【Web版】無華の花嫁2～花開く乙女は、お妃教育の先で黒薔薇の殿下に溺愛される～

第六話 信子さんとお喋り①

　今日は、また新しい先生が来ると仰っていた。

　大丈夫。

　自分に言い聞かせるように、鏡の前で深く呼吸をする。

　お休みの間、暁臣様のお言葉に従ってしっかり心身を休めた。

　夜の復習も、彼が心配しない程度に留めるように心がけた。

　そのおかげか、昨日も一昨日も、倒れることなく最後まで授業を受けることができた。

　週に四回の授業が、五回に増えても。

　たとえ、初めてお会いする先生だとしても、きっと——。

　……きっと、耐えられる。

　そうでなければ、私はここにいられない。

　それでも、やはり初めての人と対面するのは、何度経験しても足がすくむほどに怖い。

　まじまじと、この左右の瞳を見られるのではないか。

　暁臣様の周りにいる方々は、皆一様に優しく、品格がある。

　だからこそ、口に出さないだけで、内心ではこの『無華』の瞳を気味悪く、不吉に思われているのではないか。

　そんな根深いうぬぼれにも似た不安が、常に影のように私に付きまとってくる。

　——私を見下す人はいない。そう思いたいのに。

　なのに、私が自分で自分を見下し続けてしまう。

　玄関で迎えを待つこの時間も、本当はどこか遠くへ逃げ出したくなる。

　けれど逃げたら、暁臣様の顔に泥を塗る。

　そう思うだけで足が止まり、息が詰まる。

　何度も大きく息を吸って、吐いてを繰り返し、胸のざわめきを無理やり抑え込む。

　やがて、侍従さんの手によって、重厚な玄関の扉がゆっくりと左右に開かれた。

　緊張のあまり、心の中で『大丈夫』と呪文のように何度も唱える。

　藤波様に『俯いてはいけない』と厳しく教わったばかりなのに、抗えない恐怖に思わずギュッと目を閉じてしまった。

　——見られる。

　その想像だけで、喉がからからに乾く。

「——すみれお嬢様」

　鼓膜に届いたのは、驚くほど耳に馴染んだ、穏やかな声だった。

　一瞬、世界が止まる。

　私は弾かれたように顔を上げる。

「信子……さん……？」

「今日からよろしくお願いしますね。すみれお嬢様」

「……どうして……っ」

「週に一度になりますが。殿下から、何もお聞きになっていらっしゃいませんでしたか？」

　信子さんが、そこに立っていた。

　あの朝霞家で、子どもだった私に文字を教えてくれ、唯一の味方になってくれた人。

　——その人が、ここにいる。

　暁臣様が……私のために、信子さんを呼んでくださったのだ。

　その気遣いと、信子さんの春風のような和やかな微笑みに、視界が急激に熱くなるのを感じた。

　涙が溢れそうになって、慌てて瞬きをする。

『泣いている場合じゃない』のに、気持ちが追いつかない。

「それにしても、驚きました。なんて立派なお邸……」

「はい。私も、初めてこちらへ連れてこられた時は、とても驚きました」

　私が知っている世界は、あの冷たく暗い朝霞家と、この五条邸だけ。

　それでも、この邸がどれほど浮世離れして美しいかはわかる。

　高い天井に、見たこともない窓の形や照明。

　廊下に敷かれた不思議な模様の絨毯。

　まるで幼い頃に夢見た物語の世界に、そのまま迷い込んでしまったような気がする。

　そんなお邸に住まわせてもらっているだけでも奇跡なのに、今、私の部屋に信子さんが座っている。

　——奇跡が重なって、現実が薄くなる。

　初めて『お客様』に対してお茶を淹れた。

　音を立ててはいけない。

　粗相をしてはいけない。

　そう思えば思うほど、茶器に触れる指先が微かに震える。

　藤波様に教わった通りに、一挙一動を丁寧になぞる。

　湯を注ぐ角度。茶碗を置く位置。息を整える間。

　小さな正解を積み重ねるように、静かに手を動かす。

「……とても美味しいですわ、お嬢様。お点前も、見違えるようです」

「良かった……っ！」

　誰かをもてなすと言うことの、身の引き締まるような難しさ。

　そして、喜んでもらえた時の、心が弾むような嬉しさ。

　深く溜め込んでいた息を吐き出し、ほっと胸を撫で下ろした。

『できた』と感じた瞬間、世界が少しだけ明るくなる。

「所で……私は今日、どのようなご授業をしたらよろしいのでしょうか？」

「え……？あ、あの……申し訳ございません。私も、暁臣様から何も伺っていなくて……」

「まあ、そうなんですのね。ふふ、どうしましょうか」

　あまりの再会の喜びに、すっかり『授業』の内容を考えるのを忘れていた。

　暁臣様に事前にお聞きしておくべきだった。

　どうしよう。私の不手際のせいで、信子さんが暁臣様からお叱りを受けるようなことがあったら——。

　けれど、信子さんは困ったふうに笑いながら、私の表情を覗き込むように首を傾げた。

「すみれお嬢様が嫌でなければ、今日はお喋りの日にしませんか？」

「……お喋り……ですか？」

「はい。次回の授業で何をするか、二人で相談するための、大切なお喋りです」

　お喋り……？

　思い返せば、私は暁臣様とさえ、まともな『お喋り』をしたことがないかもしれない。

　いつも黙ってお話を伺うか、問われたことに拙く応えるばかり。

　私のたわいもない話を聞きたい人なんて、この世にいるはずがない。

　ずっと、そう思い込んで生きてきたから。

　——聞いてもらう、と言う発想すらなかった。

「あの……私、あまり上手く喋れないかもしれないのですけれど……」

「大丈夫ですよ。まずは、私の昨日あった出来事から聞いてくださいますか？」

「はい……っ、ぜひ、聞きたいです！」

　信子さんの穏やかな声に導かれ、私の強張っていた心が、少しずつ解けていく。

『教わる』のではなく『話す』。

　正解を求められるのではなく、ただ隣に座って、言葉を交わす。

　それは、私にとってどんな言葉よりも、優しい魔法のように感じられた。

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