4章 18話 粉砕
一方的...その言葉では片づけられない程、パッションギャルズはアンシェルに打ちのめされていた。
パワーとスピードがあまりにも違い過ぎる、二人の心は折れかけていた。
「ぜぇ...ぜぇ......うぅ...」
強すぎる、生物としての格が違う、またしても理不尽に負けてしまう、フレイヤの頭の中が真っ黒に染まってゆく。
「期待させてこれか...つまらんな...勇者と姫の程度が知れる、自身は強者として満足し、他者の育成は疎かにしたんだろう」
「そんな者がこの世界を平和にする？笑わせるな、世界はそこまで単純ではないぞ」
歯痒い、いくら反論しようとも、現状に一切の説得力がない。
私たちは...弱い。
「それと、加護の力も、『虫化』の力も使わないとは...舐めるのも大概にしろよ？」
空気が揺れる、ビリビリとした感覚が肌を突き刺してくる。
加護の力...正直に言う、使い方が分からないのだ。
使い方、というよりも、戦い方が...加護が発現してからというもの、使う場面も、加護の力を用いた戦いも、一切無かった。
こんな土壇場で使ったところでどうなるというんだ。
「フレイヤ......ちょっとだけ、時間稼ぎしてくれない？」
「時間稼ぎって...何をするんですか？」
ルナシーの瞳が燃えていた、青い瞳が、真っ赤に。
「『虫化』を使う、姫ちゃんには私の前以外では使うなって言われてたけど...」
世界の各種族が持つ、自身の肉体を原点へと回帰させ、力を解放させる術。
虫人族なら『虫化』、獣人族なら『獣化』、竜人族なら『竜化』と呼ばれる。
純血の種族であれば力を十二分に発揮できる。
だがルナシーは半虫半魔の身、大幅な力を得る代償に、肉体には大きな負荷がかかり、自我を失う、そして最悪の場合...元の姿へ戻れなくなる恐れがある。
ルナシーに躊躇いは無かった、大切な友人を侮辱された、それだけでこの力のリスクなど何も考えていなかった。
「あいつに...一泡吹かせる！」
フレイヤもルナシーの事情は知らされていた、だからこそ、彼女の意思を守るために戦う。
怖くても、友達のために二本の足で立ち、前を向く、アーサーであれば絶対にそうする。
「分かりました...全力でお守りします！！」
フレイヤの構えが変わった、上半身を丸め込み、低く、低く構えた。
守る、時間を稼ぐ......それならば、私の本分だ
アンシェルは一瞬だけ訝しむも、次の瞬間には動いていた。
「ッシ！！」
右足の蹴り、直撃すれば頭部がそのまま弾け飛びそうなほどの勢いで、フレイヤへ放たれた。
だが、フレイヤの読み通りであった。
『ガンッ！！！』
アンシェルの蹴りが突如、弾き返された、フレイヤの加護『盾』だ。
体勢が不安定になった瞬間を、フレイヤが見逃すわけが無かった。
残った軸足へとタックル、だが普通に入った所で、対処される可能性がある。
狙いは脛、超低空で肩口を相手の脛へとぶつける。
アーサーが言っていた、脛はどんな大男であろうと鍛えることはできない、泣き所と呼ばれる弱点だと。
「ウグッ！？」
唐突な一撃に、アンシェルの口から呻き声が漏れた。
足を引こうとするも、足首をロックされているため、動かすことが出来ない、無様に尻もちをつく羽目になった。
フレイヤの動きは終わらない、アンシェルの足を右脇と両足でロック、最後に右腕を差し込み、アキレス腱を圧迫するよう体を反らせる。
「グッッッ！？......ガァァァァァ！！！！！」
アンシェルは今まで体験したことが無い痛みを味わっていた。
少女と侮っていた相手が、一瞬で魔獣に化けたのだ。
(絶対に離さない！！ルナシーさんの準備が終わるまで、耐えきる！！！)
アンシェルの鼻息が荒くなる、痛みから脱出しようと残りの足で蹴ろうとするも、盾が邪魔をし引き剥がせない。
フレイヤの目から見ても、苦悶の表情を浮かべた顔、どうすることも出来ないだろう、そう思い込んでいた。
「スゥゥゥゥゥ.........」
突如アンシェルが大きく息を吸い込んだ、何か来る、フレイヤがほんの少し身構えた瞬間。
