大将の秘密 3
その日の昼休み、人気の疎らな中庭にて。
制服のポケットには、凪から贈られたキーホルダーが忍ばせてある。鞄に付けようかとも思ったが、知らぬ間に落としてしまうのが怖くなったのだ。
「わざわざこんなところにあたしを呼び出すだなんて」
そう言いながら、エリサが噴水の影から現れた。後ろで手を組み、小首を傾げている。
「それなりのお話があるということね、清水陶香さん？」
「その通りよ」
エリサは「ふぅん」と陶香を一瞥するとともに、
「いいわ。で、何かしら、話って？」と、真正面から見据えた。
こうして向かい合ってみると、身長も陶香より高く、相手を凄ませるような覇気を纏っている。が、萎縮しては相手の思うつぼ。陶香は自身に強く言い聞かせた。
「どうして凪に下剋上を挑んだの？」
「ああ、そんなこと」
エリサは肩をすくめて、せせら笑う。「質問はそれだけかしら？」
「本気で勝てると思ってるの？」重ねて陶香は訊いた。
「ええ、そりゃあもちろんよ」エリサはきっぱりと答えた。
「だってねぇ……あたしには切り札があるんだから」
「切り札？」
「教えてほしい？」
「……いや、結構」
「清水さん、あなたもいつかはあの子に下剋上を挑むつもりなんでしょう？」
エリサはボリュームのある髪束を耳に掛け、目を尖らせる。「一体全体、どうやって勝つつもりなのかしらね」
「それは……」陶香は口籠った。
その様子を見かねたエリサはふふんと鼻を鳴らす。
「そう、無理。普通に考えて無理なのよ。あの子にはどうやったって勝てっこない。だけどね、あたしは知ってる。あの子の秘密をね」そう言うと、キョロキョロと周りを確認して、口もとに手を立てる。
「なーちゃんと、なーちゃんのご家族と、あたしだけしか知らない秘密よ。知りたいかしら？」
秘密。甘美な響きだ。脳の芯が麻痺して、ふらふらと誘われそうになる。
「別にあたしは教えてあげてもいいけどね？ その代わり、今後一切あの子に近寄るのはやめてくれないかしら？ たったそれだけでいいの」
「は……？」
「ま、嫌ならいいのよ。でもね？ あなた一人じゃ、きっと秘密は明かせないわ。断言してもいい」エリサは勝ち誇ったような笑みを浮かべると、「じゃあ、またね。清水さん」と言い残し、颯爽と中庭から立ち去った。
