プレデター 1
七月上旬。梅雨が明けた途端、空を覆っていた分厚い雲は颯爽と取り払われ、日増しに暑くなる。
青く塗り潰された空には入道雲が満ち満ちており、油蝉もうるさいくらいに鳴いている。路端に目を向けてみれば、ピンク色の芙蓉の花が咲いている、そんな初夏の気だるい午後。
開け放たれた窓から流れてくる蝉の声を聞きながら、陶香は凪と二人で学園の廊下を渡っていた。
凪が更衣室に腕時計を忘れたと言うので、その付き添いで陶香も現場に出向いたのだった。
腕時計はそっくりそのままロッカーに残されていた。「良かったぁ」と言いながら時計を右腕に付ける凪を横目に、陶香は舞のGPSの件を思い出すなどしていた。
未だに舞は監視を続けているのだろうか。だとしたら目的はなんだろう？ そもそも人の持ち物にGPSを取り付けているというのはいかがなものか。そんなことをぐるぐる考えていると、
「じゃあ戻ろ、陶香ちゃん」
思考はそこでキャンセルされ、二人揃って更衣室を出た。
そして今、熱気のこもった廊下を歩いている。
殺人的な暑さだと思う。背中からじわじわと皮脂が溶けていくような感触がする。右手を扇代わりにして仰ぐも、気休めにしかならない。
「それでね、その時舞ちゃんが───」
凪は暑さを気にする素振りを見せず、嬉しそうに話をしている。陶香は適当に聞き流しながら窓の外を見遣った。
「ねー、陶香ちゃん聞いてる？」
いつのまにか目の前に回りこんでいた凪が、訝しむように顔を覗き込んでいる。
「えっと……何の話だったっけ？」
「もう！ やっぱり聞いてなかったんだ」凪は不服そうに顔を背けた。
「この前にお休みの日、舞ちゃんと水族館に行ったって話をしてたんだよー」
「は、水族館？」思わず陶香は訊き返した。「舞と？ 行ったの？ この前？」
「うん！ ペンギンのショー、あれはかわいかったなぁ」
「へぇ、ペンギンね……」
「凪ね、最近ずっと下剋上ばっかりでしょ？ だから、舞ちゃんが息抜きにどうかって誘ってくれたんだー」
「ああ、そういうこと」
合点がいった。
確かに、ここのところ凪は下剋上戦を受け続けていた。無論ことごとく挑戦者を破っていくのだが、やはり疲労が蓄積していたらしい。それを見かねた舞が水族館に連れ出したという話だった。
（……でも、きっと）
あの百瀬舞ともあろう女が、何の目的もなしに遊びに誘ったわけがない。
舞には何か考えがあったはずなのだ。彼女が凪の秘密を明かすため、奔走していることは承知している。
（私もそろそろ行動を起こさないと）
少しでも凪について知ろうとすること。それが秘密の解明に繋がる第一歩なのかもしれないと陶香は考えた。
