩をぽんと叩く。

「毎日掃除してくれるなら、何日でもいていいよ」

雫は目を丸くしたあと、久しぶりに声を出して笑った。

「あ、ありがとうございます。私、頑張ります」

「いい子だねえ。素直が一番」

陽子は満足そうにうなずいた。

それから陽子がコーヒー豆を選別し、焙煎機の前で温度と香りをチェックしているあいだ、水輝と雫は部屋の片づけを始めた。

二時間後。

ようやく床が見えた。

座る場所も、雫が眠るためのスペースも確保できた。

「終わった……疲れたー。陽子、ヤバすぎだよ。たまには、掃除しろよ」

水輝がソファへ倒れ込む。

すると陽子が、二人の前にカップを置いた。

「お疲れちゃん。ご褒美」

料理には一秒も使いたくない陽子だが、コーヒーとなると話は別だった。

テーブルの上にはサイフォンが置かれ、つい先ほどまで時間をかけて抽出していたらしい。

水輝がカップを手に取る。

湯気とともに、ほのかな桜の香りが立ちのぼった。

最近人気が出始めている、香りに特徴のある豆だった。

一口飲む。

水輝の目が大きくなった。

すぐに陽子を見る。

「うまい。これ、やばいね」

「でしょ？」

「豆もいいけど……水、何使った？」

陽子がにやりと笑った。

「やっぱり、そこ聞くか。」

冷蔵庫を開け、一本のペットボトルを取り出す。

そのまま水輝へ放った。

「ほい」

水輝が受け取る。

ラベルを見た瞬間、動きが止まった。

隣にいた雫も息をのむ。

ボトルには、『海洋深層水　N-88』のラベルがついている。

水輝と雫は同時に顔を見合わせた。

陽子だけがきょとんとしている。

「何？　二人とも」

「この水……」

水輝がラベルを陽子へ向ける。

「雫のお父さんの会社が販売していた水なんだ」

「え、マジ？」

陽子は驚いたのも束の間、すぐに水の話へ戻った。

「これ、すごくない？　水だけで飲むとちょっと癖あるんだけど、この豆と合わせると桜の香りがめちゃくちゃ立つんだよね」

そう言って、壁を指さした。

「箱買いしたら、こんなのも入ってた。かっこいいから貼ってみた」

壁には、大きなポスターが飾られていた。

青白い照明に照らされた、近未来的な工場。

巨大なパイプ。

銀色に輝くタンク。

透明な管の中を流れる大量の水。

作業員たちは全員、青いキャップをかぶり、青とグレーを基調にした同じ制服を着ている。

水輝はポスターへ近づいた。

作業員たちの身長も体格も、見事に同じ。

帽子の下から見える髪型まで、不自然なくらい揃っている。

ポスターの右下には、小さくロゴが入っていた。

N-88。

陽子が目を輝かせた。

「ねえねえ、雫ちゃん。お父さんにお願いして、この工場、見学させてもらえない？」

雫の表情から笑顔が消えた。

「……父は、亡くなりました」

「え？」

「先月、両親とも事故で亡くなったんです」

陽子の顔が固まった。

ソファの上であぐらをかいていた足を慌てて崩し、その場で正座する。

両手を膝につき、深々と頭を下げた。

「ごめん。本当にごめん。知らなくて」

「大丈夫です」

雫は小さく微笑んだ。

そして、壁のポスターを見上げる。

「父から聞いたことがあります。この水を作っているメーカーは、太平洋の孤島にあるって」

陽子がポスターを振り返った。

「孤島？　こんな未来的な工場が？」

「私も詳しくは知りません。父の会社は販売しているだけで……製造元のことを聞いても、『自分は関与していない』って」

水輝は黙って話を聞いていた。

だが先ほどから、どうしても気になるものがある。

雫の首元で揺れているネックレスだ。

透明な、小瓶のようなペンダント。

中には、ごくわずかだが液体が入っている。

水輝の視線は、完全にそこへ吸い寄せられていた。

「あの……」

「はい？」

「実は僕、水が好きなんだよね」

雫が笑う。

「知ってます」

「ですよね」

水輝は少し照れた。

「もし差し支えなければ、そのネックレス……ちょっとだけ見せてもらえると、嬉しいな、なんて」

「いいですよ」

雫はためらうことなくネックレスを外し、水輝へ渡した。

「八歳の誕生日に、父からもらったものです。絶対に失くすなって言われていました」

水輝は両手で大事そうに受け取った。

透明なペンダントには小さな蓋があり、中の液体へ直接触れられる構造になっていた。

水輝の目が輝く。

陽子が横からその顔を見て、あきれた。

「お兄ちゃん、ペンダントに興味あるなら、かわいいネックレスを雫ちゃんにプレゼントしたら」

「うるさい。だまって。今、真剣なんだから」

水輝はリュックから携帯用の水質計を取り出した。

数値を確認する。

表情が変わった。