「......へ」
フレイヤが宙に浮いていた、いや、アンシェルの片足にしがみついたままだ。
だが、床の感覚が無い.....アンシェルが立ち上がっていたのだ、片足一本で。
フレイヤの判断が一瞬遅れた、気が付けばアンシェルを見下ろす高さに居た。
『ドゴン！！！！！！！』
足に絡まるフレイヤごと、踵をマットへ叩きつけた。
「ゴハァッ！？」
フレイヤの人生で体験したことの無い衝撃と痛みが全身を駆けまわる。
喉の奥から胃液と血の混ざった不快な汁が飛び出した。
(あぁ...やばい...）
頭が揺れる、視界がぼやける、考えることが出来ない。
止めと言わんばかりに、もう一度踵が降って来た。
再び襲い来る痛みを覚悟した......だが、来なかった。
恐る恐る目を開けた、目の前には、人型の何かが居た。
だがそれは人の形をしただけである、体表を黒い甲殻と蒸気が覆い、頭部には二本の角と大きな顎、複眼と尖った耳が備わっていた。
尻尾の先には針のようなものが見える...虫人族と魔族の特徴を併せ持つ存在、間違いない、ルナシーだ。
「ごめんね...遅れちゃった」
「だい...じょぶ...ありがと」
虫化したルナシーの表情は分からない、だが、何故だろう...声色から元気がない。
「やはり半虫半魔の存在が虫化すると...気味が悪いな」
会場の一部からは驚きと悲鳴が聞こえてくる、まさか、これを狙って！？
「どうだ見ろ、聞け。お前達がどれだけ頑張ろうとも、異形を見ればすぐさま人は嫌悪し差別する、温いんだ、お前達のやり方は」
ルナシーが怯みかけた瞬間だった、会場中の子供が声を上げだした。
「あれって...アンデモンだよね！？」「アンデモンだ！本物だ！！！」「ママ！アンデモンほんとに居た！」
アンシェルが困惑している、子供の反応がおかしいからだ。
アンデモン？一体何のことを言って...。
「ウルラァァァァ！！！！」
『ゴブンッ！！』
ルナシーの拳がアンシェルの顔面を捉えた、勢いそのまま、コーナーポストへ突き刺さる。
流れるように両足を肩幅に、右手を胸の前へ、左手を腰へ構えた。
「俺のこの手が赤く染まろうとも、子供の未来は守り通す！アンデモン、推して参る！」
右手の握りこぶしを手刀に変え、空中を袈裟懸けに切り裂いた、するとどうだ、子供達の歓喜の声が会場に響き渡っている。
なんなんだ、私の知らないところで何が起こっているんだ...？
「ふふっ...グレイ様と姫ちゃんに感謝しなきゃだね...」
何故その二人の名前が？一体どんな関係が？
「ガァァァ！！！！何故だ！一体何が起きている！！なぜその姿を見て喜んでいる！！」
コーナーポストから飛び起きたアンシェルが吠える、そんなことを聞かれても私には一切不明だ。
「詳しくは魔人仮面ガイア3章29話『武人、アンデモン見参！』を読むんだなぁ！」
ルナシーがアンシェルへと突進していく、低く、右こぶしを腰に構えて。
「こいつ！！！！」
アンシェルの拳がルナシーを打ち抜こうと放たれた、だが、強靭な外皮と強化された左手がそれを許さなかった。
『パシン！！』
拳を弾かれたアンシェルの胴がガラ空きとなっている。
懐へ潜り込んだルナシーが狙いを定めた。
『ドドドドドッッッッッ！！！！！』
ガラ空きとなった胴体、その中心に連なる人体の弱点『金的、水月、顎、人中、眉間』への五段突き。
アンシェルの顔が苦痛に歪んだ、だが、ルナシーの攻めは終わらない。
『ガッ！！！』
左膝での顎のかち上げ、アンシェルの体が宙へ浮く。
ルナシーが胸倉を掴み、マットへと叩きつけた。
大の字に寝転ぶアンシェルへ、とどめと言わんばかりの一撃を打ち込んだ。
「チェストォォォォォォ！！！！！」
全体重を乗せた一撃が、鳩尾へ突き刺さり、アンシェルの口から鮮血が飛び散った。
指先一つ、ピクリとも動かない、当り前だ、あれだけ打ちのめされたのだから。
(これが虫化...強すぎる...先ほどまで一切手が出なかった相手をここまで一方的にだなんて...)
