14話 そばにいる
月明かりの下。
琴葉の頬を伝う涙を見て、リヒトは一瞬だけ手を伸ばした。
肩に触れかけた指先が、途中で止まる。
そして静かに引き戻された。
代わりに、胸元のポケットからハンカチを取り出す。
無言のまま差し出した。
⸻
琴葉はそれを見て、目をぱちくりと瞬かせる。
リヒトとハンカチを交互に見て、
少しだけ困ったように笑った。
「……ありがとうございます」
そっと受け取る。
⸻
月の下で、二人はしばらく何も話さなかった。
風の音だけが静かに流れている。
けれど、その沈黙は不思議と嫌ではなかった。
⸻
やがて琴葉が立ち上がる。
「すみません、こんな夜中に」
ハンカチを握りながら小さく頭を下げた。
「部屋まで送ってもらって……ありがとうございました」
少し間をおいて続ける。
「ハンカチは洗ってお返ししますね」
⸻
リヒトは何も言わない。
ただ静かに歩き出した。
⸻
琴葉はその背中を見送る。
そして扉の前で振り返った。
「……じゃあ、おやすみなさい」
⸻
扉を閉めようとした、その瞬間。
リヒトが扉を手で押さえた。
⸻
「えっ……」
琴葉が驚いて顔を上げる。
リヒトは視線を逸らしたまま、短く言う。
「…………そばにいる」
⸻
それだけ言うと、すぐに手を離して去っていった。
⸻
廊下に消える背中を、琴葉はしばらく見つめていた。
やがて扉を閉める。
⸻
ベッドに潜り込むと、すぐに眠気が押し寄せた。
泣き疲れもあったのだろう。
目を閉じると、あっという間に眠りに落ちた。
⸻
胸の奥に残っていた重さは、もうほとんどなかった。
⸻
◇◇◇
⸻
自室に戻ったリヒトは、騎士服のままソファに座っていた。
着替えもせず、ただ静かに天井を見上げる。
⸻
頭に浮かぶのは、琴葉の顔だった。
⸻
涙をこぼしていた顔。
ハンカチを受け取った時の表情。
そして小さく笑った声。
⸻
今までの自分は、ただ護衛だった。
召喚された花嫁。
任務対象。
そう割り切っていた。
⸻
真っ直ぐな性格で良かったと思っていた。
いずれ彼女は、あの王太子の隣に立つ存在になるのだと。
⸻
それでいいはずだった。
⸻
だが今日。
気づいたら手が動いていた。
⸻
抱きしめたい、と。
⸻
そんな感情を、自分が持つとは思っていなかった。
⸻
ハンカチを差し出した時の琴葉が浮かぶ。
少し赤くなった頬。
泣きながらも笑った顔。
⸻
その記憶が、離れない。
⸻
そして何より。
⸻
口下手な自分にだけ、弱さを見せたこと。
⸻
それが、妙に嬉しかった。
⸻
その事実に気づいた瞬間。
リヒトは初めて、自分の感情が「護衛の範囲」を超えかけていることを理解し始めていた。
抱きしめちまいなよ
