大将の秘密 1
「陶香ちゃーん！」
朝、教室に入るなり、凪がドアの前で待ち構えていた。
陶香が口を挟む暇なく、「手、出してみて！」と顔を近づけてくる。
「……これでいいの？」
気迫に押されておずおずと掌を広げる。すると凪は小さなキーホルダーをその上に載せた。羊毛でできた黒猫のマスコットのようである。ガラスの瞳は青色で、鼻は丸いビーズ。陶香は顔を上げて凪を見据えた。
「何、これ？」
「陶香ちゃんの誕生日プレゼントだよ！」
「ああ……私の誕生日、覚えてたのね……」
「うん！ だって、約束したでしょ？ 来年こそはちゃんとお祝いする、って」
にこやかに言われて、陶香はあやふやな記憶を手繰り寄せる。確かに去年、夏休みが明けてしばらくした頃、そのようなことを言われたような気がする。
「これね、駅前の雑貨屋さんで見つけたんだ。一目見て、陶香ちゃんにぴったりだって思ったの！」
「……そう、私に」
陶香は再びキーホルダーに視線を落とす。
ふわふわのフェルトの中に、綺麗なブルーの瞳が嵌め込まれている。
（……）
じっと見つめているうちに、そこはかとなく愛着が湧いてくるような気がした。
「えっと、もしかして猫好きじゃなかった？ 犬とかウサギの方が良かったかな？」
「いえ、猫は好きよ。ありがとう、凪」
凪が悲しげに言うので、慌てて礼を述べる。すると凪はほっとしたような顔つきになり、「どういたしまして！」と頬を緩めた。
こんな風に、家族以外の人から誕生日プレゼントを贈られるのは何年ぶりだろう。陶香は口角が上がるのを抑えきれずに、誤魔化すように「私なんかのために、いいのに」と呟いてみた。
その時だった。
「なーちゃんっ！」
凄まじい勢いで、教室のドアが開け放たれる。教室の隅で盛り上がっていたクラスメイトが驚いたようにそちらを向いた。
「あなた、千波凪……なーちゃんでしょう？！ ああ、何年ぶりかしら。会いたかったわ……！」
その少女はオーバー気味に手を広げ、倒れ込むようにして凪を抱き締めた。
