4章 17話 乱戦
「っあぁぁぁぁ………疲れた……」
ミスティ、ハルの控え室へ向かうまでに倒した戦士達、総勢269名。
加護の力を行使する間もなく、絶えず襲いかかってくる猛者達を一人一人対処していたため、アーサーも疲労困憊だった。
「っと、ここの付近には誰もいないな…なんでだ？」
控え室へ向かうほどに、待ち伏せている人影は減っていった、まるでこの場に来ることを恐れているか、それとも......もうここには誰も居ないのか。
そんなことは無いだろうと考えていた、彼女達であればラルカンの支配の加護にもある程度の耐性はあるはず、それに攫おうとするならそれなりの犠牲や被害も出るだろうと。
一抹の不安がよぎる、万が一...万が一にもそのような事態が起こっていたら...。
鼓動が早くなる、意を決して開けた扉の先で待ち受けていたものは。
「むぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！......どないしよう...やっぱ『いい加減、うちの物になれや』とか言いながらこう腰をグイッ！グイッ！と引っ張って顎に手を当てて言うのがええんかな！？んで、とどめにウインクかませばいちころやろ！！」
「でもやっぱり...『うち...城には帰りたない...どこかへ一緒に逃げへん？』って上目遣いでしおらしく囁いて...んで、『君とだったら、ソーアの大穴でも、ナーグの大海原でも、どこへでも一緒に行くよ』って返されるのも捨てがたい！！迷う！迷うわぁ～～～～」
ソファの上で、クッションを絞殺さんばかりに握りしめて身悶えしているハルが居た。
わーきゃー楽しそうに騒いでいる、一体何を考えているのだろうか。
彼女の無事を確認し、安心した所へ疲れがドッとやってきた。
そんな時、ふと目が合った、目をパチクリしている姿が非常に可愛らしい。
「￥●＆◎△＄♪×￥＃？！！？？？！」
声にならない声が部屋に轟いている、しばらくすると全てを諦めたのか、それとも力技で抑え込もうとしたのか、優雅にソファへと座り込んでいた、お姫様モードである。
「んんっ！......あら、アーサーったら、女性の部屋へノックもしないで入るなんて、マナーがなっていないですよ？」
「失礼しました姫様、随分とその...楽しそうでしたよ？」
「ぐっ！？......もしやその...聞きましたか？」
「いえ、私が入室した際には、ソファの上でパタパタと足を遊ばれていましたよ」
嘘だ、でっけぇ独り言を聞いてしまっている。
「そ、そう...ならいいけど......んで、何をしに来たのかしら？もう試合が始まるの？」
「いえ、少々会場内で問題が発生していますので、試合の方が少し遅れることを報告しに参りました」
「問題？その...大丈夫なの？」
「ご安心ください！会場の方は選手の熱い試合に感化されて、観客たちも大いに盛り上がっています！それに、みんな姫様達の試合を心待ちにしていますよ」
「分かったわ...その、開催出来て、良かったわね、アーサー」
「はい！自分の目指していた景色が、ようやく見れました。姫様達の試合も、楽しみにしていますね、では」
部屋を出た瞬間、またも叫び声が聞こえてきた。
......うん、無事で何よりだったな！
■
ミスティの控室前、こちらも人の気配は一切無い、だが部屋の中から尋常ではない圧が放たれている。
もしかすると、襲撃の件がバレて怒っているのではないか...恐る恐る扉へ手をかけようとした瞬間、中から声が聞こえてきた。
『え～ミスティさん、もし負けるということがあると、これは勝負の時の運という言葉で済まない事になりますが』
ミスティの声だ、だが、この文言はもしや...。
『出る前に負けること考える馬鹿いるかよ！......出てけコラァ！！』
伝説の試合の超が付く有名インタビュー、それの再現をしていた。
『いよいよ、超人姫とのメインイベントを直前に控えたミスティ選手ですが、どう戦いますか？』
『潰すぞ今日は！よく見とけよおらァ！』
『時は来た！......それだけだ』
