プレデター 8
若柳真子は暗闇の中で一人だった。そのうち、段々と目が慣れてくる。見れば、辺り一面本棚に覆われていた。図書館の書庫のようだ、と真子は考えた。それも、大規模の。
本棚の中から、試しに一冊を抜き取って、ページを捲る。英語で書かれた古書のようだった。が、どんな内容なのかまでは分からない。
本を元の位置に戻して、慎重に歩き出す。
向こうから、足音が聞こえたような気がした。ぴたりと立ち止まり、気をつけの姿勢になる。耳には自信があるのだ。呼吸を止めて、全神経を聴覚に集中させる。
段々と足音は近くなる。あと十秒もしないうちに、足音の主───千波凪と面を合わせることになる。
十、九、八。……
脳内でカウントダウンをしていると、足音がぴたりと途絶えた。
（え……？）
聞こえてくるのは、耳を貫くほどの静寂ばかり。凪も、こちらの存在に気づいたのだろうか。真子は剣に手を添え、足音を立てないようにして一歩ずつ前へ出る。ここは先手必勝だ。
さぁ今、というタイミングでバネのように大きく踏み出した。目にも留まらぬ速さで剣を抜き取り、向こう側に飛び出す。案の定、千波凪が剣を構えたままそこにいた。
「真子ちゃん」
「はい……」
「ここ、すごいねぇ。どこまで行っても、本ばかりだよ」
「……図書館、ですから」
「世界一の図書館も、これくらい大きいのかなぁ」
凪はお喋りしたい気分らしい。真子は警戒心を解かずに彼女を見据える。
「えーとね、真子ちゃんの方にも色々事情があるのは知ってる。お姉さんのことも」
（姉のこと？）
眉根を寄せる。何故彼女が知っているのだろう。まさか、清水陶香から聞いたのだろうか。
「事情は……誰にだってありますので、同情なら、結構……です」
言い終えてから、今のは言い過ぎだっただろうかと反省する。昔からこうだ。即興での言葉選びが下手なのだ。
「うん。そうだね、真子ちゃんの言う通りだ」
「はは……」
「ねぇ、お姉さんの名前、訊いてもいいかな？」
「……子です」
「えっと、もう一回言ってもらっていい？」
「純子、です。……若柳純子」
「そっか、純子先輩かぁ」
緊迫した状況の中で、何という気の抜けた会話。真子は苦笑を浮かべた。
「あのぅ……私」
真子はもじもじと下を向く。
「私は私のままで戦いますから」
「うん。そうでなくちゃ」
凪は言いながら剣を振るった。
その勢いで、真子は背後の本棚にどさりと突き飛ばされた。
（すごい、力……）
見かけに反してアグレッシブ。それが千波凪という少女だった。
「ち、近づいたら、斬るんで……」
真子は剣を真横に持ち、精一杯強がって言う。その瞬間、真横から剣先が飛んできて、慌てて飛び退いた。
「あ……！」
膝からぐらりと崩れ落ちる。その隙に、凪の手が伸びてきて、確かにクビに触れた。
剣が床に叩きつけられる音。真子はその場に尻餅をついた。ゆっくりと自分の胸元に視線を落とす。そこにはもう、クビはなかった。
（負けて、しまった）
頭の中で、ゴーンと鐘が鳴る。
「凪の勝ちだね」
凪の声が鼓膜の奥で重く響く。
真子はそのまま仰向けになった。
「わ、大丈夫……？」
心配したのか、慌てて凪が顔を覗き込んでくる。
「大丈夫……です」
「ほんとに？」
「はい」
「だって真子ちゃん、泣いてるから」
「……え？」
泣いている、という自覚がなかった。自身の頰に触れてはじめて、涙が流れていることに気が付いた。
（私、泣いてたんだ）
