ある錬金術師（アルケミスト）の幸福論

魔女のペンデュラム

「もう一度聞くぞ、レン・アルケミ。私の店の前で何をしてる」

「べ、別に何もです、はい」

「その娘と一緒に人の店の前で大騒ぎして……まさか営業妨害にきたのか？」

「そんなつもりはありません。偶然立ち寄って、知り合いに会っただけですよ」

「ほぉ、この娘はお前の知り合いか。ならばお前からも一言注意しておけ」

「注意？」

「毎日毎日、何一つ買わずに飽きるまでショーウィンドウにへばりつくだけだ。はっきり言って迷惑この上ない」

「ナガセさん、そんな事してたの？」

「へへ……だって欲しかったんだもん」

　毎日店の前でそんな事をしたら不気味に思われても不思議はない。

　彼女は相当この魔力を増幅させるパワーストーンが欲しいみたいだ。

　それには友達ともう一度仲良くなりたいという真剣な思いが込められているので、迷惑行為でもあまり無下に否定できない。

「いつも言ってるだろう。この『魔女のペンデュラム』が欲しければ、金を持ってこいと」

「お金は分割じゃダメ？　ちゃんと払うからぁ～」

「うちは基本的に掛取引はやっとらん。ロクデナシの多い冒険者ギルドの人間ならなおさらだ」

「あの、ナガセさんは信用できる人だと思います。クラスでもみんなに慕われてたし……」

「慕われてたら何だというのだ。商取引にそんな事情が通用するのか？」

　ティンカーさんの言い方はきつかったけど、言っている事はもっともだった。

　分割払いを成立させるには社会的な信用がいる。

　ティンカーさんは冒険者ギルドに属する人間があまり好きじゃないみたいだし、そういう点でもナガセさんの望みは通りそうにない。

「金がないならさっさと帰れ。そしてペンデュラムを買う金が貯まるまで二度とここに来るんじゃない」

「じゃあ、私がお金貯めるまで取っといてくれる？」

「それは約束できんな」

「うぅ～……ねぇ、歩見くんからも何とか言ってよ」

「僕っ！？」

　急に話を振られてしまった。

　しかし僕にどうこうできる問題だとは思えない。

　このパワーストーンを買えるだけのお金を持ってたら貸す事もできるけど、当然そんな大金はない。

　かと言って僕なんかが「安くしろ」とか言ったらティンカーさんは怒り狂いそうだ。

「誰が何を言っても何も変わらん。この魔女のペンデュラムは原鉱石から丹念に精製し、成形加工も苦労したのだ。欲しければ金か、これと同等のアイテムを対価として持ってこい」

