4章 16話 真相
ゴングの音と共に、戦いが始まった。
殴り合い...ではなく、両者武器を持っている状況、殺し合いが発生したらとんでもない事態になる。
これをやったら怒るかな？怒るだろうなぁ...でも仕方ない。
再度右手を掲げ、想いを込めた光を放った。
今度は呪いを解除するものではない、武器を...。
「なんだこりゃ！？剣が花束になったぁ！？」「俺の盾が洗濯板に！？」「釣り竿でどう戦うんだよ！」
変化させる、何気ない物へ、しかしこれは敵味方関係なく無差別に変化させてしまう。
戦場では絶対に使うなとテュール団長に念を押されていたが、致し方なし。
すると必然、どうなるのか...殴り合いへと移行するしかない。
団長怒ってないかな？いや、怒るはずないよね、だってこんな事態だもん、怒る方が野暮ってもので...。
「おいアーサー！！！！あれほど使うなと言ったのに！！俺の剣が物干し竿になっちまったぞ！！」
三階の主賓席から怒号が飛んで来た...聞かなかった事にしよう...。
「それで、兄さん...この方々は？」
目の前で起こる様々な事態に、頭を痛めていたフレイヤが問いかけてきた。
「えっと...なんだろう...」
「こいつらはラルカンとアンシェル、お前たち、一体どこに居たんだ？招待状にも返事しないで何を...」
魔族であるグレイが答えてくれた、仲は...良好なのだろう、気さくに話しかけていた次の瞬間。
『ドゴンッ！！！！！！！！』
「ヴォッ！？！！？？！」
「んなっ！？」
アンシェルがグレイを殴り飛ばしていた、リング外に居たウルが受け止めようとするも、勢いを止められず、客席へと飛ばされていた。
「よくも二人を！！」
この二人を片付ければこの場は収まる筈、そう思い反射的に体が動いた。
アンシェルの顎を打ち抜くために拳を打ち込んだ。
「......っく！」
だが、拳は届かなかった、受け止められていたのだ。
加護を使っていなかったとはいえ、最速に近い速さで打ち込んだ拳を止められた...こんな事は初めてだ。
「良い拳だ、だが、もっと出せるのだろう？」
「お望みならば......っ！」
今度は加護の力を込めて打ち込もうとした、だが静止の声が耳に届いた。
「良いのかなぁ？こんな所で油を売ってて...僕が支配している子達は、会場外にたくさんいるんだよ？」
会場外には両国の戦士達が待機していた、無論こうなる事態を防ぐためにだ。
しかし乱入者たちが素通りしているのが現状、加護の力で操られている可能性を考慮すべきだった。
「っつ！......フレイヤ、ルナシーさん、二人に頼みたいことがある......それにロキも」
拳を振り払い後退し、三人を集める。
本来であれば僕が全部を対処したい、だが目の前の男は一筋縄ではいかない。
「悪いが、アンシェルを二人で止めておいてくれ...俺は会場の安全を確保してくる」
二人がかりでも厳しい相手なのはさっきの一撃で分かっている、しかしこうするしか他はない。
僕も人を頼る事を学んだ、二人であれば二つ返事で了承してくれるだろう、まったく、頼りになるなぁ。
「いやあの...事態が飲み込めないんだけど...」
「何がどうなってこうなったかの説明を求めます」
......しまったぁ...そうじゃん二人はあの会話を聞けてないじゃん、かっこよく任せようと思ったら出鼻挫かれたじゃん。
「あ...ごめん...とりあえず会場が魔王国の強硬派に襲われてて、ラルカンが手引きしたんだけど、あっ！何故か支配の加護を持ってるんだよ！それで会場外で警護していた兵士たちが...」
その時、五感が警報を上げた。
『ビュンッ！！！』
アンシェルの奇襲、蹴りの一撃が腹を直撃した。
「っぶぁ！？」
胃の内容物が飛び出すのをなんとか抑え、深々と突き刺さった足を抱え込み固定する。
蹴りを放った張本人の顔は、受け止められたことに何故か嬉しく感じている、そんな顔をしていた。
次の瞬間、その顔へと、アーサーの左右から反撃の手が伸びていた。
「「らっしゃぁぁぁ！！！！！」」
両脇に立つ乙女たちのダブルラリアット、体のバランスは崩れこそしたが、ダメージは一切無いようにも見れる。
「説明に満足してないけど...」
「取り敢えずあの人たちをぶっ飛ばしておけばいいんですよね！」