前世で治療に赴く際は、よく二人で真似をして不安な気持ちを消し去っていた、自分を奮い立たせるルーティーンを未だ彼女が行っていて、少し嬉しくなった。
とはいえ、一人二役こなしている姿を想像するとくすっとしてしまう、ミスティのマイクパフォーマンスはまだまだ続く。
『ハルお前よくこのリングに立てたな！良いか一つだけ言っておく！一つだけ言っておくぞ！今度はお前の△＄￥●＆◎△＄♪×だ！！！！』
今度はリング上でのマイク練習だろう、最後の部分が何を言っているのか一切分からない。
この部屋の中は彼女のプロレス空間だ、そこに声をかけるのは野暮ってものだろう。
下手をすれば闘魂注入されてもおかしくはない、ミスティの安全が確認できたのだ、良しとしよう。
扉から手を放す間際、もう一度大きな声が聞こえてきた。
『それじゃあ皆さん！明日からも頑張っていきましょう！3・2・1・ハッスル！ハッスル！』
試合が終了したようだ、心待ちにしている二人のためにも、問題解決を急がなくては。
■
「父さん達！だいじょう......ぶっ！？」
医務室へ入ると、異様な光景が広がっていた。
拘束された魔族の兵達、バラバラになったウエディングドレス姿のミスティ似の人形、そして......。
「お、アーサー、なんか会場の方がごたついてるらしいな」
「うぅっ......殺してくれぇ...殺してくれぇ...頼むからぁ...皆に合わせる顔が無いよぉ......」
全身をぐったりさせた魔族と、恐らく尋問していたであろう父の姿。
そして、この部屋に漂う異臭の正体は...魔族のものだろう、誰がやったのかは分かる...父だ。
父の加護『弛緩』、1分間触れた筋肉を弛緩させる、そして、物体の結合部を外す力。
『弛緩』の加護、それは魔族達にとって、最も相性の悪い加護だ。
魔族の中には肉体を硬化、軟化させ、敵の攻撃を防ぐ者や、流体、気体に変化させ、無力化する者が居る。
それらすべてに共通することは、一度筋肉を硬直させ、そこから様々な変化をもたらすということ。
父の加護は筋肉を弛緩させる、つまりどういうことか。
変化した肉体、それは筋肉を硬直させた体、触れた瞬間に能力を解除し、そして筋肉の硬直も解除する。
肉体変化の能力を持つ魔族達は、自身を無敵だと思い込んでいる。
そのどてっ腹に、拳をめり込ませ、悶絶させる。
痛みは予測できていれば、耐えることはできる、だが、父の不意の一撃が、数多の魔族を地面へと沈めてきた。
普段は母と共に村の診療所で整体師として働いている、なんでもガチガチになったコリが一瞬で解消されるため非常に人気なんだとか。
そんな父の勇者としての活躍......一度だけ、僕が勇者に任命された際に聞いたことがある。
平和主義者として、不殺を誓う父、その部分は尊敬している...だが、考え方がずれている。
『戦場でみっともない姿を晒し上げれば、心が折れて戦線に復帰しないんじゃないか？』
己の力で敵の身動きを止めた後、括約筋を弛緩させ......戦場で失禁と脱糞を行わさせる。
初めて聞いた時に浮かんだ感想は...外道、その一言であった。少しだけ父を軽蔑した。
正直に言ってそんなことで効果があるのか疑問だったが、誇りを尊ぶ魔族達の犠牲者は戦場に戻ってこなかったそうだ。
サクセションとの戦いでも、貶めることに成功したものの、両の穴から垂れ流しながらも、不屈の想いで戦い抜いたとのこと。激闘の詳細は酷かった。
「父さんさぁ...なにもそこまでやる必要は...」
加護の力で倒れている魔族の汚れと部屋の異臭を浄化してあげた、俺は人間洗濯機でも人間脱臭機でもないのに。
「何言ってるんだ、こいつは俺達を襲ってきた、それにミスティちゃんを辱めるような真似もした、当然の報いだ」
「あぁ、このミスティに似てる人形はそういうことなんだ...いやでもすごいなぁ、歴を感じる丁寧な作りこみだ、愛が感じられますね、嫉妬しちゃうな、ははっ」
思わず感想が漏れてしまった、敵とはいえ、尊敬できる部分は言葉に出るものだ。
