34話 そばにいたかった（リヒト視点）
最初は気になるだけだった。
異界の花嫁。
国を救う存在。
代々伝わる召喚の儀によって、この世界へ呼ばれる特別な女性。
リヒトは召喚そのものを否定するつもりはなかった。
この国で生まれ、この国で育った。
汚染に苦しむ人々を知っている。
だから必要なのだと理解していた。
だが――
好きにはなれなかった。
召喚の間に集まった人間たち。
歓声。
期待。
祝福。
皆が異界の花嫁の誕生を喜んでいた。
まるで祭りだった。
その中心にいる当人の気持ちなど考えもせずに。
光が消えたあと。
そこに現れた女性は呆然としていた。
当然だ。
知らない場所。
知らない人間。
知らない世界。
理解できるはずがない。
それなのに周囲は喜んでいた。
リヒトはその光景に少し苛立っていた。
だからだろうか。
彼女が最初に発した言葉を今でも覚えている。
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「帰りたいんですけど」
⸻
静まり返った空間。
誰も答えられなかった。
当然だ。
誰も知らないのだから。
帰還方法など。
リヒトはその時思った。
当たり前だろう、と。
帰りたいに決まっている。
だが周囲は困った顔をした。
まるで予想していなかったかのように。
その反応にまた少しだけ苛立った。
だから監視役を兼ねた護衛を命じられた時も断らなかった。
王太子レオンの命令だったこともある。
それに。
自分の目で見ておきたかった。
この女性がどんな人間なのか。
⸻
最初は監視だった。
本当にそれだけだった。
異界の人間だ。
何を考えているか分からない。
国に害をなす可能性だってある。
だから見ていた。
常に。
だが。
何日見ても。
何週間見ても。
怪しい行動は一つも見つからなかった。
図書室へ向かう。
本を読む。
魔法の勉強をする。
侍女たちに礼を言う。
庭師にも笑顔を向ける。
食事を作った料理人にも感謝する。
ただそれだけだった。
ある日。
魔法が初めて成功した時。
少しだけ元気になった植物を見て。
彼女は本気で喜んでいた。
子供のような笑顔だった。
その姿を見て。
思わず口元が緩みそうになったのを覚えている。
護衛なのだから無表情を貫いたが。
⸻
城下町へ行った時もそうだ。
初めての給料。
楽しそうに店を見て回っていた。
高価なアクセサリーを見つけても。
欲しいと言わない。
少し悩んで。
諦める。
代わりに侍女への土産を選ぶ。
弟王子への菓子を選ぶ。
自分のためではなく。
誰かのために。
そんな姿ばかり目についた。
⸻
気付けば監視ではなくなっていた。
いつからだろう。
分からない。
ただ。
彼女が笑っていると安心した。
落ち込んでいると気になった。
それだけだった。
⸻
そしてあの日。
朝から様子がおかしかった。
ぼんやりしている。
笑顔はある。
だがどこか違う。
体調が悪いのかと思った。
エリーも気付いたらしい。
だが琴葉は笑って否定した。
授業もいつも通り。
魔法も問題ない。
なのに胸騒ぎがした。
⸻
そして。
ヘンリーとの会話。
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「私って元の世界に帰れるんですか……？」
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その瞬間。
全て理解した。
ああ。
帰りたいのだな。
当たり前のことだった。
今まで忘れていたわけではない。
だが。
彼女があまりにも前を向いていたから。
この世界で頑張っていたから。
見失っていた。
彼女は被害者なのだ。
勝手に召喚された。
家族も。
友人も。
仕事も。
人生も。
全部置いて。
⸻
ヘンリーは答えた。
「分からない」と。
琴葉は笑った。
「ありがとうございます」と。
だが。
その笑顔が苦しかった。
無理をしているように見えた。
泣きたいのに。
泣かないようにしているように見えた。
⸻
夜。
落ち着かなかった。
剣の手入れをした。
風呂に入った。
着替えた。
いつもと同じ。
なのに落ち着かない。
今頃何をしているのだろう。
眠れているだろうか。
泣いていないだろうか。
明日になればまた笑っているだろうか。
気付けば部屋を出ていた。
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顔だけ見たかった。
それだけで良かった。
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だが。
部屋にはいなかった。
血の気が引いた。
心臓が鳴る。
どくり。
どくり。
どくり。
息が苦しい。
騎士として何度も戦場に立った。
死線を越えたこともある。
それでも。
こんな感覚は初めてだった。
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どこにいる。
無事でいてくれ。
顔を見せてくれ。
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探した。
必死に。
そして見つけた。
月明かりの下。
ベンチに座る彼女を。
安堵で膝から力が抜けそうになった。
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「眠れないんですか」
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気付けば自分から話しかけていた。
気付けば隣に座っていた。
そして彼女は話してくれた。
母親のこと。
家族のこと。
帰れないかもしれない不安。
そして。
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「一生会えなかったらどうしよう……」