片膝をついて見上げる二人の背中が大きく感じた、確信はない...ないがこの二人ならば任せられる。
「アーサー兄！大丈夫！？」
「ロキ...お前には...あっちを頼む」
よろめきながら立ち上がり、もう一人の乱入者...というより、首謀者の方を見つめる。
にやにやと意味深そうに笑う姿が実に胡散臭い。
「おや？ロキ君が僕の話し相手になってくれるのかな？嬉しいなぁ...感動の再会ってやつだね」
「あなたが...っ！あなたの企みと僕の過去......全て話して貰いますよ！」
魔族最強の男、アンシェルとの戦い。ロキとラルカンの因縁、大混乱の会場。
戦いの結末、過去の真相…その全てが呆気のない終わりを迎えることを、この場にいるもの達は、知る由も無かった。
「んじゃ......任せた！！」
一直線で出口へと突き進む、簡単には...通らせてくれそうにもないが。
「勇者を止めろぉ！」「絶対に通すな！」「潰すせぇ！！」
屈強な魔族が三人、扉の前で立ち塞がってきた...いや、待ち構えていた。
ラグビーのスクラムのように、三人で肩を組み、低姿勢で待ち受けている。
普通であれば、避けるなり力を使うなりですぐに片がつく、しかし。
「勇者様だ！」「アーサーがんばれぇ！」「パージャム軍に負けるな！」
周囲の子供達の期待と羨望の目......応えるしかない！
「だっしゃぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」
ズドン！という衝撃音が周囲に響き渡る、力と力のぶつかり合い。
流石に1対3を余裕でうち破れることは出来なかった、ミシミシという音が互いの体から聞こえている。
ピクリとも動かない現状、だが、こういう時はっ！！
「「「！？」」」
ほんの少し、数瞬だけ力を抜く、相手の体勢を崩すための技術。
そのタイミングで下へと潜り込む、そして両脇を締め込み、三人の頭部を固定する。
前方へと体勢を崩され、下半身の踏ん張りが無くなった相手にやることは一つ。
「っらぁぁぁぁぁ！！！！」
全身に力を込める、相手を引っこ抜き、後方へと投げる...ブレーンバスターだ。
『ドォォーーン！！！！』
会場が揺れる、衝撃と大歓声で。
道は開けた、向かう先は医務室...この場に居ない父さんと母さんの身の安全が最優先だ。
ミスティとハルは......支配されているとしたら真っ先に投入してくるはずだし、抵抗しているならば会場が崩壊しててもおかしくない、恐らく大丈夫だろう...いやでも万が一を考えて顔ぐらいは見に行かなくては。
絶対に援助は求めないが。
通路脇の子供達にハイタッチしながら扉へ向かう、正直に言って、この時は子供達の影響で気が緩んでしまった部分がある。
支配されている人々なんて、僕の加護の力を使えば一瞬で解放できるんだぞ、そう思っていた。
扉を開けた先、通路には大勢の人族と魔族の戦士達が待ち構えていた。
そして、視線がこちらを向いた瞬間...解除する暇もなく、全員が襲い掛かってきたのだった。
■
「「っしゃあ！！」」
パッションギャルズとアンシェルの戦いの火ぶたが落とされた。
2対1、数では優位だが、アンシェルの実力は未知数だ。
戦場での活躍などは一切無い、だが、戦鬼や高位の魔族達全員に、あいつとは絶対に関わるな、そう言われ続けている。
だからこそ、一瞬で全てを終わらせる、フレイヤとルナシーの動きに迷いは無かった。
フレイヤの地を這うようなタックルが、アンシェルの足を捉えた。
1本の足に全体重を集中させ、両手と片足で刈り取る、倒れこそはしないが、数瞬のぐらつきがアンシェルに発生した。
1対1であれば、自爆に近い形でのタックル、防がれた瞬間に形成は一気に逆転する。
押さえつけられ、殴られる。だが、フレイヤはそんなことは一切考えていない、何故ならば。
『バチィン！！！！』
頼れる相棒がいるからだ、フレイヤの動きの意図を汲んだ、ルナシーのラリアットがアンシェルの喉元を直撃した。
二人のタッグ技、名付けて『倒虫刈葬』、ちなみに名付け親はアーサーである。
ミスティと毎日行われた2対1でのトレーニング、来る日も来る日も投げられ殴られボコボコにされ、一矢報いるために開発したのがこのタッグ技、あのミスティをマットへ沈めることに成功した。