「これ……海洋深層水だ」

雫が首をかしげる。

「さっきのN-88と同じ？」

「近い。でも違う。こっちの方が成分濃度がずっと高い。商品化する前の原水に近いと思う」

さらにペンダントを裏返す。

細かな数字が刻まれていた。

八桁の数字。

そして、その下にもう二つの数値。

水輝は目を細めた。

「これ……緯度と経度じゃないかな」

スマートホンのマップへ数値を入力して検索する。

地図が移動していく。

日本列島から離れ、太平洋へ。

さらに東へ。

画面の中心で止まった。

三人がスマートフォンをのぞき込む。

そこは南鳥島から約六百キロ離れた太平洋上だった。

海しかない。

陽子が画面を拡大する。

さらに拡大。

もう一度。

「……何もないよ？」

「ないね」

水輝は画面を見つめたまま答えた。

島影ひとつない。

ふと、水輝は、以前見つけた都市伝説のブログを思い出した。

――太平洋上には、地図に載らない島がある。

思わず口から言葉が漏れる。

「もしかして……幻の島」

「え？」

雫が振り返る。

その横で陽子が楽しそうに言った。

「秘密の麻薬工場だったりして」

雫の顔色が変わる。

「父は、そんなことしません」

普段の穏やかな声ではなかった。

陽子の笑顔が消える。

雫は続けた。

「父は、いつも言っていました。世界には、安全な水も手に入らず貧困で苦しんでいる人がたくさんいる。その人たちを助けたいって」

拳をぎゅっと握る。

「私が子ども食堂で働いているのも、父の影響です」

陽子はしゅんとうつむいた。

ポニーテールが頬の横へ垂れ、顔を隠す。

「……ごめん」

小さな声で呟く。

「私、ほんと失言多いんだよね。だけど悪気はないんだ……ダメな子なんだよ」

「大丈夫です」

雫が言う。

今度は少しだけ笑っていた。

水輝は壁のポスターを見た。

手元のペンダントを見る。

そしてスマートフォンに表示された、何もない太平洋を見る。

水。

工場。

N-88。

座標。

もしかして、幻の島？

すべてが、繋がった気がした。

水輝は雫へ向き直った。

「雫さん」

「はい」

「もし、お父さんが殺された理由、お父さんの想いを知りたいなら……一度、この島に行き自分の目で確かめた方がいいかもしれない」

雫はしばらく黙っていた。

そして、立ち上がった。

「行きます」

迷いのない声だった。

水輝の胸も高鳴った。

地図に存在しない場所。

そこで採られた水。

水輝には、もう我慢できなかった。

「僕も一緒に行っていいですか？」

雫がうなずく。

一方、陽子の頭の中には、すでに別の景色が広がっていた。

青い海。

真っ白な砂浜。

南国の太陽。

パラソルの下で飲むアイスコーヒー。

陽子が、おそるおそる小さく手を挙げる。

「私も……いい？」

二人が振り返る。

「今度から発言には気をつけるから。それに島で、おいしいコーヒー淹れるよ」

少し間を置いて付け加える。

「……楽しそうだし」

雫が吹き出した。

そして陽子の手を握った。

「一緒に行きましょう」

「やったー！」

陽子が満面の笑みを浮かべる。

父の秘密を知りたい雫。

未知の水を確かめたい水輝。

南の島でコーヒーを飲みたい陽子。

目的は、見事なくらいバラバラだった。

それでも三人は、同じ場所を目指すことになった。

地図には存在しない島――N-88。

そのとき、水輝がもう一度ペンダントを裏返した。

「そういえば、この八桁の数字は何だろう？」

雫の目が大きくなった。

「あっ」

「何か心当たりが？」

「ケースです」

「ケース？」

「父から預かっていた大事なケースがあるんです。ロックの一つが八桁の暗証番号なんです」

雫はすぐに吉田へ電話をかけた。

事情を説明し、数字を伝える。

「試してみてもらえますか？」

電話を切った。

五分ほどして、折り返しの着信があった。

雫が通話ボタンを押す。

吉田の大きな声が聞こえてきた。

『開いたで！　暗証番号、正解や！よくやった！ごくろうさん』

雫の表情が明るくなる。

『それとな、雫ちゃん』

「はい？」

『その島、ワシも行くで』

「え？」

『海底資源の設備やったら、ワシにも多少は知識がある。そんな怪しい島に、若い子だけで行かせられるかいな』

「吉田さん……ありがとうございます」

雫は素直に頭を下げた。

電話越しなので見えるはずもないのだが。

その隣で、水輝は腕を組んでいた。

吉田の家で見せた雫を追い出そうとした裏の顔を、まだ忘れていない。

どうにも信用できない。

――ハゲ狸め。

こうして、三人は、地図にない島N-88への旅に向けて一歩踏み出した。