N-88 ― 父の死と、地図にない島

第四話 ケースは二つあった

吉田夫妻の家は、部屋が六つもある大きな一軒家だった。

瓦屋根に深い軒。玄関を上がると長い廊下が奥まで伸び、その両側に襖で仕切られた和室が並んでいる。古い日本家屋ではあるが、隅々まで手入れが行き届いていた。

雫には、二階の客間が与えられた。

部屋に入ると、ベッドには真っ白なシーツが掛けられていた。タオルや歯ブラシだけでなく、着替えや女性用の日用品まで用意されている。

まるで、雫が来ることを事前に知っていたかのようで、違和感があったが

ようやく抜け出せた安堵の方が大きかった。

ベッドに腰掛けると、すぐにスマートフォンを取り出し、水輝へメッセージを送った。

「ありがとうございました。おかげで無事抜け出せました。タクシーは長蛇の列で乗れませんでしたが、偶然、知り合いに出会って、しばらく匿ってもらえることになりました。住所もお知らせしておきます」

すぐに、水輝から返信が届いた。

無事に抜け出せたこと。そして、助けてくれる人が現れたことに、水輝も安堵しているようだった。

翌日の夕食後。

雫がリビングでくつろいでいると、廊下から吉田の足音が近づいてきた。

「雫ちゃん、ちょっとええか」

吉田が手にしていたものを見て、雫は思わず立ち上がった。

手のひらほどの、ピンク色のケース。

「えっ……」

雫の目が大きく見開かれる。

「それ、お父さんから預かった私のケースです。ど、どうして吉田さんが？」

「ほんま、知らんのか？」

吉田は何でもないことのようにケースを持ち上げた。

「あんたのお父さんに頼まれて、ワシも預かってたんや」

「でも……これ、私が父から預かっていたものです」

吉田は一瞬きょとんとしたあと、ケタケタと笑った。

「同じケースが二つあったの、知らんかったんか。一つは雫ちゃんに、一つはワシに。万が一に備えてやろ」

「二つ……？」

そんな話は、父から一度も聞いたことがない。

雫の胸に、また一つ、小さな違和感が積み上がった。

けれど、自分を助けてくれた人を疑うのはよくない。

そう思い直し、雫はそれ以上聞かなかった。

吉田はソファに腰を下ろすと、ケースをテーブルの中央に置いた。

「中、見たことあるかい？」

「ないです」

「ほんまか？」

吉田はケースを指先で軽く叩いた。

「お父さんは亡くなってしもうたんやから、遺書とか入ってるかもしれへんぞ」

雫はケースを見つめた。

「遺書……」

「せや。せっかくやから、二人で確認してみようや」

吉田はケースを雫の前へ滑らせた。

「これ、雫ちゃんの生体認証が必要みたいや。開けてみてくれへんか」

「分かりました。やってみます」

雫は父から、中身は仕事関係のものだと聞かされていた。

だから興味を持ったこともなければ、開けようと思ったこともない。

ただ一つ、父から聞かされていたことがある。

ケースには、四重のロックが掛けられている。

雫はケースのセンサーに指を置いた。

短い電子音。

――指紋認証、成功。

小さなランプが一つ点灯した。

「おお」

吉田が身を乗り出す。

続いて網膜認証。

雫が小さなレンズを覗き込む。

しかし、何度試しても反応しない。

「ダメみたいです」

さらに声紋認証を試そうとしたが、登録された合言葉が分からない。

最後に要求されたのは、八桁の暗証番号だった。

もちろん、それも知らなかった。

吉田はしばらく黙ってその様子を見つめていたが、やがていつもの笑顔に戻った。

「こりゃ、あかんな」

ケースを手に取る。

「今日は疲れたやろ。続きは明日にしよか」

「あ、はい」

吉田はさっと立ち上がると、ケースを両手で抱えてリビングを出ていった。

廊下を歩き、角を曲がる。

そして、自室の扉を閉めた。

――その瞬間。

吉田の顔から笑みが消えた。

机まで歩くと、ケースを乱暴に叩きつける。

ガンッ。

鈍い金属音が、静かな部屋に響いた。

「あかん、あかん。指紋しか通らへんやないか」

妻が慌てて人差し指を口元へ立てた。

「ちょっと。雫ちゃんに聞こえるわよ」

吉田は舌打ちした。

「開けられへんかったら、わざわざ連れてきて、ただ飯食わせる意味がないやろ」

低い声が、部屋に落ちた。

実は吉田は、事故の夜、雫の父・正太郎の車を尾行していたのだ。

正太郎から以前、社会を変えるほどの企業秘密をケースに入れ、娘の雫に常に携帯させていると聞いていたからだ。

その話を聞いたときから、吉田はケースに金の匂いを感じていた。

そして、あの夜。

正太郎の車が道路を外れ、川へ転落した。