感触を確かめるために距離を取る二人、立ち上がったアンシェルは、もっと打ってこいと言わんばかりに両手を広げ、不気味な笑みを浮かべていた。
今度はルナシーが腰を落としながら接近する、狙いは腹部、当たればあのミスティでさえ悶絶させる拳を打ち込んだ。
『ズドン！！』
拳が突き刺さった、アンシェルの体がくの字に曲がる。
「おらァ！！！！」
フレイヤのドロップキック、二の矢がすぐさまアンシェルの顔面を追撃する。
常人であれば、このコンビネーションで終わる、下手をすればあの世へ送られる、だが、そうはならなかった。
「「！？」」
乱雑な蹴りが二人をまとめて吹き飛ばした、ガードは間に合っていた、にも関わらず、いつの間にかロープ際まで飛ばされていた。二人の体には衝撃が響いている。
たった一撃で実力差というものを分からされたのだった。
「ほう...よく防いだな、魔族と虫人族の少女よ」
ダメージが無いのは、二人の目から見ても明らかだった、首をコキコキと鳴らしながら、男は語り掛けてくる。
「それに先ほどの攻撃は中々良かった、まだ終わりじゃないんだろう？」
全力と言っても差し支えない攻撃だった、にも拘らず、一切のダメージが無く、さらにこちらを煽ってくる余裕っぷり。
アーサー、ミスティ、そしてハル、この三名と変わらない化物であることを二人は実感した。
「っぷふぅ...言っとくけど、私は人族と魔族のハーフだから、そこ一番大事だから」
「いっつつ...私も虫人族と魔族のハーフなので、覚えておいてください、アンシェル殿」
返答を受けたアンシェルの顔から、何故か慈しみのようなものが溢れていた。
「そうだったのか...今まで生き辛かっただろうに...だが安心してくれ、俺達がお前達のような者も安心して過ごせる世界を作る、約束しよう」
何を言っているんだこいつは、そんな目を二人が向けると、アンシェルはきょとんとした顔を作っていた。
「俺達は、差別も争いも、貧富の差も飢えに苦しむ人も、その全てを救いたい、お前達だってそう思うだろう？」
「だったら、なんで戦争継続派の奴らと手なんか組んでる！それに、兄さん達が準備してきた今日と言う日をめちゃくちゃにして！言ってる事とやってることがおかしいんだよ！」
「その方が都合が良かったからだ、あいつらが成功しようが失敗しようが、俺達にはなんの影響もない」
二人には意図が読めなかった、戦争継続派と手を組み会場をめちゃくちゃにして、作戦の成否はどうでも良い、それでいて、世界を平和にしたい、言ってることが意味不明だ。
「お二人は...何をしたいんですか？」
ルナシーが尋ねると、アンシェルはため息をついた。
「何回も言わせるな、お前達のような、差別され、虐げられ...孤独な者達を救済するのが俺達の目的だ、半魔である身なら、分かってくれるだろう？」
歩み寄りながら手を差し出してくるアンシェル、二人には既視感があった。
半魔で生まれ、虐められ、辛い目にあった幼少期。
だが、光が救ってくれた、自分たちを一人の人間として、家族になろうと、友達になろうと言ってくれた存在が。
「別に、私はもう救われてる...それに、私達の活躍が、ハーフの人達を勇気づけるの」
アンシェルの差し出した手を、フレイヤが払い除けた次の瞬間。
『ゴチンッ！！！！！』
ルナシーのアッパーがアンシェルの顎をかち上げていた。
「分かった気になって上から目線で...虫唾が走ります！友達が必死に作り上げた今日と言う日を、邪魔させる訳にはいきません！」
二人の拒絶、天井を拝んでいたアンシェルの顔が正面を見据えると、笑みが消えていた。
「では、これは互いの...己を信じてくれる、己が信じる者への戦い、ということだな、あいわかった」
アンシェルの身に纏う空気が変わった、どんよりと、それでいて刺してくるかのようなピリピリとした感覚が、ルナシーの触覚を刺激する。
「では、お前達の事を、救うべき者としてではなく、俺とラルカンの障害として......排除する」
「はっ！こっちはハル様とミスティに鍛えられてるんだ！あんたなんか、あの二人の足元にも及ばない！」
「半魔の意地、見せてやる、行くよフレイヤ！」
■
リングの上で啖呵を切るフレイヤとルナシー、四角いマットの上で壮絶な戦いが始まった。
しかし、リング下での戦いも始まっていた。
