矜持 1
私立桃谷学園に入学して、二度目の春がやって来た。胸元に付けるリボンの色が黄色から朱色に変わったことで、陶香は進級したことを実感する。さらに三年生に上がると紫色に変わるのだが、またそれは将来の話。
鏡の前でリボンの位置を調整しながら考えるのは凪のこと。
千波凪───彼女の存在が一目置かれるようになるまで時間は掛からなかった。百瀬舞をはじめとする強敵たちを次々と打ち負かし、今や一大勢力として名を馳せている。
が、まだ油断はならない。強気な財閥令嬢の篠寺珠美は次の手を講じているはずだ。
（それまでに、なんらかの手を打っておかなければ）
下剋上しようという野心が消え失せたわけではなかった。いつかは大将の座を奪い、天下統一を果たしてみせる。今はまだ、骨を休ませているだけだ。
「あ、陶香ちゃん陶香ちゃん！」
稽古場の扉を開けると、凪がパッと顔を輝かせて駆け寄ってきた。
「今度の土曜日って空いてるかな？」
「ええ、何も無かったと思うけど」
「それなら、咲月ちゃんと日向ちゃんのお家にお邪魔しない？ 舞ちゃんも行くって！」
「ふぅん……そうね」
「山の中にあるお屋敷なんだって。ね、ね、陶香ちゃんも行こうよぉ」
「分かった」陶香はふっと笑った。
そして、当日。
駅口を降りると、広めのロータリーが見えてくる。低木が二、三本生えた広場を道路がぐるりと囲うその場所にタクシーや自家用車が等間隔で整列していた。
陶香はきょろきょろと辺りを見回す。
降りてすぐのところに、百瀬舞が携帯を手にして待っていた。
（あ、いた）
声を掛けようとして、はっと息を呑む。舞は黒い無地のベレー帽に、ぴっちりと体のラインに沿ったワンピース、ベージュのコートという格好だった。
行き交う人の視線は自然と舞の方に吸い寄せられる。
本性を知らなければ美人には違いないな、と陶香は思いながら舞の肩を叩いた。
「おまたせ」
陶香の姿を認めるなり、舞はにこりと微笑んでスマートに携帯を仕舞う。
「おはようございます、陶香ちゃん」
「凪はまだなんでしょ？ ここで待つ？」
「そうですね……ここでいいんじゃないでしょうか」
二人で話し込んでいると、凪が手を振りながら走ってきた。
「二人ともごめんなさい！ 電車、一本逃しちゃって」
凪は髪を下ろして、チェック柄のニットベストにフレアパンツを履いていた。
「お洒落な格好ね」陶香は凪の全身を見下ろしながら言った。
「そうかな？ えっと、ちゃっかりイヤリングも付けちゃってたりして〜」
凪ははにかみながら髪を掬い上げて、耳元を見せる。桜の花の形をした、小ぶりなイヤリングが控えめに揺れていた。