まぁ、ちらっと見えた内部まで作りこまれているのは流石に引くが。
「うぅっ...ぐすっ...アーサーぐんっ！ぎみっ！いいやつだなぁぁぁ......おにいさんきみのこと好きになっちゃった......結婚しない？」
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになったローグが抱き着いてきた。
「......ごめんなさい！僕には婚約者がいるので無理です！」
「「「えっ、そっち？」」」
オアシス、トール、ボウイの素っ頓狂な声が思わず出た。
アーサーはたとえどんな相手でも無碍にはしないのだ。
皆の安全を確保出来たので長居は無用、ローグに色々と聞きたいことがあるものの、勇者アーサーはスピーディーに去ったのであった。
■
「アーサーの奴、顔出したかと思ったら直ぐに行きやがって...まぁいいか、んで...誰が居るんだ？継続派の奴等は」
アーサーが一時の清涼剤になったものの、元の空気に戻っていた。
「ゴステディ、ギナンの殺し屋兄弟、バチック、ジギー、コンプレクス、そして...キョウシロウ殿だ」
「キョウシロウ？そいつは知らねぇな、どんなやつなんだ？」
「キョウシロウ殿、魔王国の武術指南役にして...引退して150年間、今の魔族達全員を鍛えた方だ」
「へぇ...強いのか？」
「正直に言うぞ...100年前の時点だが、サクセション兄様が手も足も出なかった、今は分からないけどな」
ボウイがそう答えるとオアシスの顔が曇った、だが、すぐさま覚悟を決めた顔へ変わった。
「それじゃあ、俺達も行かなきゃだ、アーサー達のためにも、な」
「お父さん、無理はしないでね？」
「分かってるよ母さん、だからまぁ...そいつらの包帯取っちゃ貰えないかなぁ？」
「むぅ......分かった」
拘束から解放されたボウイとトール、面倒事が発生し、やれやれと言う感じだ。
だが、弟妹達のためにも、自分たちがやらねばという考えは同じだった。
「こいつらどうする？簀巻きにしてこの部屋にぶち込んどくか？」
「ま、待て！俺達も連れて行ってくれ！」
「えぇ...なんでだよローグ...」
「いやその...俺も...アーサーの助けになりたくて...な？あいつ良い奴だったからさ、それに...姫様みたいに、俺の人形褒めてくれてさ...嬉しかったんだよね」
「お前、ちょろいな......もしかして継続派の奴等にもそう言われたのか？」
「いや、あいつ等は加勢すればお前の望む物が手に入るって言われて...でも、姫様にはアーサーがお似合いだよ、俺には勿体ない」
「ローグ...」
「でも嫁を何人も侍らせているお前は嫌いだ！」
その場でボウイとローグの殴り合いが発生した後、両者オアシスに仲裁され、ネルトゥスに叱られたのであった。
■
「ぎゃぁ！？」「ぐえぅ！？」「ぎゃんっ！？」
両国の王が座る貴賓席、そして二人の王を守る両国きっての雄。
眼前にはパージャム率いる継続派の兵達、その先頭で周囲を切り開く一人の老人を、サクセションとニルヴァーナは知っていた。
「キョウシロウ殿！何故貴殿が居る！何故このような暴挙を！」
歳は既に250を超え、全盛期とは比べ物にならない程にみすぼらしくなった体、だが、好々爺のように見えるそれは、この場に居る魔族全員とは比べ物にならない覇気を纏っていた。
「っぷぁ～...すまんのう、サク坊、それにニル坊...パー坊には借りが合ってな、助けてくれと頼まれたんだ、出張るしかなかろうて」
鎧や手甲などの装備は一切着けていない、着流しと喫煙パイプのみ、それがキョウシロウだ。
だが、魔族全員が知っている、この男の強さを。
『勇者殺し』として、数多の勇者を屠ったことを。
テュールの目にも、只者ではないことは確認できていた、そしてもう一人、見知った顔の男がいることも。
「あぁ...神よ...我々をお許しください、目の前に居る少女を手に掛ける蛮行を...ですがこの場での犠牲は無駄にはしません、我々の礎になってください」
「コンプレクスか、久しぶりだな」
元戦鬼、『促進』のコンプレクス。
