第十七話 帰宅②
その冷徹なまでの突き放す言葉。
その言葉があまりにも冷たすぎて、千鶴様の方を見ることができない。
——けれど同時に、胸の奥で、ひどく確かなものが静かに灯った。
暁臣様は、私を選んだ。
私の手を取って、連れ出してくれた。
その事実だけが、今の私を支えている。
外はすっかり真っ暗になり、車のヘッドライトだけが、流れる夜の景色を鋭く切り取っている。
闇に沈む街並みは無音の絵のようで、ただタイヤの音だけが淡々と続いた。
「信子殿。……此度の件、本当にすまなかった。白川子爵には俺の方から事情を説明し、了解も得てある。後日、改めて俺からも謝罪に伺わせてもらいたい」
「……恐れ入ります、殿下」
自宅の前で車が止まり、信子さんが静かに降りていく。
その背中を見つめながら、せめて最後にきちんと謝罪とお礼を伝えなければと思うのに——
喉の奥が熱く張り付いたようになり、言葉がどうしても形にならない。
こんなにも多大なご迷惑をおかけしてしまったのだ。
きっと、もう信子さんに教えを乞うことは叶わないのかもしれない。
暁臣様に謝罪までさせて、そうなっても仕方のないことをしてしまった——その後悔で、視界が滲んでくる。
結局、私はいつもこうだ。
どれほど多くの人に助けられ、守られてきても、最後には『拒絶されること』を過剰に恐れてしまう。
相手から厳しい言葉を聞くのが怖くて、本当は伝えなければならない感謝や決意を、気づかぬうちに胸の奥へ飲み込み続けてしまうのだ。
「すみれお嬢様。……また、次の水曜日。お伺いいたしますね」
去り際、信子さんが車内の私へ、優しく声をかけてくれた。
まるで、今日のことを『終わり』にしない、と宣言するみたいに。
「……いいのですか……？私のせいで、あんな目に遭わせてしまったのに……」
「もちろんです。お嬢様の笑顔を見るのが、今の私の楽しみなのですから」
「……その時は、俺が直接迎えの車を出そう。二度とあのような不備は起こさせない」
「ご配慮ありがとうございます、殿下」
胸の奥が、じん、と熱くなる。
情けないほど、救われてしまう。
走り出した車の中で、私は信子さんの姿が夜の闇に溶けて見えなくなるまで、ずっと後ろを振り返り続けていた。
隣に座っている暁臣様は言葉を発することなく、視線は窓の外に向けられたまま。
私の手をぎゅっと握り締めてくれてはいる。
けれど、その沈黙が——かえって私の不安を煽った。
嫌われてしまったのなら、きっとこんな風に手を握ってはくださらない。
そう自分に言い聞かせても、どうしても最悪の結末を想像してしまう。
私の我が儘が、暁臣様を失望させてしまったのではないか。
私を迎えに来てくださった時に、素直に帰っていれば。
あの時の自分の意地が、今になって喉元を締め付ける。
やがて、見慣れたお邸の前に車が止まる。
ここでもやはり言葉はない。
ただ無言で私の手を取り、車から降ろしてくれるだけ。
千鶴様のお邸とはまったく違う、洋風の重厚な邸。
床は畳でも板の間でもない。
廊下に続く幾何学的な模様を眺めていると、不思議と呼吸が整っていくのが分かった。
——帰ってきた。
戻っていい場所が、ここにある。
手を引かれながら暁臣様の背中を追い、自室の近くまで辿り着いたその時。
繋がれていた手が、ふっと離れた。
「……疲れたろう。今日は湯に浸かって、ゆっくり休むといい」
低く、そっけない声。
暁臣様はそのまま、隣にある自室の方へ向かって歩き出そうとする。
数日ぶりにこの家へ戻れた。それだけで満足すべきだ。
彼は怒っているのではない。きっと、ただ疲れているだけ。
——分かっている。分かっているのに。
「っ……暁臣様！」
気がつけば、身体が勝手に動いていた。
廊下を駆け、暁臣様の背中に後ろからしがみつく。
拒まれるかもしれない。
こんな子どもじみた真似、困らせるだけなのに。
頭の片隅で冷静な自分が叫んでいるのに、どうしても止められなかった。
「あ、あの……！怒ってくださって構いません。勝手なことをした私を、叱ってくださっても……それでも、それでも私は……まだ、こちらでご一緒させていただきたいのです……！」
初めて自覚してしまった『恋』と言う感情が、私のすべてを突き動かしていた。
怖いのに、離れたくない。
甘えてはいけないのに、触れてほしい。
暁臣様の手がゆっくりと動き、私の手に触れた。
そして、一つずつ指を解くようにして、私の腕が離されていく。
……やっぱり、駄目だったんだ。
暁臣様もお疲れだ。
こんな時まで、私の勝手に付き合わされるのは苦痛でしかないはずだ。
そんな言い訳で自分を慰め、項垂れようとした——その瞬間。
解かれた私の手は、そのまま彼の大きな掌に包み込まれた。
何も言わずに、私の手を引いたまま、暁臣様は自室の扉を静かに開け、私を中へと招き入れる。
言葉はない。
けれど、拒絶ではない。
扉の向こうに滑り込んだ空気が、ふわりと私の頬を撫でた。
胸の奥で、固く縮こまっていたものが、ほどけていく。
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