「ヒルド...オルトリンデ...この二人も、あなたが送り込んだスパイだったんですか」
リングから降り、数瞬で片を付け、情報を喋らせようと試みるも。
『ロキ君と会うのも何年ぶりかな？10年くらいかな？大きくなったねぇ、あぁでもちょっとやっぱり細いな、ちゃんとご飯食べてるかい？飴ちゃん食べる？君が好きだったティラン茶の飴だよ？......いらないか...そうか..無理して食べてたのか...ごめんね...』
と、怒涛の質問攻めに遭い、牙をもがれた、立話もなんだから座って話そうと着席した瞬間、ヒルド、オルトリンデ両名がラルカンの傍へと参上した。
呼びかけに対する反応は無い、瞳には光が無く、直立したままラルカンの両脇を守護している。
先ほどアーサーが言っていた『支配』の加護...どうやら本当のようだ。
ヒルド、オルトリンデ。突如として人間国に現れだした身元不明の少年少女達、その内の二人が彼女達だ。
身元不明の子供達、全員に共通点がある。
いずれも一芸に秀で、高度な教育を受けていること......ラルカンの孤児院出身であることも。
士農工商、いずれの分野でも、彼らの存在が人間国の地盤を作っていることは間違いない。
ヒルドとオルトリンデ、彼女達は武芸に秀でていた、この近距離であれば、容易く僕を制圧出来るだろう。
迂闊だった、相手の口車に乗り、加護を行使するタイミングを逃してしまった。
「スパイ？人聞きが悪いなぁ、僕がそんなことするわけないだろう」
「じゃあ、何故みんなを育て上げた上で、人間国の様々な土地に返したんだ。内政部分から乗っ取り、人間国を混乱させるためだろ！」
それ以外に考えられない、数百年の泥仕合を終わらせるために、10年以上もの年月をかけて間者を育成し、内部から搔き乱す、魔族のような長命種だからこそ出来る行為。
それも全て、支配の加護の力だろう、子供を攫い、洗脳する...虫唾が走るクズだ。
返答次第では、相打ち覚悟でこいつを...殺す。
「それはね...両国に豊かになって貰いたかったんだ、只それだけさ」
「やっぱりそうだろうと思った！お前をこの場で！！！......え？」
懐から本を取り出し、フェンリルを召喚した、二人に動きがあるはず、そう思っていたのだが、なんの反応も示さない。
それどころか、予想外の答えに、指示の声が一瞬止まった。
「僕の目的は世界平和、そのために人間国の色んな所を回ったよ、そして、才能のある子供を僕の所で学ばせたんだ。」
「楽しかったなぁ、みんなの笑顔が眩しくてね、文句も言わずに色んなことを学んでくれたよ、ご飯の評判は悪かったけど」
「そして、15歳になる頃に人間国へ戻してあげていたんだ、加護の力を用いて僕たちの情報を全て消した後に、ね」
何故そんなことを、訪ねようとした瞬間、ラルカンの口が再び開いた。
「久しぶりに会ったけど、みんな変わってないなぁ.......どうだい？彼らのお陰で人間国は豊かになったかい？」
「まぁ...なりました、なってます...けど」
「人が生きている事こそが大事だからね、だから僕は国の基盤をより強固なものにするため、人間国の人材を教育したんだ。それで魔王国が勝とうが負けようが、僕の計画に大した影響は無いからね」
「あなたの計画...世界平和って...どうやって達成するつもりだったんですか」
「まずはどちらかの国が勝ってくれれば良かったんだけどね、勝った国の王を裏から支配すれば僕の計画は終了。でもそうはならなかった、和平による両国引き分けの終戦...もう無理だなぁと諦めてたんだけど、そんな時、耳に入って来たんだ...君の兄、アーサーの力を使えば魔王国や人間国どころか...この大陸を僕が掌握出来るってね、ま、さっきお願いしたら断られちゃったけど」
どう考えても無茶で傲慢な計画だ、にも関わらず、ラルカンは飄々としながらにこやかに語り続けている。
「今回、戦争継続派と手を組んだのも、たらればを考えてのことさ、勝ち目は無いに等しい愚かな行為だよ、でも、どちらか一方の王でも討ち取ってくれれば、また僕の計画の軌道に乗せれる。一番の障害でもある勇者アーサーは......アンシェルが潰すからね」
リング上では激しい戦闘が繰り広げられている、戦闘...というよりも、一方的な殺戮に近い。
アンシェル一人でフレイヤ、ルナシー両名を叩きのめしている。