「ゴブッ！！」
だが、極限までの肉体強化に、耐えられている訳ではなかった。
ルナシーの口からも血が滲み出ている。
「ルナシーさん！？大丈夫ですか！？」
「ふぅ...ふぅ...あはは、大丈夫だよこれくらい...ゲボァッ！」
「全然大丈夫じゃないですか！！待っててください、今医務室に」
運びます、そう言いながら肩を貸した...だが、途端、背中に圧を感じた。
ルナシーが確実に仕留めた、そう思ったのに、アンシェルが動き出したのだ。
「戦いにおいて...敵に背を向けるなと教わらなかったか？」
アンシェルの体から黒いオーラが溢れてくる、まるでミスティのような闇が...深淵を覗かせる闇が二人を覆う。
「少女と侮り、力を行使するよう促し、挙句このザマか...すまんな、見くびっていたよ、お前達の事を」
腕をだらりと垂らした姿に恐怖を覚えた。
「風竜」
アンシェルがそう呟いた瞬間、体に変化が見えた。
先程の筋骨隆々な体とは違い、細く、スマートに変化した体。
だが体表には重厚な鱗が、指先には強靭な爪が、口元には猛々しい牙が、そして頭部に湾曲した双角。
トカゲのようにも見える顔...だが違う、あの顔は...。
「「竜人！？」」
竜人族、この世界において、最強の種族であり、存在は語られど、他種族の前には決して姿を現さない伝説の存在。
竜人族に関する、こんな格言がある『出会った者には、二つの未来が待ち受ける。一つ、竜人の試練を乗り越えし者には、祝福を。二つ、阻まれし者には、死を』。
おとぎ話の存在が、目の前に現れた。
これほどまでの存在感を、今までどうやって隠し続けてきたのか、その疑問が脳裏に浮かぶも、アンシェルは待ってくれない。
「力を解放するのは...100年ぶりか...」
ぽつりと呟いた次の瞬間。
「んなッ！？」
フレイヤとルナシーの目の前に居た、横薙ぎの蹴り、だがフレイヤの盾が間一髪間に合った。
数瞬遅れていれば確実に直撃していた、間に合ったことに安堵したのも束の間。
『ギッ...ギギギギッッ！』
アンシェルが吹き飛ばされていない、盾の力と拮抗していた。
フレイヤの盾はいかなる攻撃も防ぐ絶対防御の盾、それと同時に、攻撃して来た者を弾き飛ばす矛にもなる。
力が強ければ強いほど、矛の力は強くなる、だが、その矛を耐えきっている。
「固いな...だが、いつまで耐えれるかな？」
拳打の雨がフレイヤ達に降り注ぐ、絶対防御の盾はそれが突破することを許さない。
だが、盾よりも先に、フレイヤが限界を迎えそうになっていた。
「やっばい......おしきられ..る...」
「フレイヤ、合図出したら...盾を解除して」
「......分かりましたっ！！」
ここからの打開策がルナシーにはあるのだろう、フレイヤはその意図を汲み取り、好機が到来するまで必死に耐え続けた。
(耐える...耐えるっ......耐えるッッ！！！！)
盾へと拳が打ち付けられる度に、フレイヤの体力が消耗してゆく。
だが、合図が出るまで守り切る、その時が来るまで必死に耐えた。
「............今ッ！！！！」
待ちに待った時が来た、アンシェルの蹴りが空を切る。
勢いそのまま、半回転したアンシェル、背後を晒す形になった。
「だっしゃァァァ！！！！！！！」
ルナシーがアンシェルの胴へと手を回す、何万回と見てきたミスティの十八番技を披露する。
『ドォン！！！！！』
ルナシーのブリッジが、アンシェルをマットへと突き刺す。
不意を突いた形での一撃、対象はピクリとも動かない。
((やった！？))
否、まだ動く。
気だるげにゆっくりとだが体を起こし始めた。
「フレイヤ！」
「はい！」
一度油断した身、二度も同じ轍を踏まないよう、二人の攻めは続く。
アンシェルの両脇へ互いの頭部を突っ込み、腕は頭と腰に回す。
「「おっしゃァァァァ！！！！」」
ツインブレーンバスター、タッグ技の代表格。
二人であれば、多少抵抗されたところで難なく持ち上げフィニッシュにいける...そう思っていた。
「山竜」
アンシェルがまたもぽつりと呟くのが聞こえた、だが関係ない、このまま引っこ抜く！
「「！？」」
ピクリとも動かない、私達の体に異変が起きたのかと勘違いするほどに。
否、異変はアンシェルに起きた。
細身の体が変化していた、体が深く下へと沈み込む。
下半身は異常に肥大化し、樹齢1000年を超えている大木のような脚部。