20年前の休戦間際、テュールが深手を負わせ、撃退した魔族の一人。
それに激昂したサクセションと戦闘の最中、腕を飛ばされ、オアシスが援護に来て...休戦へと至った。
「わたしを知っているのですか、お嬢さん？」
「知ってるも何も、お前を倒したからな...俺だ、騎士団長テュールだ」
テュールがそう答えると、コンプレクスの閉じていた目と、手に持つ扇子が開かれた。
「忌々しい名を口にする少女だ...わたしの冷静さを乱すおつもりでしょうが、無意味ですよ」
「やれやれ、本当の事なんだがな...来い、また潰してやる」
サクセションとキョウシロウ、テュールとコンプレクス、そしてもう一組、因縁を持つ二人が相対していた。
「パージャム...今ならまだ、領地没収の上、城の地下での幽閉で済まそう...投降しろ」
「温くなったなニルヴァーナ、昔であれば、即死刑であったものを...牙の抜けたお前には、もう王は務まらんよ」
王の地位を賭けて、最後まで死闘を繰り広げた両雄、この二人にはこれ以上の言葉も...武器も必要なかった。
『ドゴンッッッッ！！！！』
拳と拳がぶつかり合う、衝撃が会場内を揺らす。
魔王は指名制である、だが、指名を行う前の不慮の死、そうした場合は候補者達による戦いによって決められる。
魔王を決める戦いは、1対1の殴り合いで決まる、『覇王』ニルヴァーナと『壊王』パージャムの殴り合いも壮絶なものだった、軍配はニルヴァーナに上がったが。
現役を退いて100年以上経つ二人、しかし、目の前に現れた友との、本気での殴り合い。
肉体の衰えなど関係ない、男とは、いつまで経っても男子なのだ。
「おいブラギ！飛ばされぬよう気をつけろよ！」
「分かってます！でも...！！！」
貴賓席に招待されていたオーディンとブラギの目の前は、カオスと化していた。
サクセションとキョウシロウ、テュールとコンプレクス、ニルヴァーナとパージャム、それぞれの一騎打ちに、二人は気圧されていた。
「「ガァァァァァァァ！！！！！」」
特に王の座を争った二人の戦い、拳がぶつかるたび、衝撃で体が飛びそうなほどに。
退路など無かった、目の前には強者達のぶつかりあい、後ろへ落ちれば即死する高さ。
縮こまり、荒らしが過ぎ去るのを待つしかなかった...のだが。
「あっ...」
ブラギの体勢が崩れてしまった、運動能力が皆無なブラギが、耐えれなくなることなど時間の問題だった。
「うわぁあああああああああああ！！！！！！」
「ブラギィィィィィ！！！！」
落ちる最中、ブラギは己の人生に後悔していた。
(あぁ...俺の人生、儚いなぁ...こんなことだったら、うだうだ言わずに...早く伝えておけば...)
■
「...ゃん！...ちゃん！......お姉ちゃん！！」
子供の声が聞こえてくる...所々、体の節々が痛む。
あぁそうか...ステージの乱入者に殴り飛ばされたグレイさんを受け止めて...。
「いっつつ...お前達、怪我はないか？」
「う、うん、僕たちはなんともないよ」
体を起こしながら、周囲を確認した、確かこのあたりは孤児院の子供たちを招待したエリアだったはず。
心配そうに見守る子供達、どうやら奇跡的に通路へ飛ばされたため、観客への被害はなさそうで安心した。
腕の中で眠るグレイさんも...気を失っているだけのようだ、怪我もなさそうに見える、流石は魔族。
「すまない、どれくらい気を失ってた？」
会場内では未だ喧騒の声が鳴り響いている、ステージ上でも、フレイヤとルナシーが、私達を殴り飛ばした犯人と壮絶な戦いを繰り広げている。
「えっと、5分くらい、かな」
「そうか、ありがとう...う～ん、どうするかな？」
未だこの状況が飲み込めていない、アーサーは乱入者がどうとか言っていたが...もしかしたらこれは一種の演出とやらではないのだろうか。
現状大いに盛り上がっているが...まさかアタシたちに隠してこんなことを計画していたとは...やるな、アーサー。
「うぅ～ん...わぁ...わぁ...」
「おや、起きたかグレイさん」