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零れた涙。
その瞬間。
手を伸ばしていた。
抱きしめたいと思った。
泣かないでほしかった。
安心させたかった。
自分がどうにかしてやりたかった。
だが。
できなかった。
自分は護衛。
彼女は未来の王妃。
伸ばした手を止める。
代わりにハンカチを差し出した。
それが精一杯だった。
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あの日からだった。
守りたいと思うようになったのは。
任務だからではない。
国のためでもない。
ただ。
彼女自身を。
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レオンに呼ばれたのはある日の夕方だった。
王太子執務室。
護衛任務の報告を終えたリヒトに、レオンは書類から顔を上げた。
「そういえばさ。」
どこか軽い口調だった。
「そろそろ僕のそばに戻ってきてもいいんじゃない？」
リヒトは眉一つ動かさない。
「……どういう意味でしょうか。」
「そのままの意味だよ。」
レオンはペンを置き、椅子にもたれた。
「最初は異界の花嫁がどんな人物か分からなかった。」
「だから信頼できる君を護衛につけた。」
リヒトは黙って聞いている。
「でも琴葉は違った。」
レオンは小さく笑った。
「真面目で、優しくて、努力家だ。」
「魔法の勉強も頑張ってるし、使用人たちからの評判もいい。」
「もう監視なんて必要ない。」
その言葉にリヒトは何も答えない。
レオンは続けた。
「他の騎士でも十分だと思うんだけどな。」
静寂が落ちる。
数秒。
十秒。
それ以上。
レオンは内心少し驚いていた。
リヒトは決断が早い。
必要か不要か。
白か黒か。
曖昧にする男ではない。
なのに今日は違う。
珍しく迷っている。
やがてリヒトが口を開いた。
「……もう少し護衛を続けます。」
レオンの口元が僅かに上がる。
ほう。
そう来たか。
「どうして？」
分かっている。
だが聞いた。
リヒトは答えない。
僅かに視線を伏せる。
言葉を探しているようだった。
「……まだ本性を隠している可能性があります。」
危うく吹き出しそうになる。
嘘だ。
昔から知っている。
リヒトは嘘が下手だ。
「へえ。」
笑いを堪えながら相槌を打つ。
するとリヒトは続けた。
「異界の花嫁を利用しようとする者もいます。」
「俺がついていた方が牽制になる。」
なるほど。
確かに理屈としては間違っていない。
間違っていないのだが。
レオンは面白くなってきた。
琴葉を守る理由を必死に並べている。
だが本人は気付いていない。
その理由の本質に。
「ふーん。」
レオンはグラスを手に取る。
「琴葉を守りたいんだね。」
一瞬。
本当に一瞬だけ。
リヒトの動きが止まった。
レオンは見逃さない。
幼い頃からの付き合いだ。
誰よりも知っている。
今の反応は図星だ。
「護衛ですので。」
即答だった。
だが少しだけ早かった。
レオンは笑う。
優しく。
そして少しだけ楽しそうに。
「そっか。」
沈黙。
しばらくしてレオンは肩をすくめた。
「じゃあ、もう少しお願いしようかな。」
その瞬間。
リヒトは小さく息を吐いた。
本当に小さく。
だが確かに。
安堵したような吐息だった。
レオンはそれを見て確信する。
ああ。
そういうことか。
氷の騎士様にも春が来たらしい。
本人だけが気付いていないけれど。
「よろしくね、リヒト。」
「……承知しました。」
一礼して部屋を出ていく。
扉が閉まる。
静かになった執務室でレオンは小さく吹き出した。
「ははっ……」
数年ぶりかもしれない。
あのリヒトが誰かに執着している姿を見るのは。
窓の外へ目を向ける。
その先にいるであろう異界の少女を思い浮かべながら。
「頑張れよ。」
誰に向けた言葉かは、自分でも分かっていた。
執務室を出た後。
⸻
王太子執務室の扉が閉まる。
静かな廊下を一人歩く。
規則正しい足音だけが響く。
いつもと変わらない。
はずだった。
「……」
ふと足が止まる。
窓の外を見る。
夕日が差し込んでいた。
レオンとの会話を思い出す。
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「もう監視は必要ない。」
⸻
その言葉は正しい。
誰よりも分かっていた。
琴葉は危険な人物ではない。
むしろ逆だ。
真面目で。
優しくて。
誰かを傷つけるような人間ではない。
監視などとっくに必要なくなっている。
それなのに。
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『もう少し護衛を続けます』
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自分の口から出た言葉を思い返す。
意味が分からなかった。
なぜそう答えた。
監視は不要だ。
護衛なら他の騎士でも務まる。
それなのに。
なぜ自分でなければならないと思った。
「……」
答えは出ない。
ただ。
胸の奥に浮かぶのは一人の女性だった。
本を読んでいる姿。
魔法の練習をしている姿。
初めて浄化に成功して喜んでいた姿。
城下町で楽しそうに店を見て回る姿。
そして。
月明かりの下で涙を流した姿。
思い出すだけで胸がざわつく。
護衛だからだろうか。
責任感だろうか。
違う気がした。
だが何なのかは分からない。
分からないまま。
ただ一つだけ確かなことがあった。
もし今日、
「では明日から別の騎士を護衛につける」
と言われていたら。
自分は納得できなかっただろう。
その事実に気付き、
リヒトは僅かに眉を寄せた。
「……どうして俺は。」
小さく呟く。
答えはない。
ただ。
レオンの最後の笑みだけが頭に残っていた。
まるで全て見透かされているような。
そんな笑みだった。