上半身もそれに伴い巨大に、うっすらと脂肪が見えるものの、内側に備わっている筋肉は城壁のように固く雄々しい。
とらえている腕部も、私達の胴回りと遜色ないほど太く、重く、変化していた。
山だ、私達は今、そびえたつ霊峰と対峙しているのではないかと錯覚させられた。
『ゴチンッッッッツ！！！！』
困惑していた次の瞬間、私とルナシーの頭部がかち合った。
揺れる視界と思考、ふらつく景色で最後に見たものは、迫りくる山だった。
■
「誇っていいぞ、この姿まで使わせたのは、お前達で三回目だ」
目の前で伏せる半魔の少女達、虫人の方は限界を迎え、虫化が解除されていた。
「......聞こえていないか...はぁ......」
反応が無い、当り前か、この一撃で俺の前に立って居た者など、あいつだけだった。
加減はしたつもりだった、もし本気で行けば......この建物など、衝撃で吹き飛ばせるほどに。
虚しい、俺の全力を受け止めてくれる者は...もういない。
持って生まれた才能と、竜人族秘伝の武闘法で俺は強くなり過ぎた。
するとどうだ、一族の者達は俺を危険視し、差別し、追放した。
一族から追放された俺は、世界を回り、俺を受け入れてくれる者を探した。
だが、どこへ行けども、俺を怪物呼ばわり...いや、怪物だと認識させられた。
俺を受け入れてくれたのはラルカンだけだった、俺のことを友だと呼んでくれたのも、家族だと呼んでくれたのもラルカンだけだ。
だからこそ今回の計画に協力した、ラルカンの夢...世界が平等に、平穏に暮らす世界を実現させるために、立ちはだかる障害は叩き潰す。
しかし、心の底では、そんな自分を止める者が現れるのを願っていた。
目の前の少女二人はいい線を行っていた、だがやはり、こんなものだ、並みの種族の上限は。
俺を楽しませてほしい、俺に......敗北を教えて欲しい。
「俺を......俺を倒せる者は、いないのか」
ぽつりと呟いたその時、天井に一際輝く光が現れた。
陽光の如き光に、数瞬目が眩んだ。
「いるさっ！ここにひとりな！！」
次の瞬間、俺と少女達の間に、男が着地していた。
■
会場のざわつきが聞こえる......あぁ、私達が負けたからか。
どのように倒されたかすら曖昧だ、情けなく感じる。
こんな姿を、力にあっけなく負ける姿を、両国の子供達に見られたくなかった。
子供達の悲哀に満ちた声が......あれ、おかしいぞ、何故か子供達の歓喜の声が聞こえる。
ぼやける視界で前を見た、奥に見えるのはおそらくアンシェルだろう、だが手前に居るのはもしや...。
「もう大丈夫だぞ」
男がそう声をかけてきた、優しく、安心感を与えてくれる声だ。
私は、この声の主を知っている、ある時は勇者として人々の希望に、ある時は頼れる兄として、私を助けてくれる。
一人しかいない、彼に与えられた時間稼ぎという役目は、全う出来たのだろうか。
「君たちのお陰で、会場に捕らわれた全員を解放出来た、ありがとう」
みっともない姿を晒していても、褒めてくれる、やっぱり優しいな、お兄ちゃんは。
でもなんだか、形式ばった喋り方をするな......勇者だからか。
「俺が来たからには、これ以上の乱暴狼藉は許さない！」
ふふっ、カッコよく名乗りを上げちゃって、やっぱりお兄ちゃんもこの舞台で闘いたかったんだ。
一目見ておかなくちゃ、大観衆の前で、カッコよく決める姿を。
数度瞬きをし、ハッキリとした瞳で、兄を捉える。
脚部にはいつもの装備......ではなく、甲虫のような外殻が。
胴体には人間国の紋章が刻まれた鎧とマント......ではなく、竜のような鱗が生えた鎧、そして背中には翼が生えている。
普段は何も装着していない頭部に、何故か魔族のような角が生えたヘルム......ではない、魔族の頭部が見える。
「お前...何者だ」
「俺は陽光の使者！この世の平和と、虐げられし全ての者を守る！」
ダイナミックなポーズを取り、ついにその名を口にした。
「魔人仮面ガイア！俺が生きる限り、悪が栄えることは無い！」
勇者が...兄さんが...お兄ちゃんが......仮装をして現れたのだった。
最後まで読んで下さり、ありがとうございます。
ようやく交流編の折り返しぐらいです、次回はアーサー(魔人仮面ガイア）vsアンシェルです。
気長にお待ち頂けると嬉しいです。