「しゅごい...こんなにたくさんのおとこのこが...うぇへへ...うぇへっ...へへ...」
寝ぼけながらとんでもないことを口ずさんでいる、もしや先ほどの一撃によるダメージが！？
「グレイさん！大丈夫か！目を覚ましてくれ！」
頬をぺしぺしとビンタし続ける、こんな時、絶対に気を失わせてはいけないと母さんから教えて貰ったからだ。
「うぅ......はっ！ここは......うわぁ！たくさんのおとこのこ！もしかしてあの世！？」
「いや、生きてる、安心してくれ。それとこの子たちが怖がるからもう喋らないでくれ」
やはり、初めて見る魔族に周囲の子供たちが少しだけびくびくしている、まぁ言動にもだろうが。
「そ、そうかい...別にそんな意図は無くてな？勘違いしないでくれ？」
「みんなそう怯えなくていいぞ、このお姉ちゃんは子供が大好きなだけなんだ、それにアタシの友達で、こんな見た目だけど優しいんだぞ」
「こっ！こんな見た目とはなんだい！これはアタイの趣味じゃなくてだね！！」
「言っておくが、グレイさんは120歳を超えているから、人間族で例えるなら40歳くらいのおばさんだ」
「おばっ！？お姉さんだからな！？ウル！あんたって奴はぁ！！！」
周囲の子供から、くすくすという笑い声が聞こえてきた。
事実をいう事で皆に警戒を解いてもらう手筈だったが、上手くいったようでなによりだ、流石アタシ。
そんな時、一人の少年が手に本を握っているのが見えた。
「ん？その本は...」
「これね！まおうこくの絵本なんだって！ぼく大好きになっちゃった！」
「ぼくもぼくも！」「わたしも！」「かっこいいよな！」
題名『魔人仮面ガイア』。
魔族の青年ガイアは、ある日見知らぬ二人組に拉致されてしまった！目を覚ますとガイアは...魔族と虫人族、そして竜人族の力が備わった改造人間となっていた！
ガイアは秘密組織『バイキンガー』の戦闘員として洗脳されようとしたところを、命からがら脱出し、以降、自身を改造したバイキンガーを倒すべく、各地に潜む特殊戦闘員たちとの戦いに明け暮れるのだった！
......子供が読むには少しハードな内容なのでは？と、最初に思ったが、このくらい刺激があった方が子供にうけるのだろうな。
魔王国では10年ほど前から連載が続き、今や国内で知らぬ者はいない程の大ヒット、舞台にもなり子供達がごっこあそびをするほど。
その作品が終戦により、人間国にも流れてきて、こちらの子供にも大人気と...。
横目でちらりと隣の人物を確認すると、身悶えしていた。
「良かったな、先生」
「なっ！？なにがだ！？べべべべ、別にっ！なんとも思ってないぞ！なんとも！」
魔人仮面ガイア、作画：グレノモリー・ショウタコン...グレイの作家ネームだ。
原案と作家ネームはどちらもミスティが考えたとのこと。
なお、ロキ同様、身近な者以外には作者であると明かしていない、絵本作家は恥ずかしがり屋なのだろうか？
「グレイおねーちゃんって...バイキンガーの誘波人間バックルに似てるね！」
「そ、そそ、そうかなぁ！？おおおお姉ちゃん、そんなこと、初めて言われたなー、あはは」
誘波人間バックル、ちょっと過激な衣装を身に纏い、洗脳能力でガイアを苦しめるも、最終的にはバイキンガーを裏切り、ガイアと共に戦う戦士だ。
似ているというか...まんまだろう、少年の心を掴むために自身に似せたキャラクターを登場させるとは、流石は戦鬼だ。
「そうだグレイさん、聞きたいことがあるんだが」
「んぇっ！？なっ、なんだい！？魔人仮面の今後の構想は話せないよ！！」
「いや、そうじゃなくて...」
人差し指で、ぐるっと1周、会場を指差す。
「この状況、アタシ達はどうすれば良いと思う？」
「この状況って...別にアタイ達は...」
そう言いながら視線を会場へ向けると、先ほどまでにこやかだった表情が、引き攣ったものへと変わっていた。
途端、アタシを引き寄せ、耳元で内緒話を始めた。
(ちょっと！よく見たら戦争継続派の連中がうじゃうじゃいるじゃないか！)
