大将の秘密 10
「ちょ、ちょっとどういうことぉ？！」
戦当日の朝。真っ青な顔をした日向が、C組の教室にドタバタと駆け込んできた。
「鷲森エリサが、登校してるんだってば〜！」と、喚き散らしながら。
「あっ、エリちゃんのことならね！」凪は席から立ち上がって、両手をパンと鳴らした。
「朝起きたら、全部スッキリしてたんだって！」
「え〜……？」日向は瞬きを繰り返す。
「にしても間に合って良かったよ〜。やっぱりお見舞いに行ったのが良かったのかな？ ねぇ、陶香ちゃん」
「そ、そうね……」急に振られた陶香はぎこちなく返す。
「あのさぁ〜」ゆっくりと、日向が近づいてくる。「まさかとは思うけど……陶香ちん、何か余計なことしたんじゃないよね〜？」
怪訝そうに目を細めて、顔を覗きこんできた。
「私が何をしたっていうの？」陶香は毅然とした態度で言った。
「ま、いいけどさ〜」意外にも日向はすんなり引き下がった。陶香はほっと胸を撫で下ろして、心の中でガッツポーズをする。エリサに渡した解毒剤はきちんと効いたみたいだった。
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今回の戦の舞台として選ばれたのは、遊園地。
コーヒーカップにジェットコースター、巨大観覧車。陶香は、最後に遊園地に行ったのは何年前のことだろうと考えながら園内を歩き回っていた。
「あ、陶香ちゃんじゃないですか」
メリーゴーランドの裏から舞が出てきて、小走りで近づいてくる。
「見ました？」
「え、何を？」
「わたしについて来てください」
言われるがままに舞の後を追うと、円形の広場に出た。地面には赤や青の鮮やかなタイルが埋め込まれている。その広場の中央で向かい合っているのは、凪とエリサだった。
「あの二人……！」陶香は息を呑む。「二人で戦うつもりなのね」
「わたしたちの出る幕は無いみたいです」舞は陶香に囁いた。
しばらく様子を見守っていると、
「エリちゃん」
凪がいつもより低い声を上げた。
「約束のこと、本当にごめんなさい」
「あら、あのことなんて」エリサは気怠げそうに髪をかき上げた。「もういいのよ。気にしてないわ」
「ごめんね……本当に、ごめんね……」凪は謝罪の言葉を口にした。
「でも、凪にも事情があって」
「その事情っていうのはあたしにも言えないようなことなの？」
「そう……だよ」
凪は答えると、俯きがちにエリサに向かって飛び込んでいった。
「なーちゃんがその気ならねぇ……あたしだって、受けて立つわよ！」
エリサは強気な言葉を吐いて剣を構え、凪の攻撃をやり過ごそうとする。が、圧倒的な力の差によって下半身にダメージを負った。
「ああっ……！」エリサはその場に崩れ落ちる。苦痛そうに顔を歪めながら。
凪は、昔ながらの友達だからといって手加減するような性格ではない。あくまで戦の相手として真摯に立ち向かっていた。
「いったいわね！」
エリサは凪を睨みつける。
「てんでだめじゃないですか」
陶香の横で、舞が鼻で嗤った。
「秘密っていうのもただのハッタリじゃなかったんですか？自分の実力不足を誤魔化すための」
それに陶香が答えずにいると、舞はクスリと笑って、
「それはそうとしてですよ。よくこれで、この学園に受かりましたよね。陶香ちゃんもそう思いません？」
「……そうね」
「裏口入学、ですよ」
「え？」
「それしかないでしょう？」
「ええ……」
陶香は適当に流し、凪とエリサに視線を戻す。
エリサはトドメを刺され、正面から銃撃を受けたような体勢でばたりと倒れ込んでいた。
「まぁ、こうなるでしょうね。何の面白みもない」舞は心底つまらなさそうに言って、どこかへ行ってしまった。一方、陶香はアリーナが明転するまで、二人を眺め続けていた。
───だから、気が付かなかったのだ。背後から、狩人のように鋭い眼差しを向けられていることに。
「あーあ、ほんと、なんで余計なことしてくれちゃったんだろ……清水陶香さぁん」
誰にも気づかれない声で、武野日向はぼそりと呟く。
「でも、ようやく面白くなってきたかも〜」
〜大将の秘密 完〜
