32話 寂しくなんてない！
リヒトが不在になって二日目。
朝食を終えた琴葉は、エリーと一緒に城下町へ来ていた。
久しぶりのお出かけだ。
王城の中も好きだが、街を歩くのも好きだった。
店先に並ぶ雑貨。
焼きたてのお菓子。
色鮮やかな布地。
見ているだけでも楽しい。
「琴葉様、あちらのお店はいかがですか？」
「行ってみる！」
エリーに案内されながら雑貨屋へ入る。
可愛らしい小物がたくさん並んでいた。
その中で、一つの髪飾りに目が留まる。
小さな青い宝石が付いたシンプルな髪飾り。
綺麗だなと思って手に取った。
その時だった。
ふと。
以前来た洋服屋のことを思い出した。
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「どっちが好きですか？」
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思い切って聞いたあの日。
絶対答えてくれないと思ったのに。
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「どっちも好きだ」
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まさか返事が返ってきて。
しかも。
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「どっちも似合う」
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なんて言われて。
思わず照れてしまった。
「……」
琴葉は髪飾りを見つめる。
少しだけ。
本当に少しだけ。
寂しい気持ちになった。
「……変なの。」
小さく呟いて髪飾りを棚へ戻した。
たった数日いないだけだ。
別にずっと一緒にいたわけでもない。
護衛なんだから任務だってある。
当然のことだ。
そう。
当然のこと。
なのに。
なんだか調子が狂う。
◇◇◇
王城へ戻ったのは昼過ぎだった。
エリーと別れ、自室へ向かう途中。
見覚えのある金髪を見つけた。
「あ。」
「……」
ノアだった。
ノアも琴葉に気付いたらしい。
本を抱えたままこちらへやって来る。
「こんにちは。」
「……こんにちは。」
相変わらず少しぶっきらぼうだ。
でも最近は慣れてきた。
「何してたの？」
「別に。」
「絶対別にじゃないでしょ。」
ノアはふいっと目を逸らした。
そして。
「街？」
「うん。」
「ふーん。」
短い返事。
しばらく沈黙が流れる。
やがてノアがぽつりと言った。
「昨日から変。」
「え？」
「ぼーっとしてる。」
ギクッとした。
「そうかな？」
「そう。」
即答だった。
「気のせいだよ。」
「気のせいじゃない。」
こちらも即答される。
思わず苦笑いした。
そんなに分かりやすかっただろうか。
するとノアは本を閉じた。
そしてじっと琴葉を見る。
「僕と話してても、たまに違うこと考えてる。」
「そんなことないって。」
「ある。」
言い切られてしまった。
琴葉は少し困ったように笑う。
そんなつもりはない。
ないのだが。
言われてみれば、確かに今日は何度か別のことを考えていた気がする。
するとノアが少し間を置いてから聞いた。
「リヒト卿いないから？」
「えっ！？」
思わず声が裏返った。
「違う違う！」
「ふーん。」
明らかに納得していない。
むしろ少し面白くなさそうだった。
「本当に違うよ？」
「そう。」
そう言ったくせに。
表情は全然そう思っていなかった。
せっかく話しているのに。
琴葉の意識がどこか別のところに向いている気がする。
それがなんとなく気に入らない。
ノア自身も理由はよく分からない。
ただ少しだけ。
面白くなかった。
◇◇◇
夜。
夕食を終えた琴葉はソファに座っていた。
静かだった。
本を開いてみる。
数ページ読む。
でも。
気付けば顔を上げている。
誰もいない。
もちろん分かっている。
リヒトは任務中だ。
今日は帰ってこない。
それなのに。
つい視線が向いてしまう。
いつも立っていた場所へ。
「……」
部屋は静かだった。
少し前までは。
無言の騎士がいることを不思議に思っていたのに。
今はその静けさが妙に気になる。
琴葉は立ち上がり、窓辺へ向かった。
夜空には月が浮かんでいる。
あの日。
庭園で一緒に見た月を思い出した。
ハンカチを差し出されたこと。
「そばにいる」と言われたこと。
夜会の帰り。
「いてくれてよかった」と言ったこと。
思い出して。
少しだけ顔が熱くなった。
「……寂しくなんてないし。」
誰に言うでもなく呟く。
だが。
返事はない。
琴葉は窓の外を見つめながら、小さく息を吐いた。
どうやらその言葉は、自分自身に言い聞かせているようだった。