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夜会の翌朝には王城を発っていた。
挨拶はしていない。
数日で戻る予定だった。
必要ないと思った。
騎士として当たり前のことだ。
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だが。
任務中。
何度も思い出してしまう。
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「ケチ。」
⸻
不意に頭に浮かんだ言葉に眉をひそめる。
夜会の終盤。
酔った琴葉が言った言葉だ。
酒の入ったグラスを取り上げた時だった。
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『えー……』
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不満そうな顔。
そして。
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『ケチ。』
⸻
思い出した瞬間。
なぜかその光景が鮮明によみがえる。
赤くなった頬。
少し潤んだ瞳。
拗ねたような表情。
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「……」
⸻
自分は何を考えている。
任務中だ。
しかも思い出している内容が意味不明だった。
普通なら。
ドレス姿とか。
夜会での立ち振る舞いとか。
そういうものではないのか。
なぜ。
よりによって。
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『ケチ。』
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なのか。
⸻
小さく息を吐く。
だが。
思い出してしまう。
⸻
『リヒトさん。』
⸻
少しだけ甘えた声。
普段は聞かない話し方。
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『ケチ。』
⸻
今度は思わず目を閉じた。
やめろ。
集中しろ。
⸻
しかし。
その後も。
馬を走らせながら。
書類を確認しながら。
食事を取りながら。
何度も頭に浮かんだ。
⸻
『ケチ。』
⸻
そして気付く。
あの日のことを思い出しているのではない。
琴葉を思い出しているのだと。
王都が見えてきた。
騎士たちの間にも安堵の空気が流れる。
数日間の任務。
大きな怪我人もなく終了した。
本来ならそれで十分だった。
だが。
リヒトの胸の内は落ち着かない。
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早く帰りたい。
⸻
その考えが何度も浮かぶ。
王城へ。
違う。
王城ではない。
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会いたい。
⸻
その言葉が頭をよぎり、
思わず眉を寄せた。
何を考えている。
護衛対象だ。
それ以上でも以下でもない。
そう自分に言い聞かせる。
だが。
帰還が近付くほど落ち着かなくなった。
⸻
そして王城へ戻る。
だが騎士は帰ってすぐ自由になるわけではない。
馬を預ける。
武器の点検。
被害報告。
討伐報告。
書類確認。
隊員との引き継ぎ。
やることはいくらでもある。
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「隊長、こちらの書類もお願いします。」
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部下から差し出された紙を受け取る。
目を通す。
署名する。
だが。
集中できない。
いや。
正確には集中はできている。
内容は理解できる。
仕事もこなしている。
それなのに。
頭の片隅にずっといる。
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今頃何をしているだろう。
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そんなことばかり考えていた。
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ようやく最後の書類を書き終えた時だった。
⸻
「リヒト卿。」
⸻
女性の声。
顔を上げる。
騎士団所属の女性騎士だった。
数日前に訓練場で話した相手だ。
⸻
「お帰りなさい。」
⸻
「……ああ。」
⸻
女性騎士は少し笑う。
⸻
「異界の花嫁様の護衛をされているんですよね？」
⸻
リヒトは頷く。
⸻
「実際どんな方なんですか？」
⸻
その質問に。
不思議なことが起きた。
⸻
「真面目な方だ。」
⸻
自然と言葉が出た。
⸻
「努力家で。」
⸻
続く。
⸻
「優しい。」
⸻
さらに続く。
⸻
「使用人への態度も丁寧だ。」
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そこまで話して。
リヒトはようやく口を閉じた。
女性騎士が目を丸くしている。
⸻
「……意外です。」
⸻
「何がだ。」
⸻
「リヒト卿がそんなに誰かを褒めるなんて。」
⸻
リヒトは少し眉を寄せた。
そうだろうか。
ただ事実を言っただけだ。
⸻
「ふふ。」
⸻
女性騎士はどこか楽しそうに笑った。
⸻
「護衛のお仕事、気に入っているんですね。」
⸻
「……任務だ。」
⸻
即答する。
だが。
女性騎士はさらに笑みを深めた。
⸻
「そういうことにしておきます。」
⸻
意味が分からない。
リヒトは首を傾げる。
⸻
「では失礼します。」
⸻
女性騎士は去っていく。
一人残されたリヒトはしばらくその背中を見ていた。
