外伝ヒロイン 9
下校時間が迫る、暗い校舎内。陶香は誰もいない廊下を一人で歩いていた。オーバー気味に足音を響かせながら、廊下の中央を渡る。滑らかな乳白色の床は、差し込んでくる陽光を橙色に反射していた。
つい先程まで陶香は、椎奈の下剋上戦を観戦していた。
凪といえば、怪我をしていたにもかかわらず、相変わらずの剣捌きで椎奈を追い詰めていた。が、椎奈も最後まで剣を降ろすことなく、必死で食らいついていたのである。
自分に同じことができるだろうか、とふと考える。どれだけ不利な状況下にあったとしても相手に立ち向かう気概が自分にはあるのか。
闇雲に思考を展開しながら、連なる窓の列に目を向けた。
風がやけに暖かく感じる。伊吹の気配を含んだ風が頬を撫でつける。もうすぐ春がやって来るのだ。
───その時、廊下の先の死角で、人影が揺らめいた。
（……誰？）
陶香は歩みを止めた。妙に胸中がざわつく。これ以上進んではいけない。さもないと、その “誰か” と対面することになる。今ならまだ間に合う。引き返さねば。脳内で、警告ランプが点滅していた。
（いや、ちょっと見てみるだけだから）
そう言い訳して、恐る恐る足を進める。好奇心を抑えられなかったのだ。廊下の突き当たり付近に、その誰かがいるらしい。表情は暗がりに溶けこんでいてよく見えないものの、リボンの色で一年生であることが分かる。
「ねぇ、あなた誰？」
声を張り上げてそう尋ねると、人影が動いて少しだけ前に出る。夕日が顔の陰影を浮かび上がらせた。
「君は清水陶香といったね」
感情を極限まで抑制した、低い声が返ってくる。人間とは思えないほどの声色に陶香はぎょっとする。
（そうだ。私はこの声を聞いたことがある）
瞬時にあの日のことを思い出す。───あれは入学式の翌日、陶香が凪とペアを組んだ日のこと。モモコから説明を受けている時に、妙な独り言を呟いている生徒に話しかけられたのだった。
「あなた、日出飛鶴ね？」
陶香は慎重にその名を口にする。
「そう……君と話してみたかったんだよ」
おもむろに、飛鶴は暗がりから全身を現した。腰まで伸びた長髪を揺らしながら陶香の前までやって来て、二人は顔を突き合わせる。
「それで、どうなのかな？ 千波凪は」
「どう、って……」陶香は質問の意味が分からなかった。
「なかなかいいセンスしてるよね。君は誰よりも知ってるでしょ？ 彼女の実力を」
「え？ ええ……そうね」
「そういえば、怪我をしていたね。彼女」
「どうしてそれを知ってるのよ」
陶香は唖然とした。まさか飛鶴が、自軍の生徒に命じて怪我を負わせたのか。
「誤解のないように言っておくけど。階段から落としたのはA組の武野日向。彼女、見つからないように千波を付け回していて、階段の踊り場で後ろから突き落としたんだよ。倒れて動けなくなってるところにトドメを刺そうとしたら、階段の上から人の気配がする。それで慌てて立ち去ったんだな」
飛鶴は饒舌に話し続けた。
あたかも自分がすべてを見ていたような口振りだ。
「武野日向ね……まぁ確かに、あの子ならやりかねない」
「妙なことにね、そのとき千波は武野の顔を見ているはずなんだよ。だから、犯人を見ていない、なんて君たちに保健室で言ったことは嘘。どうしてそんな嘘をつくんだろうね？ 武野を庇っているのか、はたまた……」
「あなた、凪について知りたいのね？ 言っておくけど、私、そう簡単に情報を渡したりしないから」
「情報？ 情報か」飛鶴は鼻で嗤い飛ばした。「わざわざ君にねだるまでもないよ。情報なら、全部持っている。君が心底知りたがっている情報……千波凪の家族構成も住所も出身校も、私はすべて把握しているからね」
「嘘よ、そんなの」陶香は半笑いで首を振る。
「ところで。君は、服部邦人は知ってるかな？」
「えっ？」
陶香は虚をつかれたように目を見開く。
「それはもちろん。政治家のでしょ？」何せ、“戦国式教育” の制定を推し進めた張本人なのである。この学園に在籍している生徒が知らないわけがない。「その服部がどうかしたわけ？」
「さぁね」
飛鶴はそう言って、指先で陶香の頰をしゅるりと撫でた。石膏のようにひんやりとした感触が沸き立つ。
（いきなり、何なの？）
陶香はムッとして、払い除けようとして腕に力を込める。が、痺れたように動かない。ぴくりともしない。
「ねぇ、君はどう思う？ 服部のこと」
「どう思うも何も……。政治家なんて、みんな同じように見えるもの」
すると、飛鶴の指がするりと離れていく。
「ふぅん。そうなんだ」
「ええ。悪い？」
ドッドッドッと高らかに心臓が鳴っている。今にも破裂しそうな勢いだ。
なんだか、危険な香りがする。
これ以上は駄目だ、引き下がろう。そう決心したとき、飛鶴が口を開けた。
「ああ、もう下校時間みたいだな」
「そうね。あなたも早く帰った方がいいんじゃない？ 時間を過ぎたら施錠されちゃうみたいだから」
「私に帰る場所はないんだよ」
「……え？」
「さようなら。また、話をしよう」
飛鶴はひらりと手を振ると、陶香の脇を擦り抜けて廊下の奥へと消えていった。
足音すらも絶えて、夕方の淡い光だけが陶香を照らしていた。
〜外伝ヒロイン 完〜