吉田は後方で車を止めた。

暗闇の中、川底から炎が上がり始める。

だが、吉田は救急車も警察も呼ばずに、

河岸を駆け下りた。

川辺には、車外へ投げ出された雫が倒れていた。

意識を失っていた雫を放置し、燃え始めた車内からこっそりケースを持ち出したのだ。

吉田はそれを抱え、闇の中へ消えた。

その事実を、雫は知らない。

当然、ケースが二つあるという話も真っ赤な嘘だった。

それから数日間、吉田と雫はケースの解錠を何度も試した。

昼間の吉田は、優しかった。

「焦らんでええ。ゆっくり思い出したらええんや」

そう言って笑う。

だが夜になると、自室から金属を叩く音が聞こえた。

ガン。

ガン。

ガリッ――。

吉田はドライバーやペンチ、工具を持ち出し、力ずくでケースをこじ開けようとしていた。

しかし、どれだけ試しても、ケースには傷一つつかなかった。

一週間後の午後。

水輝が吉田家を訪ねてきた。

「水輝くん、遠慮せんと食べや！」

夕食には、吉田がデリバリーで注文した大量の串カツがテーブルいっぱいに並んだ。

肉、レンコン、玉ねぎ、エビ、紅生姜。

四人で囲む食卓はにぎやかだった。

「これ、うまいですね」

「せやろ？　大阪いうたら串カツや！」

吉田が豪快に笑う。

ただ、雫が大好物だと話していたうずらの卵だけは、一本も入っておらず、その代わりに苦手な紅生姜が大量に入っていた。

雫は少しだけ残念に思った。

けれど、すぐに自分を戒めた。

――きっと、たまたま売り切れていたんだ。

助けてもらっている身で、そんなことで不満を言うのはわがままだ。

そう思い、何も言わなかった。

考えてみれば、この家へ来た最初の日は、雫は「客」だった。

それが日を追うごとに変わっていった。

「雫ちゃん、悪いけど洗濯物お願い」

「はーい」

「終わったら掃除機もかけてもらえる？」

「分かりました」

「今日の晩ご飯、作ってくれる？」

「はい」

掃除、洗濯、料理。

朝から晩まで、吉田の妻に頼まれる仕事は増えていった。

いつの間にか雫は、客というより、女中のようになっていた。

それでも雫にとっては、苦痛ではなかった。

むしろ何もしないで世話になっている方が落ち着かない。

自分を匿ってくれている。

自分を助けてくれた。

その恩を感じていたので、働いている方が精神的には楽だった。

夕方。

水輝が帰ろうと玄関へ向かうと、吉田が後ろからついてきた。

玄関に向かう水輝のそばへ寄り、声を落とす。

「なあ、水輝くん」

「はい？」

吉田はリビングの方をちらりと見てから、耳打ちした。

「雫ちゃん、やっぱり水輝くんと一緒の方が楽しいやろ。水輝くん、連れて帰ったらどうだ？」

水輝は手を止めた。

「僕の部屋だと、すぐ政府の人に見つかっちゃうので、難しいかと」

「家族とか親戚とか、友達は？」

「オタクなので、お願いできる友達はいません。東京に住んでいる家族は妹だけです」

吉田の眉がぴくりと動いた。

「お、妹さんおるんか」

急に声が明るくなる。

「それやったら、若い女同士、そこがええんちゃうか」

「妹のところですか？」

「そうそう。それがええ。それが一番ええわ」

口調はあくまで穏やかだった。

だが、水輝は吉田の顔をじっと見た。

雫に、家から出ていってほしい。

そんな気持ちが透けて見えた。

「……分かりました。妹に電話して相談してみます」

結局、水輝にはほかに選択肢がなかった。

妹を半ば強引に説き伏せた末、雫を連れていくことになった。

荷物をまとめた雫は、玄関へ向かう前に吉田へ声をかけた。

「あの……吉田さん。本当にいろいろありがとうございました」

「礼などいらんよ。ワシ、あんたのお父さんにいろいろ世話になったから」

「ところで、ケース、返してもらってもいいですか？」

一瞬だけ、吉田の表情が止まった。

だが、すぐにいつもの笑顔になる。

「ああ、あれか」

「はい。私が預かったケースは無くなったしまったので」

吉田は首を横に振った。

「大事なもんやろ。せやからこそ、またなくしたら大変や」

「でも……」

「おっちゃんが預かっといたる」

吉田は笑顔のまま続けた。

「お父さんにも頼まれたからな」

雫はしばらく黙っていた。

「……分かりました」

「必要になったら、いつでも取りにおいで」

結局、吉田はケースを返さなかった。

雫は何度も頭を下げ、水輝とともに吉田家を出た。

門を出ると、夕方の風が頬を撫でた。

二人はそのまま、水輝の妹が暮らす家へ向かった。

ピンク色のケースを、吉田の家に残したまま。