N-88 ― 父の死と、地図にない島

第三話 赤い車の男

帰宅後、水輝は雫へ短いメッセージを送った。

「スカーフ、クリーニングが終わったら返します」

送信してから、しばらく画面を見つめた。

うざいと思われたくなかった。でも、気になって落ち着かなかった。結局、気が利いた言葉が浮かばず、差し障りのない内容だけにした。

寝る前、雫からもらった水を机の上に置く。

改めてラベルを拡大してみる。

採水地――N-88。

水輝は眉をひそめた。

『世界中のミネラルウォーターを調べてきたつもりだったが、聞いたことのない水だ』

検索をかける。

まともな情報は出てこない。

唯一ヒットしたのは、十年以上前に書かれた個人ブログだった。

そこには、こうあった。

「太平洋上には、地図に載らない島がある。そこには今までの常識を覆す世界が存在している。通称、N-88」

水輝は思わず鼻で笑った。

どう見ても都市伝説だ。

だが、机の上には、その「N-88」と書かれた水が実際にある。

海洋深層水なので、島と繋がる。

ボトルを手に取り、光に透かす。

ただの作り話には思えなかったが、根拠となる事実は見つからない。

喉の奥に骨が引っかかった気分のまま翌朝を迎えた。

雫から返信はなかった。

その翌日も、その次の日も。

既読にすらならない。

電話をかけても、すぐ留守番電話へ切り替わる。

三日目、水輝はとうとう警察署へ向かった。

事故の日に対応した警察官を探し出し、食い下がる。

「彼女と連絡が取れないんです。ご両親のことで、どうしても伝えなければならないことがあります。大至急、連絡を取ってください」

もちろん、そんな緊急の用事はなかった。水輝の作り話だ。

だが、作戦がうまくいき、三日後、面会の許可が下りた。

指定されたのは、都心の高級ホテルだった。

土曜日、午後一時。

ロビーのソファで待っていると、黒いスーツ姿の男が近づいてくる。

「森川水輝さんですね」

「はい」

「野際さんの部屋へご案内します」

男はそれ以上、何も言わなかった。

エレベーターは最上階で止まる。

案内された部屋の中には、雫と、もう一人の男がいた。

水輝の姿を見た瞬間、雫が椅子から立ち上がった。

「水輝さん！」

子どものように駆け寄ってくる。

その様子を見て、水輝は少し安心した。

聞きたいことは山ほどあった。

なぜ連絡が取れなかったのか。

なぜ国家情報局が動いているのか。

両親の事故は何だったのか。

だが、背後に立つ男の視線が気になった。

結局、水輝の口から出たのは――。

「あ、いただいた海洋深層水、おいしかったです。硬度を測ったら三百ミリグラム毎リットルを超えていました」

雫が一瞬ぽかんとしたあと、くすりと笑う。

水輝も、自分で言ってから少し恥ずかしくなった。

安全上の理由で雫のスマートフォンは回収され、代わりに連絡先の入っていない専用端末を渡されているという。

もちろん、外出はできない。

誰と会うかも管理されている。

雫自身も、なぜここまで厳重に管理されているのか、詳しくは知らされていないという。

ただ、事故について一つだけ、新しい事実が判明していた。

部屋の奥に立っていた男が一歩前へ出た。

ネイビーのスーツに銀縁の四角い眼鏡。

髪は七三に寸分の狂いなく分けられ、ポマードで艶々に固められている。

四十五歳ぐらいだろうか。

男は眼鏡の位置を人差し指で直すと、名刺を差し出した。

内閣官房国家情報局

田川圭介。

「車は故障したのではありません」

田川は抑揚のない小さな声で言った。

「外部からハッキングされました」

水輝の表情が固まる。

田川は続けた。

「野際さんのお父様を殺害するために」

数秒間、部屋の音が消えたように感じた。

「……殺害？」

水輝がようやく口にすると、雫が小さくうなずいた。

「それで、私も狙われるかもしれないから、ここにいろって言われて……ずっと部屋から出られないんです」

「いつから？」

「事故のあと、ずっとです」

一週間近い。

水輝は眉をひそめた。

雫にとっては、一日一日がひどく長いのだろう。

面会時間の終了を田川が告げた。

帰り際、水輝はクリーニング済みの水色のスカーフを差し出す。

「クリーニングに出しました。ありがとうございました」

「こちらこそ」

雫が受け取る。

スカーフの折り目の中には、小型の使い捨て端末が隠してあった。

スカーフを握った瞬間、雫の指先が一瞬止まった。