(ん？そうなのか？でもさっきアーサーが言っていたから、演出じゃないのか？)
(ちっがう！！！これ、本当に殴り込みに来てるんだよ！クーデターだよ！アーサーはきっと、混乱起こさないように演出にしたってことさ！)
(そうかなるほど...気づかなかった)
(気づけ馬鹿ぁ！！！)
「お姉ちゃんたち何話してるの？」「二人もパージャム軍と戦うの？」「がんばれー！まけるなー！！」
「お姉ちゃんたちのお洋服かわいいね！」「ねぇねぇ！あれやって！誘波投げ！」
「ぎゃああああああああああああああ！！！！！」
子供は凄いな、壁が無くなった瞬間にこの勢い、昔のアーサーを見てるようだ。
だが、少しだけ違和感がある、なぜか野太い悲鳴が聞こえたような気が...。
「助けてぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！！」
声の主は、頭上に居た、見覚えのある顔と姿、そして声......ブラギだった。
「はぁ...手間をかけさせるなよ...」
加護の力で対象を捕縛、落下速度を少しずつ落としていく、多少荒っぽいが、仕方あるまい。
1本ずつ、縄が対象を捕縛するたびに、汚い呻き声が聞こえてくる。
頭上のほんの少し上で止めることに成功、見事なハムの出来上がりだ。
それにしても、なんと間抜けな顔をしているんだ、一応次期国王だというのに。
「うぼぉぇ...だず...かった...」
「まったく...何をやっているんだ？」
「ウル...お前...もうすこし......優しく受け止めろよ......おぇ......」
優しくと言われても、これでもかなり気を使ったんだが...男なのに情けない...。
「高い所から飛び降りる事が好きだなんて、初めて知ったぞ。アタシが居たからどうにかなったものの、危険だから辞めた方がいいぞ」
「違うわ！！3階席から落とされたんだよ！！俺は自殺志願者じゃねぇ！！！」
「へぇ...アンタは....」
グレイがブラギの姿を舐めるように見始めた......もしやブラギが彼女のお眼鏡に！？
「うん、ないな、ははっ」
かなう訳ないか。
「え？俺もしかして今の一瞬で値踏みされた？そんで除外判定食らった？...鬱だ...もっかい飛んでくる...」
「そう悲観するな、きっといい人が現れるさ......多分」
「ああああああああああああああ！！！！」
周囲の子供が『誰だこの人...』という顔で見ている、ブラギはあまり表に出ようとしないから仕方ないな。
「ねぇねぇお姉ちゃん！ブラギ様って、加護の力持ってたりするの？」
「ん？いや、ブラギ...様は何の力も持っていない、頭が多少切れるだけの普通の奴だ」
先ほどまで死にかけていたというのに、今は目の前でわんわん泣きながらジタバタしている、こういう所はハルにそっくりだ。
「だがまぁ...何も持っていないからこそ、俯瞰して大局を見れる奴だ...そこだけは尊敬しているぞ」
「へぇ～～、そうなんだぁ！」
加護の力も、人を引き付けるようなカリスマも、何も持ち合わせていない。
だからこそ、一般の目線で物事を解決できるし、他の王侯貴族が己のプライドで出来ないことも、平然とやってのける、凄い奴だ。
まぁ意気地なしで常に卑屈な小心者だが。
「ウルお姉ちゃんはどんな加護の力を持ってるのぉ？」
「ん？アタシか？アタシは『狩猟』の加護と呼ばれる力を持っている、さっきみたいにどこからでも縄を召喚できるし、五感と呼ばれる体の器官が強化されている、それに...」
『バンッ！！！！！』
周囲の子供が驚いている、何故か？...アタシが子供を拘束したからだ。
「おっ、おいウル！アンタなにやってんだい！！」
グレイやブラギもアタシの行為に驚いている、だが、アタシの直感が囁いている。
「なぁみんな、この子、誰か知ってるか？」
周囲の子供に、少年の身元を確認した、案の定、誰一人として、知っている者は現れなかった。
「お前...何者だ？殺気が漏れ出ているぞ？」
「いたいよお姉ちゃん...僕、ただの子供だよ？」