「何を言っているんですか...アーサー兄は、負けません、絶対に。そして、あなたの計画全てを潰しますよ」
「そうかい...良い家族に巡り合えたようで、僕の人生のしこりが取れた気がするよ」
ここでもう一つ、重要なことを聞かなくてはならない。
「どうして...僕を捨てたんですか？使えなかったからですか？それとも...」
そう問いかけると、ラルカンの顔が曇った。
「ロキ君はね......僕らの手に余る存在だったんだ、ほら、その力」
ラルカンの指差す先には、フェンリル、つまり......童話の加護が原因だった。
「今でも覚えているよ、君の描いた絵本が魔王国で人気になって、お祝いをしていたんだ。そんな時...僕たちのお酒を...ロキ君が...ね？」
「......え？」
「いやいや！ちゃんと管理してなかった僕たちが悪いんだ！君に非は一切ない！ただ...嗅いだだけで泥酔するとは思ってもみなかったけどね......」
「がっ！？......もしかして、酔っぱらって...ハーメルンで...みんなを...」
「うん...そうだね…ロキ君が疲れ果てて眠るまでの2日間、僕たちは一切の自由を奪われ踊り続けたんだ。そして恐れたんだ、何れ君の力は世間にバレる、そうなった場合、確実に魔王国の為に力を振るわされるんじゃないかって……だから君を人間国へと返したんだ」
歴史の真実は、あっさりと告げられた。不運な事故が重なったとしても、自業自得なのは間違いない。
「なんだかその……ごめんなさい」
「いや、いいんだ、本音を言うと、君には騎士なんかにならず、絵描きとしてずっと平穏に生きて欲しかったんだけどね。でも……」
「間違った道に踏み外さず、人のために自分の力を使ってくれてるんだ。良い家族に巡り会えたんだね」
その時のラルカンの顔は、普段浮かべる胡散臭い顔ではなく、柔和なものだった。
「どうしてそんな...赤の他人の...血も繋がっていない子供を、大切に思えるんですか」
「んん～、なんでだろう？僕の所で育った子供は、全員、実の息子、娘のように思ってるけど、それに理由なんかないよ、みんなを愛しているからね」
「ヒルドやオルトリンデを洗脳しているのに、ですか？」
「僕だって心が痛いんだ、でもね、誰かがやらなきゃ世界は変わらないよ。孤児も...差別も...争いも...その全てを僕が無くす、僕の力で」
「間違っている、とは思わないんですか？」
ラルカンはふっと笑った。
「そんなものは、未来の奴らが決めればいい、僕は神じゃない...でも、神に与えられたこの力を、このために使うよ」
覚悟を決めた顔、恐らく戦闘面、下手をすれば身体能力ですら劣っている相手に、威圧感を覚えた。
参ったな......この人、手段も目的も強引だ、なのにも関わらず、僕は反論することも出来ずに沈黙するしか出来なかった。
▪️
「最後のあれは応えましたよ、死ぬかと思いました」
「何言ってるんだ、試合後ピンピンしてた癖に」
場所は医務室、ベッドの上には激戦を終えた両雄が横になっていた、全身を包帯に巻かれて。
「それにしても……」
ボウイの側には母が居た、戦時の際は救護部隊のエースとして加護の力と医療知識をフル活用し、数多の患者を救ってきた。
だが、別名『殺意の天使』、そう呼ばれている。
母さんは怪我人に対してこう……過剰だ、擦り傷を負っただけでも目の色を変えて飛んで来る。
子供の頃の遊び場と言えば山での狩りや虫取り、釣り、木の棒での剣術ごっこやウルの弓矢の標的遊び、なんでもありのかくれんぼに断崖登攀……後半は流石に遊びの範疇を超えて流血も多々あったな…。
泥に塗れたり血だらけで帰宅するから何度怒られたか。
「母さん...これちょっと、過剰じゃない？」
「ここまで怪我をするとは、聞いてないから」
怒ってる、それはもうカンカンに。
加護で擦り傷一つすら完治している、にもかかわらず、両手両足を石膏でガチガチに固められていた。
今回の催しに関して、母にも説明はしていた...ちょっと怪我するかもね、程度に。
だが試合は互いにヒートアップしてしまった、アーサーにも流血はやりすぎだと注意を受けた。
「......反省しています...ごめんなさい...」
「なら...いいわ」