水輝は何も言わず、そのまま部屋を出た。

帰宅すると、水輝は事故車から回収したログデータの解析をはじめた。

警察へ渡す前に、念のためコピーを取っていたものだ。

解析を進めるうち、奇妙な通信履歴に気づいた。

車を乗っ取った命令は、一般回線から直接送られていない。

複数の匿名化経路を通過したあと、一度だけ、政府機関や大企業が利用する閉域ネットワークの認証を経由していた。

それだけで政府内部の犯行とは断定できない。

だが。

水輝はやけに口が重かった田川の顔を思い浮かべた。

おそらく開示された情報は氷山の一角だろう。

言えない秘密が沢山あるに違いないと思った。

言い知れない不安を感じた。

数時間後、メッセージが届く。

雫からだった。

「来週末、別の施設へ移されるみたいです。行き先は教えてもらえません」

水輝はすぐに返した。

「外へ出たいですか」

返信は、しばらく来なかった。

五分。

十分。

やがて画面に文字が浮かんだ。

「政府に守ってもらっているから、ここは安全なのかもしれません。でも、この状況、誰が見てもおかしいと思います。何が起きているのか何も知らされないまま、知らない場所へ連れていかれるのは、正直怖いです」

水輝はスマートフォンを置いた。

雫を連れ出せば、政府に逆らうことになる。

しかも、その行動によって、彼女を危険にさらす可能性もある。

一方で、政府が何かを隠しているのも確かだ。

国家の利益が絡めば、十八歳の少女一人の意思など簡単に後回しにされるかもしれない。

何より、警備が大げさすぎる。

水輝は迷ったが、雫の希望通りホテルから脱出させることに決めた。

二人は、チャットで脱出計画を立てた。

雫は、田川と交渉して、水輝と二人でホテル内のレストランで食事をする許可を取った。

当日、水輝は雫が持っているものと同じ型のハンドバッグを用意。

中には、ショートパンツ、Tシャツ、帽子、伊達眼鏡。

これらは、圧縮袋に詰めてバッグに詰め込んである。

食事中、テーブルの下でこっそりバッグを交換。

その後、雫は化粧室へ向かい、ワンピースから着替えた。

髪型を変え、帽子と眼鏡をつける。

鏡の中には、さっきまでとはまるで違う少女がいた。

雫は深く息を吸った。

そして、ホテルの廊下へ出る。

警備員の横を通る。

止められない。

エレベーターへ。

一階。

ロビー。

ホテルのエントランス。

外。

――出られた。

雫はあまりにも、スムーズに脱出することができたので、思わず笑いそうになった。

計画は成功した。

少なくとも、そこまでは。

タクシー乗り場を見た瞬間、笑顔が消えた。

長い列。

週末の午後で、十人以上が並んでいる。

列に並んでいると、背後からSPらしき男の声が聞こえてくる。

ちらっと振り返る。

数人の男がエントラスに向かってくる。

雫はタクシーを諦めて路上へ飛び出す。

七歳の時に、交通事故に遭って、両手、両足には、金属を入れれられた。

そのせいか、足は異常に早かった。

短距離なら、大人の男にも簡単には捕まらない自信があった。

ショートパンツの裾を翻し、人混みを縫うように駆ける。

そのときだった。

キィッ。

一台の赤い乗用車が、雫の目の前へ滑り込むように停車した。

後部座席のドアが勢いよく開く。

中から、金髪の中年女性が手を伸ばした。

鮮やかなピンクの柄物ワンピース。

遠くからでも目立つ。

「雫ちゃん！　早くお乗り！」

聞き覚えのある声だった。

雫は立ち止まり、車内をのぞき込んだ。

運転席の男が大きく手を振る。

五十歳前後。

薄くなった髪。

大きく前へ張り出した腹。

そして胸には、白い文字で、

『吉田インターナショナル』

と書かれた真っ赤なTシャツ。

「吉田や！　覚えてへんか？　お父さんの友達や！」

雫は目を凝らした。

幼いころ。

両親に連れられて大阪へ行き、道頓堀で食事をした記憶が、ぼんやりと蘇る。

確かに、この派手な夫婦を見たことがある。

「お父さんからな、何かあったら雫ちゃんを頼むって言われてたんや」

吉田が叫ぶ。

後ろから男たちの足音が近づいてくる。

後部座席の女性も開いたドアから、身を乗り出す。

「事情はあとでええから！　はよ乗り！」

雫は一瞬迷ったが、選択肢はないと思った。

雫は後部座席へ飛び込んだ。

「ありがとうございます。とにかく出してください！」

「任しとき！」

吉田がアクセルを踏み込む。

赤い車は警護員たちを残し、夜の街へ走り出した。