「これと同等のアイテム……？」

「そうだ。何か文句があるのか？」

「いえ、そうじゃないです」

　要するに物々交換って事だ。

　分割払いもダメで、安くもしてもらえない。

　残された交渉方法として、まだ少しは可能性がありそうな気がした。

「例えばどんなアイテムがあれば、これと交換できますか？」

「私にとって価値があれば何でも構わんよ。錬金素材でも良い。もっとも、これと等価な素材となると苦労するだろうがな」

「ナガセさん、お金がなくても良いみたいだよ」

「やったぁっ。じゃあこれタダでくれるの！？」

「ちゃんと話を聞いてたのか！　やるとは一言もいっとらん！」

「お金がなくてもいいけど代わりになる物を持って来いって。つまりはそういう事だよ」

「ふーん、何を持って来ればいいの？」

「そうだな、例えば錬金素材なら……」

　ティンカーさんはそこで考え込んだ。

　しつこい交渉が功を奏し、少しその気になってくれたみたいだ。

　これで無理難題をふっかけられなければ、なお良いんだけど……。

「……お前ら、『ソーン・ドン洞窟』を知っているか？　町から一日歩いた場所にある、この辺りでは最大の洞窟だ」

「あ、知ってる。行った事はないけど、ギルドでもらった地図に載ってた」

「そこに自生している『ヒカリゴケ』を、私に必要な分だけ取ってこい。次の研究の錬金素材として必要なのだ」

「ヒカリゴケ？」

「そうだ。量はせいぜいこの手のひら分だけで良い」

「それだけのコケと交換してくれるの？　本当に本当？」

「ヒカリゴケは手のひら程度でこのペンデュラムと同等の価値がある。広いソーン・ドン洞窟の最奥にしか残ってない貴重なものだ」

「知ってる？　歩見くん」

「いや、僕は全然……」

「ふん、勉強不足にも程があるぞ。錬金素材集にもまともに目を通していないのか」

「目を通してはいますけど、ヒカリゴケの事は……すみません」

「そんな無知な分際でレシピに載るとはな。呆れたぞ、レン・アルケミ」

「どうもすみません……」

　ヒカリゴケが貴重なのは知っているが、それは元の世界の話だ。

　あれは確か採取も禁じられている。

　ここでは貴重なだけでなく、錬金素材として需要があるらしい。

「ソーン・ドン洞窟は他にも貴重な錬金素材が自生している。お前も錬金術師を続けるのなら、一度は訪れるべき場所だな」

「ありがとうございます。機会があれば行ってみます」

「ねねね、私がそれを持って来たら絶対に交換してくれるんだよね？」

「あぁ、それは約束しよう」

「分かった。じゃあ、やる！」

「あの洞窟はモンスターも生息している。行くなら心していくがいい」

「うん、分かった」

「えぇっ！？　そこってそんな危ないんですか？」

「危ないからこそペンデュラムと同等の価値があるのだ。普通は屈強な冒険者を雇って行く場所だ」

　詳しく聞いたら、やっぱり無理難題だった。

　そんなところへ彼女が一人で行ったら危ないに決まってる。

「私は冒険者ギルドが嫌いでな。なかなか自分で行く機会に恵まれなかったので、今回の話は丁度良かった」

「うん、約束したからね」

「頼んだぞ、ミオ・ナガセ。魔法使いならば、おそらく何とかなるだろう」

　そんな僕の不安もつゆ知らず、ナガセさんは商談をまとめてしまった。

　ティンカーさんは面倒くさそうに話を打ち切り、店に戻った。

「待って、ナガセさん。もう少し考えた方が……一人じゃ危ないって」

「え、歩見くんも来てくれるんでしょ？　なら一人じゃないし、平気だよ」

「この僕に一体何を期待してるのっっ！？」

　あのクラスの中で最低最弱、錬金術師としてつまはじきになったのに。

　荒事で僕は絶対に役に立たない。

　僕はただ、機会があれば行ってみたいと言っただけだった。

「だって、私一人じゃきっとどれがヒカリゴケなのか分かんないかもしれないし。錬金素材なら錬金術師の歩見くんが来てくれた方がいい」

「あの、僕もそのヒカリゴケを知らないんだけど……」

「冒険者ギルドのみんなは忙しいし、歩見くんも行こうよ。ね？　ね？　同じクラスメートのよしみだと思って、ね？」

「ま、待ってってば。一緒に行きたい気持ちはあるんだけど……」

　ヒカリゴケというからには光ってるだろうし、それっぽいものが見つかれば誰でもすぐに分かるんじゃないだろうか？

　そう言って突き放して、ほったらかしにしてしまうのも何だか後味がすごく悪い。

　だからと言って自分が役立てる事があるとは思えなかった。

「……とりあえず、生産者ギルドの信頼できる人に相談してみるよ。行くかどうかはその後で決めてみない？」

「んー、そう？　じゃ、後で行くから歩見くんが住んでるとこ教えて」

「分かった。僕の家は商業区画の……えっと」

　結局その後、工房の住所を教えてナガセさんと別れた。

　僕が相談できる生産者ギルドの人といったら、ドリスさんしかいなかった。

　彼女ならおそらくソーン・ドン洞窟の事もヒカリゴケの事も詳しく知っているだろう。

　それなら……あわよくばドリスさんがこの無謀な冒険を止めてくれる。

　この時の僕は、そんな淡い期待を胸に抱いていた。