「まぁまぁ、麗しの君よ。私もトール君も、試合に熱が入ってしまっただけなんだ、怒ると貴女の奇麗なお顔が...いや、怒り顔も奇麗ですよ。どうですか、この後お茶でも」
ボウイがキザったいセリフを吐きながら、ネルトゥスの手の甲へキスしようとした。
「おい、俺の嫁さんを口説こうとしてる馬鹿はどこのどいつだ？」
が、未遂に終わる。オアシスがボウイの手を引き離していた。
「......君には勿体ない方だ、『外道』勇者と呼ばれた君の隣に、このような天使が居てはいけない」
「てめぇ...もう一度泣きを見たいようだな？母さんこいつの包帯と石膏取ってくれ、今から血祭りにあげてやる」
「駄目、二人とも病室なんだから静かにして」
殺し合いをしていたとはいえ、旧知の仲同士の会話、だがその会話の中に、気になる単語があったのを聞き逃さなかった。
「『外道』？どうしてそう呼ばれているんですか？」
そう尋ねると、ボウイは苦い顔をし、オアシスは冷や汗をかいていた。
「なんだ、こいつの現役の時の話は聞いてないのか？」
「まぁ、聞きはしたんですけど、話してはくれなくて」
「おい、あの時みたいに泣きべそかいて帰りたくないなら、それ以上言うんじゃねぇ」
オアシスが脅しをかけるとボウイは縮こまりながら口をつぐんだ。
義父オアシス、尊敬はしているし頼りにもなる、目標とすべき人物だが、ネルトゥス同様多くを語ろうとはしない。
オアシスの加護の力は知っている、だが、どう使えば外道などと呼ばれるのか...謎は深まるばかりだ。
「にしても、このテレビ？とかいう箱はすごいな、まさか離れた場所で試合が見れるなんてな」
父と母は負傷者や病人対応のためにこの部屋に缶詰状態だった、まぁ運ばれてくるのは酔っぱらいか食い過ぎで腹痛を起こした阿保ばかりだが。
そんな二人のためにミスティが用意してくれたのがこのテレビという代物、どういう原理かは分からないが、離れた場所で起こっている出来事を映し出し、尚且つ音も聞こえてくる。
アーサーとミスティ、二人が元居た世界では、多種多様な映像が映し出されていたらしく、『この世界でテレビ局を作る！アニメとドラマと時代劇とプロレスと...やっぱりい〇ともは作りたいわね！あとはね〇びとバ〇殿と......ド〇フも！』と言っていた、何を言っているのかは分からないが、壮大な計画なのだろう、頑張って欲しい。
今から第二試合、フレイヤ、ルナシータッグとウル、グレイの試合が始まろうとしていた。
だが、急に画面が暗くなり、ザーザーと音が鳴りだした
「ん？んん？急に暗くなったぞ？壊れたのか？」
「ミスティが言っていたぞ、叩けば治る、とな」
「お、そうなのか！」
『ドカン！！！！』
叩けば治る、そうアドバイスされ叩くも、おおよそ原型を保っていない凹の姿へ様変わりしていた。
暗い画面すら映らず、音も出なくなったそれは、只の箱と化していた。
「えっ...父さんこれ...治って...る？」
「......お父さん？」
息子と妻の視線が父へと集中する、試合が始まる大事な瞬間にも関わらず、それが見れない、死活問題だ。
「やっ！だって！叩けば治るって！！おい！ボウイ！そうなんだろ！？」
「加減と言う物があるだろうに...おいどうするんだ、見れなくなったぞ」
三人の冷ややかな視線がオアシスへ集中する、テレビを壊す、それは家庭内及び娯楽提供場所でのタブー行為である。
現状、オアシスはこの四人のヒエラルキーで、一気に最下層へと転落していた。
「わーった！わーったよ！確か予備のテレビがあるからそれを取ってくりゃ良いんだろ！？」
そう言いながら扉の方へと向かっていく最中、外から多数の足音が聞こえてきた。
音の数からして10人ほど、それもかなりの速さで。
「なんだ？まーた酔っぱらってぶっ倒れた奴が出たのか？」
テレビを取りに行こうとしたが、急患が来たのならば仕方ない、そう思っていた。
だが、扉を開けて入ってきたのは鎧を身に纏った屈強な戦士達、恐らく一滴たりとも酒を飲んでいないであろう魔族達だった。
「代わりのテレビを持ってきてくれた...って風には見えないな」
扉から入って来た魔族達の後ろから、一人の男が前に出てきた、その姿を見た瞬間、ボウイの顔が酷くしかめていた。
「さて、制圧していないのはここだけだが...これは神の思し召しだろうか？あの憎きボウイ君がいるじゃぁないか！！！」