「孤児院の子供がブラギ...様を知っているわけないだろう、城下の民にすら顔を覚えて貰えてないんだから」
「え？アンタそれ本当かい？」
「ウル...事実は時として人を傷つけるんだぞ...」
普通の子供であれば泣き出してもおかしくない程に拘束を強めた、だがこいつは体の抵抗を感じさせても、声色に恐怖や怯えが一切ない。
「嘘はつくなよ？アタシには分かる...それがアタシの加護なんだ」
アタシの直感は当たる、絶対にこいつは...普通じゃない。
「はぁ...バレたか...良いだろう！俺の名ぶぁっ！？！？？」
猟儀『根断ち』、頚椎の神経を打ち抜き、敵の意識を瞬時に断ち切る技。
狩猟した獲物を絞める際に使用することで、肉の質を落とさなくする技術であり、人間に使用することは固く禁じられている、良い子は絶対マネしないように！
「アンタ、容赦ないな...」
「え？だって胡散臭かったし、この状況なんだからいちいち話を聞く必要もないだろ？それに...」
先ほどまで少年の姿をしていた人物...気を失い力が途絶えたのか、本性を現していた。
「こいつ、誰なんだ？」
男の魔族、その顔を見た瞬間、グレイは心底嫌そうにしていた。
「ギナン...有名な魔族の殺し屋兄弟の弟だ...変身能力を持つ弟ギナンと...」
「わぁぁぁぁ！！！助けてぇ！！！！」
子供の悲鳴が上がった、声の方向へ視線を向けると、宙へと浮かび上がっていた。
「お前も居るよな、ゴステディ！！」
グレイの呼びかけに応じるように、少年の背後に一人の魔族が現れた。
「おーっと、動くんじゃねぇぞ？少しでも不穏な動きがあれば...こいつの喉を掻き切る」
鋭く尖った爪が、少年の首元へ触れていた。
「この下種がぁ...アンタ、それをやったらどうなるか、分かってんだろうね！？」
不穏な気配は二つ感知していた。
一つは子供から、だがもう一つの気配はすれど、どこからなのか、誰からなのかは不明だった...こいつの正体はもしや。
「グレイさん、こいつ、もしかして...」
「あぁ、こいつは自分の体を透明にするんだ、不意打ち、闇討ち、奇襲のスペシャリスト....それに殺しのためなら手段を選ばない嫌われ者さ」
後で聞いた話だが、魔王国内において子供は宝であり、大人は命を賭して守るそうだ。
例え敵の子供であろうと、子供を人質に取ることなど言語同断、なのでこの兄弟は心底嫌われ軽蔑されているとのこと。
「うるせぇ！！高い金貰ったんだ、ネームドの2.3人やっとかなきゃ俺達のプライドが許さねぇ！」
「くっ！！！」
「おっと、その手は乗るかよ！」
グレイの瞳が赤く染まる、彼女の洗脳能力が発言した兆候だ。
だが、至って単純な方法で防がれた。
「眼鏡...？そんなもので一体...」
「くそっ！アタシの力は対象が裸眼でなきゃ効果を発揮しないってのに！」
「あ、結構簡単に防げたんだな...」
「対策はしてんだよ！舐めた真似しやがって！悪いな坊主、恨むならあの行き遅れを恨みな！」
ゴステディが少年に手をかけようとしたその時だった。
「おいお前！！お...俺は人間国の王子だぞ！人質にするんだったら、そ...そそ...そんな子供より、俺の方が利用価値があるだろう！」
ブラギが声を上げた、全身を震わせ、誰が聞いても強がっていると感じる声を出しながら。
「お、おいブラギ！」
普段のブラギからは想像できない行動に、驚きと共に制止の声が出るも、ブラギの覚悟の声が響いた。
「うるさい！それと様ぐらいつけろ、一応王子なんだぞ俺は！」
ゴステディの手が止まり、にやりと笑った。
「それもそうだな...おい早く来い！」
ブラギが震える足で向かおうとした所を、グレイが呼び止めた。
「おい、アンタ」
「な、なんでしょうか...」
耳打ちをしている...何やら二人には作戦があるらしい。
一瞬、グレイの目が光った、一体、何をやるつもりなんだ...？
「よし、後ろを向け...そのまま後退してこい」
両手を上げ、ゴステディの方へと少しずつ後ずさりするブラギ。
子供が解放され、ゴステディの手がブラギの喉元を捉えようとした瞬間。
