矜持 4
「時に、舞。本家と分家がどのようにしてできるのかは知ってるか」
女性の足音が廊下の奥に遠ざかってから、咲月が口を開く。
「言われてみれば、どうなんでしょう。考えたことがありませんね」
「明治の頃の話になるがな……そもそもは、篠寺家の次男が武野家の一人娘と結婚したのが始まりだった。その子どもが武道家として大成したことで、屋敷も段々広くなっていったそうだ」
「あー、お父さんが言ってたねぇそんなこと」日向が横で相槌を打つ。「日向はあんまし聞いてなかったけどさぁ」
「……分家という立場上、本家の人間には逆らえないものだ。武道家として名を立てていく一方、彼らから白々しい目を向けられることもあっただろう」
咲月はそう言ったところで言葉を切り、茶を一口飲んだ。
「珠美嬢の話をしよう」
「え、篠寺珠美ちゃんのこと？」凪が言う。
「お嬢は幼い頃から身体が弱かったんだ。一夏の間だけ、この屋敷で療養していたことがあってな。その時に初めて、我々は彼女と顔を合わせた」
「そうだね……なんだか昨日のことみたいだねぇ」日向は懐かしい思い出を噛み締めるような眼差しでもって、茶飲みに焦点を合わせ続けていた。「本当に楽しかったな。あのときは」
「あの頃は、本家と分家のいざこざも知らなかったからな。お嬢の体調が良くなって、向こうの家に帰ってしまってからもしばらく交流があったのだが、ある時を境に連絡が途絶えてしまったんだ。再会したのはこの学園に入学したときだったな」
「しばらく会わないうちに結構雰囲気変わってたから、びっくりしちゃった。珠ちゃん、昔はあんな風じゃなかったんだよ？ あーんな、ツーンとした女王様みたいじゃなくてね。なんていうか、もっとかわいかったよ。恥ずかしがり屋でさぁ」
「嘘、そうなの？」陶香は思わず声を上げた。「それに、身体が悪かったっていうのも初耳なんだけど」
「本当なら、分家の人間としてお嬢を支えていかねばならないのだろう。それが我々に求められる本来の役割だ。……私もそのはずだったんだが」咲月は肩をすくめてみせる。
「しかし、私にも私の矜持がある。それを捨て去ることは生の放棄と同じことだ」胸に手を当て、宣言するように言った。
「あ、そうだ……わたし、日本庭園に興味がありまして。このお庭を案内してもらってもいいですか？」
舞がそう言うと、
「ああ、構わない」咲月が立ち上がり、皆もそれに続いて部屋を出る。
すると、廊下の向こう側からこちらへ歩いてくる人影を捉えた。体格の良い、五十歳くらいの男性だ。
「あ、おとーさん〜」日向が言った。
すると、その男性は厳つい顔を上げて、
「その後ろはどちらさんでしょうかな？」と、陶香たちをじろりと見た。
「も〜、おとーさん昨日言ったよね？ 今日、学校の人たち家に連れてくるって」
「ああ、そんなことも言ってたな」
「お邪魔してます！」凪がハキハキと挨拶する。
「んじゃ、こんな何もない家ですけどね、ゆっくりしていってください」
二人の父は張り付いたような笑みを浮かべると、床板を踏み鳴らして通り過ぎて行った。
「今日おとーさん家にいたんだね〜、知らなかったぁ」
「ああ……そうだな」
咲月の顔がやけに強張っている。父が現れてから一言も言葉を発していないことに気が付いた。険しい顔つきのまま下を向き、じっと考え事をしているように見える。
「咲月、大丈夫？」陶香は思わず声を掛けた。
「ああ……」重たい返事が返ってくる。
「大丈夫だ」
「そんな風には見えないけど」
「……咲月ちゃん、お父さんとうまくいってないんですかね」舞が小声で呟く。
「私は父のような人間にはならない」
「え？」陶香は訊き返した。
「だから今、私は再び、宣戦布告布告する」