高笑いする魔族の男、ボウイはその男を嫌と言うほど知っていた。
「ローグ...お前...はぁ、そういうことか」
「お知り合いなんですか？」
「知り合い！？違うなぁ！こいつは...こいつは...」
トールの問いかけにローグが反応した瞬間、ローグの肩がわなわなと震え始めていた。
「俺の初恋の女の子と！行きつけの飲み屋の女の子！魔王国きっての画家の女の子！そのすべてをこいつに奪われた！！！お前はクソ野郎だ！カス！バカ！う〇こたれ！」
三人の白けた目がボウイを刺す、説明責任を求めているのだ。
「だってこいつ気になる女の子にそっくりの人形渡すんだぜ？それも内部まで完璧に再現したやつ、それで『でゅふっ...つ、作る時に君の事をずっと妄想してたんだ...ほ、ほら、下着の中までそっくりだろう？』とか言いながら渡すから女の子たちにドン引きされちゃって。文化として人形を渡すことはあるが、ある程度誇張したり抽象的に作るのがマナーなんだよ、それに付き纏ったりするから俺が守ってあげてたの！」
考え込む裁判官3名......判決が出た。
「お前が悪い」
「まぁ...ローグって人が悪い」
「...ちょっと...やだ」
被告ローグ、有罪。
「んなっ！？これだから人族共は...っ！ふん、まぁいい...事が終われば全てが些末な物よ」
「あぁそうかい、お前達は本当に...馬鹿だな」
「あの、ボウイさん、この人達って一体？」
そう問われたボウイの瞳は、目の前の魔族を敵とみなしていた。
「戦争継続派の連中だ、両国の王が集まるこの時を狙ったんだろうよ...両国の最高戦力が集まってるってのに、本当、馬鹿だぜ」
乱入者たちの正体を明かされた瞬間、残りの三人も臨戦態勢に移っていた。
「ぬはははははは！！！我等にはあいつらが付いているんだぞ？ラルカンとアンシェル、そしてチルドレン達...今頃会場の方は大騒ぎだろうなぁ？」
ボウイ以外には聞き馴染みのない人名に、三人はきょとんとしていた。
だが、ボウイだけが、その二人と、育て上げた兵士たちの脅威を知っていた。
「あいつらもかよ！？...お嬢さん、申し訳ないが今すぐこの包帯と石膏を取ってくれ、ちょっと...いや、非常にまずい」
「ごめんなさい、無理」
「ありがとう......なんでぇ！？」
「だって......」
ネルトゥスの視線の先、そこにはオアシスが居た。
両手には長年使用してきた手甲を嵌め、コキコキと肩を鳴らし、戦闘準備を終えた父が。
「お父さん、息子と義娘の晴れの舞台を台無しにされて、怒ってるから」
トールは内心驚いていた、父は滅多なことでは怒らない。
お気に入りのコップを誤って壊されても、好物でもある母のお手製アップルパイを食べられても、ロキがどんなイタズラをしても、だ。
怒る時は、子供が人としての道を間違えてしまった時、それと……自分の子供へ悪意を向けられ、害を与えられた時だ。
「取り敢えず...お前達はぶっ飛ばす、覚悟はできているな？」
父の表情は見えない、だが、背中が如実に語っている。
一線を退き引退した身とはいえ、アーサーに似た...いや、アーサーが真似た『勇者』の背中そのものだった。
「誰だか知らんが、良い歳してかっこつけるなよ......おっさん！！！！！」
ローグの合図と共に、兵達が襲い掛かって来た。
「おいお前ら！こいつはっ！！！！」
ボウイの叫び、それはオアシスの身を案じてのものではない。
オアシスと対峙したことがある者だけが、奴の恐ろしさを知っている、それは兵達への警告だった。
オアシスの頭上へと、剣が振り下ろされていた。
屈強な魔族の一撃であれば、並みの人族では刃で受け止めるどころか、そのまま剣ごと叩き潰されてしまう。
だが、オアシスは違う。
両手に嵌めた手甲、通称『鉄頭鉄尾』、複数の金属を重ね合わせた特注の鉄甲である。
受け止めるのではなく、受け流すことに特化した装備は、オアシスの加護の力を発揮する格闘戦において、無類の力を発揮した。
なお、その見た目からアーサーには『ダンゴムシみたい』と言われ、少し傷ついていたのだった。
『ガインッ！！！』
受け流した後、どうするのか、やることは単純だ。
体勢を崩したところへ、拳を打ち込む。
だが、相手は屈強な魔族、鎧の下には、筋肉の鎧も身に纏い、異常な耐久性を誇っている。