『ドゴン！！！！！』
ブラギの上半身が前へと倒れた、その勢いで加速した右足が、ゴステディの股間を打ち抜いた。
あのブラギが、運動能力皆無で、剣を振れない弓も引けない虫も殺せない男が、まるで達人のような背面蹴り上げを見せたことに、ウルの空いた口が塞がらなかった。
「コヒュッ……」
不意の一撃を受けたゴステディの口が、軽く息を吸い込んだ。
予測される絶叫を放つ準備をするかの如く。
「ギャァァァァァァァァァァァァ！！！！！」
床を転げ回るゴステディ、ゆっくりと捕縛へ向かうグレイの顔はキレていた。
「ブラギ...様、すごいな、いつの間にあんな動きが」
失敗すれば死んでもおかしくない状況、ブラギの顔には汗が流れ、呼吸の速度が速くなっていた。
「いや……ふぅ…ふぅ…すぅっ…グレイ殿がな『アタイの力でアンタを強化する、安心しろ、気づいたら全てが終わってるさ』って言って…俺何したんだ？」
後に聞いたが、グレイの洗脳の力は、他者を操るだけでなく、他者の身体能力も向上させることが可能とのこと。
しかし、グレイに操られた状態のみであり、その間は意識が一切無くなると。
「さぁて……ゴステディくん？さっき、聞き捨てならない言葉を言ってくれたね？」
「あっ……ああっ……やめ…ごめな……」
マウントポジション、あぁゴステディ、無情なり。
「誰が行き遅れじゃ！！オラァ！！舐めた！！口！！きいてると！！ぶっこ………潰すぞ！！！」
タコ殴りである、怒りに飲まれていると思ったが、子供たちの前で汚い言葉を使わない意識だけは残っているようで一安心した。
先ほどまで人質となっていた少年に駆け寄る、アタシの不手際で危険な目に逢わせた事を謝ろうとした。
顔には涙が見え......いや、なぜだ？笑顔が見えるぞ？
「すまないな少年、アタシの所為で危険な目に...」
「え、なんで？本当に人質になったみたいでめっちゃ楽しかった！！それにお兄ちゃん超カッコよかった！」
そうだ、この子達は事情を知らない、体験型の演出だと思っているんだ！...まずい。
「グレイさん！.........グレイさん！？やりすぎだ！顔の原型が無くなっている！子供の前だから！」
ゴステディの顔は見るも無残な姿に...口は災いの元とはこのことだろうな...。
「はぁ...はぁ...二度とナマ言うんじゃねぇぞ！！！！......っは！......この世に悪が栄えた試し無し...アタイ達の戦いはまだまだ続く！」
ポーズを決めながら、バックルの台詞を言うグレイ、返り血に塗れた顔があまりにも怖い。
だが周囲の子供たちは大喜び、なんともたくましい限りだ。
「子供ってのはよく分からないな...こんなことで無邪気に喜ぶし、誰が見ても情けなかった俺を、カッコいいって言うし」
「何を言ってる、さっきの名乗りはカッコよかった、見直したぞブラギ」
「だから様をつけろって.........へ？」
汗と涙と鼻水に塗れた顔を拭うためにハンカチを渡すと。何故か急にしゃがみこんでぶつくさ言い始めた、お腹でも痛いのだろうか、心配だ。
「さて、と.......援軍か？結構いるな」
周囲をぐるりと囲む魔族の集団、ちらほらとだが人族の姿も見える。
「チルドレン共か...ラルカンに喧嘩を売ってはいけない相手を教えて貰わなかったようだね」
噂に聞いていた魔族が育てた孤児達、どいつもこいつも一筋縄ではいかない連中のようだ。
「おいブラギ、子守りは頼んだ......もう危険な目には遭わせないからな」
子供達の羨望の眼差しと、乙女顔の成人男性の視線を受ける二人。
「魔王国戦鬼、『誘惑』のグレイ！」
「人間国、『狩猟』の騎士ウル！」
背中合わせに並び立つ姿に、周囲の視線は釘付けとなっていた。
「命知らずと」
「狩られる覚悟が出来た者から」
「「かかって来い！」」
獰猛同盟のデビュー戦、『百鬼狩猟』の開幕となった。
最後まで読んで下さり、ありがとうございます。
一区切りできませんでした、泣きたいです。
まだまだ交流編は続きます、気長にお待ち頂けると嬉しいです。
