10話 給料がでるらしい！
異界の花嫁としての授業が始まってから、さらに数日が経った。
浄化魔法は日に日に上達している。
最初はしおれた葉を少し元気にするだけで精一杯だった。
それが今では、自分の腰ほどの大きさの植物なら、軽く手をかざすだけで浄化できるようになっている。
もちろん、まだまだらしい。
ヘンリー先生曰く、
「その辺の雑草を元気にする程度じゃな」
とのことだった。
厳しい。
でも少しずつ成長しているのは確かだ。
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そして。
浄化以外の生活は、あまり変わっていなかった。
最近の琴葉のお気に入りは図書室である。
王城の図書室は広い。
本が山ほどある。
異世界について知るには最高の場所だった。
不思議なことに文字は自然と読める。
見たことのない文字のはずなのに、頭の中では日本語として理解できるのだ。
異界の花嫁の力なのだろうか。
よく分からない。
でも便利だから気にしないことにした。
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歴史書を読む。
地理の本を読む。
物語を読む。
料理の本を読む。
気が付けば何時間も経っている。
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その日も夢中になって本を読んでいた。
すると。
コンコン。
図書室の扉が叩かれた。
顔を上げる。
入口には衛兵らしき男性が立っていた。
「異界の花嫁様」
「はい？」
「陛下がお呼びです」
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ひい。
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思わず心の中で悲鳴を上げる。
王様は優しい。
優しいのは分かっている。
それでも緊張する。
王様だから。
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「わかりました」
本を閉じて立ち上がる。
衛兵の後ろをついて歩く。
もちろん。
少し後ろにはいつもの騎士がいる。
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最近ではその存在にも慣れていた。
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振り返る。
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いる。
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安心。
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いや、何が安心なんだろう。
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自分でもよく分からなかった。
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案内されたのは謁見の間ではなかった。
大きめの会議室のような部屋だ。
中には王様。
ヘンリー先生。
そして。
金髪碧眼の王子様。
レオンがいた。
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「よく来たね」
王様が穏やかに微笑む。
「座りなさい」
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恐る恐る椅子へ座る。
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何かやらかしただろうか。
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内心びくびくしていたが。
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話の内容は予想外だった。
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給料だった。
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「以前、ヘンリーから聞いてな」
王様が笑う。
「浄化の対価について話し合った」
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琴葉は姿勢を正した。
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大事な話だ。
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とても大事な話だ。
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結果。
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想像していた何倍もの金額だった。
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「えっ」
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思わず声が出た。
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高い。
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高すぎる。
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「もちろん危険を伴う仕事だ」
王様が続ける。
「そして君にしかできない仕事でもある」
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確かに。
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命の危険もある。
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異世界だし。
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魔物いるし。
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それでも。
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嬉しい。
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すごく嬉しい。
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「ありがとうございます！」
思わず頭を下げる。
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ヘンリーが愉快そうに笑った。
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「そんなに嬉しいかの」
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「嬉しいです！」
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即答だった。
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王様もレオンも笑っている。
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その後は浄化の進捗を報告し、会議は終了した。
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部屋を出る。
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「送るよ」
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レオンが自然に立ち上がった。
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「えっ」
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「途中まで同じ方向だから」
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絶対違うと思う。
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でも断る理由もない。
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結果。
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王子様のエスコート付きで帰ることになった。
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なんだろう。
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前より距離が近い気がする。
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気のせいだろうか。
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レオンは相変わらず話しやすかった。
この世界のこと。
王城のこと。
子供の頃の話。
色々なことを話した。
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気付けば部屋の前に到着していた。
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「またね」
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柔らかな笑み。
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王子様ってすごい。
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キラキラしている。
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本当に。
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帰っていく背中を見送りながら琴葉はそう思った。
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その様子を。
灰色の瞳が静かに見つめていたことには気付かなかった。
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◇◇◇
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夜。
王太子の私室。
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レオンはソファへ腰掛け、グラスを傾けた。
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向かいにはリヒト。
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珍しく座っている。
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「そろそろさ」
レオンが口を開く。
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「僕の護衛に戻ってきてもいいんじゃない？」
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リヒトの視線が上がる。
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「最初は花嫁がどんな人間か分からなかった」
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グラスの中の氷が小さく鳴った。
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「だから君を付けた」
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レオンは続ける。
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「でも琴葉は真面目だ」
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「……」
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「浄化も頑張ってる」
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「……」
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「他の騎士でも十分じゃないかな」
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沈黙。
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しばらくして。
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リヒトが口を開いた。
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「まだ分からない」
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「何が？」
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「本性を隠している可能性もある」
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レオンは笑いそうになる。
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本気で言っている。
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「それに」
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リヒトは続けた。
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「異界の花嫁を利用しようと近付く者もいる」
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「なるほど」
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「俺が側にいた方が牽制になる」
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レオンはグラスを回した。
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そして。
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口元を緩める。
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「ふーん」
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面白い。
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実に面白い。
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「じゃあもう少しお願いしようかな」
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リヒトは何も言わなかった。
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ただ。
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ほんの少しだけ肩の力が抜ける。
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レオンは見逃さなかった。
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「そういえば」
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何気ない口調で言う。
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「今日も可愛かったよね」
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ぴたり。
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リヒトの動きが止まる。
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「琴葉」
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沈黙。
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レオンは笑った。
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「君、本当に分かりやすいな」
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「……」
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「無自覚なのがまた面白い」
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リヒトは答えなかった。
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代わりにグラスの酒を一気に飲み干す。
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レオンは楽しそうに笑う。
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今夜も。
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いい酒が飲めそうだった。