そして。
ふと気付く。
⸻
報告書を書いていた時より。
彼女の話をしていた時の方が。
自然に表情が緩んでいたことに。
⸻
「……」
⸻
無意識だった。
気付いていなかった。
だからこそ。
その事実に少しだけ戸惑った。
⸻
そして。
ようやく仕事が終わる。
向かう先は決まっていた。
異界の花嫁の部屋。
数日ぶりに会える。
そう思いながら歩き出した。
⸻
その数十分後。
⸻
「護衛はもう大丈夫ですよ。」
⸻
そう言われることになるとは知らずに。
⸻
ようやく仕事が終わった。
気付けば足は自然と琴葉の部屋へ向かっていた。
廊下を歩く。
あと少し。
あと少しで着く。
数日ぶりだった。
たった数日。
今までなら何とも思わなかったはずだ。
それなのに長く感じた。
⸻
部屋の前に立つ。
ノックしようとして。
手が止まった。
自分でも理由が分からない。
少しだけ緊張していた。
深く息を吐く。
そして。
コンコン。
扉を叩いた。
⸻
「はい。」
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聞き慣れた声。
胸の奥が少しだけ軽くなる。
扉が開く。
そこにいたのは。
会いたかった人だった。
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「おかえりなさい。」
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琴葉が笑う。
いつもと同じ笑顔。
それを見ただけで。
任務中ずっと感じていた落ち着かなさが消えていく気がした。
無事だった。
元気そうだ。
それだけでよかった。
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「ただいま戻りました。」
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自然と口元が緩みそうになる。
だが表情には出さない。
いつも通り。
いつも通りだ。
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「明日からまた護衛に戻ります。」
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そう告げた。
当然のように。
何も疑わずに。
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だが。
琴葉は少しだけ視線を逸らした。
そして。
笑顔のまま言った。
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「……護衛はもう大丈夫ですよ。」
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思考が止まった。
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「この数日も大丈夫でしたし。」
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何を言われているのか理解できない。
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「エリーもいてくれましたし。」
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頭に入ってこない。
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「代わりの騎士もいなかったってことは、護衛は絶対じゃないんですよね？」
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違う。
そうじゃない。
そう思った。
だが言葉にならない。
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「だから明日からも大丈夫かなって。」
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琴葉は笑う。
いつもと同じ優しい笑顔。
なのに。
なぜだろう。
胸の奥が苦しい。
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「今までありがとうございました。」
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そして。
扉が閉まった。
⸻
パタン。
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静かな音だった。
本当に小さな音。
だが。
なぜか剣で斬られたような衝撃だった。
⸻
「……」
⸻
リヒトは動けなかった。
閉じられた扉を見つめる。
意味が分からない。
何を間違えた。
何かしただろうか。
嫌われたのか。
避けられているのか。
分からない。
何も分からない。
⸻
ただ。
やっと会えたと思った。
また明日から隣に立てると思った。
そう思っていた。
それだけだった。
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「……どうしてだ。」
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小さく漏れた声は誰にも届かない。
返事もない。
閉じられた扉は静かなままだ。
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リヒトはその場に立ち尽くした。
まるで行き場を失った子供のように。
ただ一人。
呆然と。