しかしそれは、普通の人族が相手をするときに限るが。
「ガハァッ！？！？？！？」
ローグは内心驚いていた、率いる兵の中でも指折りのタフネスを持つ男が、小柄な人族の一撃で床に突っ伏していることに。
だが、次の者達であればそんなことは起こるはずはない、そう考えていた。
体表を硬化させる力と、軟化させる力、岩のような硬度とゴムのような弾力性をもつ魔族達。
そんな奴らに拳打が通用するはずないと。
「ヴォェッ！？」「アガァッ！？」
再度、カウンターが打ち込まれた、またしても、一撃で失神させられる。
タフネスも、驚異的な防御を誇る異能を持つ魔族でさえも一撃でのしてしまう男に、兵達はたじろいでいた。
「おいローグ！そいつ......外道勇者だぞ」
「こいつが！？数々の猛者の心をへし折り、戦場へ赴く事を断念させ、腑抜けへと変えたあの！？」
「......父さん、一体何やったのさ...」
「別に、その...ちょっとだけ、悪戯をしてやったんだ」
「悪戯！？あれがか！？戦士の矜持を踏みにじる行為をお前はやってたんだぞ！？」
「知らねぇよ！戦場はなんでもありだろうが！勝てばいいんだよ勝てば！」
「それほどの大物が相手なら、こっちもこれを出さないとなぁ！！」
人形師ローグ、魔王国において、芸術家として最高位の『無上』の位を持つ指折りの人形師。
精巧に作り上げられた人形は、本物と遜色一つ無いほどの仕上がりを持つ。
数多の賞を取り、地位も名誉も持つ男にも関わらず、持っていない物が一つある、それは...。
「どうだァ！！！俺の...俺の全ての技術を！この人形に費やしたァ！！！そして今日！これが現実となる！我々の勝利によってなァ！！！！！！」
純白の衣装を身に纏った、女性魔族の人形。
頭部に生えた4本の角、丸太のような太い尾が生え、モデルになった人物と寸分違わぬ、まるで本物のような出来栄え。
ローグ渾身の一体......ウエディングドレスを着たミスティだった。
「はぁ...はぁ...待っててねミスティたん...直ぐに僕が勇者なんていう肩書と力が強いだけの無職無知無味野郎から救い出してあげるよ...はぁ...はぁ...うっ！」
その場にいるローグの兵を含めた全員の意見が一致していた。
(((((気持ち悪っ！？！？)))))
人形師ローグが手にしていないもの、それは妻、配偶者、嫁、パートナー......ぶっちゃけ、人形師とはモテないのである、だからこそ、ボウイを目の敵にし、敵意と殺意を向けているのだった。
「おい頼むオアシス！あいつをこの世から消し去ってくれ！妹をあんなやつに渡したくない！！」
「ふははははぁ！！！おいおいお義兄様ァ！酷いこと言わないでくれよ！す・え・な・が・く、よろしくな？」
高笑いするローグ、しかし一瞬の気の緩みが、己の判断を鈍らせた。
気が付いた時にはもう、人形の懐へオアシスが潜り込んでいたのだ。
「んなっ！？いつのま」
オアシスは怒っていた、結婚式で自慢の息子と、ウエディングドレスを着たミスティが、永遠の愛を誓う姿を待ちわびていたのだ。
息子の晴れ舞台で見る予定だった衣装を、こんな場で、それもこんな男が見せてきたことに。
「シッ！！！」
パスン、右の拳で軽く人形に触れた次の瞬間。
『カラン...コロン...ポスン』
ローグ渾身の人形が、瞬く間に分解されていた。
「っはぁ！？？！？」
粉々になったわけではない、ありとあらゆる接合部が外れ、人の形を保てなくなっていたのだ。
特化とまではいかないが、それでも十分に戦闘に耐えれる加工を施した人形が、軽い拳で不可解に分解されたことに、ローグは焦っていた。
「嘘だろ！？俺の...っひぃぃぃぃぃ！！！く、来るなぁ！！！！」
「おいローグ！その......ご愁傷様」
目の前に迫りくる元勇者に、ローグは怯え、腰が抜けていた。
元勇者の顔が、幼少時代に人形趣味を小馬鹿にしてきたいじめっ子に似ていることに恐怖しながら。
最後まで読んで下さり、ありがとうございます。
震災の片付け諸々が済んだため、投稿再開していきます。
もう少し話を進めれれば良かったのですが、区切りの良い所まで書こうとすると、恐らく30000はいくだろうと思いましたので投稿しました。
自分の構成力や無駄を省く力が無いのが悩みです、続きも気長にお待ちくださるとありがたいです。
