プレデター 9
───真子が小学六年生、姉の純子が中学三年生の冬。
雪がちらつく川沿いの道を真子は一人で歩いていた。
一人で帰っていることが学校の人間に知られてしまったら面倒なことになる。彼らは子どもが集団で登下校することを推奨しているのだ。そうはいえども、真子には一緒に帰る友達がいない。当然といえば当然のことだった。休み時間も席に座って本を読んでいるだけなのだから。時々クラスメイトの女の子たちがやって来て、何の本を読んでいるのか尋ねる。真子は黙って表紙を見せる。そうすると女の子たちは顔を見合わせて立ち去るのだ。
今日の昼休みも終始本を読んでいた。内容はほとんど覚えていない。真子は活字が苦手だった。本文の途中にさしこまれているイラストや写真だけを眺めている。
ふと、真子はこの近くに市立図書館があるのを思い出した。遠目からだと、岩場から切り出したばかりの大きな岩のようだった。中に入ると、意外にも人で混み合っている。観覧席はほとんど満席の状態だ。
何の気もなしに書庫に足を踏み入れた真子は、その場所の異様さに圧倒された。自分以外に人がいる気配はない。ただ本がびっしりと収まった書棚だけがどこまでも居並んでいる。
「真子ちゃん」
突然、後ろから純子の声がした。真子は恐る恐る振り向く。
「やっぱり真子ちゃんだ」
純子は髪をおさげにして、紺のセーラー服を着ていた。真子と目が合うと、柔和な笑みを浮かべて駆け寄ってくる。
「あのね、わたし友達と勉強しに来てたんだけど、真子ちゃんっぽい子がここに入っていくのが見えたから」
「……ごめんなさい」真子は純子から目を逸らした。なんだか無性に泣きたくなった。
「どうして、真子ちゃんが謝るの？」
「ええと……」何といえばいいのか、分からない。ただ涙がぽろぽろと溢れて止まらなかった。早く止めなければ、と思うものの、溜めていたものが全部溢れそうだった。
「真子ちゃん、大丈夫？」
純子は柔らかい口調で言って、「はい」と自身のハンカチを差し出した。鈴蘭の刺繍が入った、空色のハンカチ。純子のお気に入りの物だった。真子は震える手でそれを受け取って、涙を拭った。
「ね。真子ちゃんも、泣きたい時、あるもんね」
「……うん」
「辛いときは、わたしのところへおいで。このハンカチ、貸してあげるから」
「ほんと……に？」
「うん。だからね、もう大丈夫だよ」
純子にそう言われると、心に溜まっていたあれこれが洗い流されるような気がして、楽になった。
真子は気が済むまで、純子の隣で泣き続けていた。
〜プレデター 完〜
