外伝ヒロイン 8
このまま終わってしまうのだろうか、と思う。
（……それでも）
一縷の望みを託して、鋭い刃先を凪の胸元に差し向ける。
（それでも、あたしは……！）
勝てる見込みなんてゼロに近い。
今の椎奈の実力では、どうやっても千波凪には敵わない。
そんなことは分かっていた。重々承知の内だった。
でも、それでも。
（あたしは、勝ちたい……！）
一瞬の出来事だった。
ガ、と剣ごとおしのけられる。
「あっ」
思わず声がこぼれた。
椎奈の胸元には凪の剣先が当てられていた。あっけなく、あまりにあっけなく、敗北したのだと悟った。
「あー……そっか。これで、終わったんだ」
園部椎奈の下剋上は、失敗に終わった。
その事実を声に出してまざまざと実感する。
ふと顔を上げて見ると、街頭ビジョンに若い女性が映し出された。広告映像らしい。豊かなロングヘアを靡かせ、胸元の露出したピンクのドレスを身に纏っている。錦間東波だ、すぐに分かる。数年前、彼女は私立桃谷学園を “天下人” として卒業していて、今はサプリの会社を立ち上げて社長となっている。年収は数億円を超えているらしい。
椎奈は黙って画面を眺めていた。錦間東波は自信たっぷりの笑みを浮かべて、椎奈を見返していた。
（ああ、眩しい）
椎奈は中学のとき、学校帰りの電車で桃谷学園の制服を着た生徒と乗り合わせることがよくあった。色とりどりの大きなリボン、ヒダたっぷりの紺のスカート、真っ黒なローファー。憧れ以外の何物でもなかった。
特に、強く印象に残っている生徒がいる。彼女の顔は今でも忘れないほどだ。
ある日の夕方、椎奈は発車時間ギリギリで車両に乗り込んだ。
手すりを掴んで息を整えていると、目の前に立っている少女に目が止まった。桃谷学園の生徒だった。ストレートの指通りが良さそうな黒髪に、魅力的な鷲鼻、ラピスラズリで満たされた瞳。温容そうに見えるものの、どこか攻撃的な鋭さを秘めている。椎奈はそんな彼女から目を離すことができなかった。この車両ごと彼女の支配下に置かれているような、そんな錯覚に囚われたのだ。名前だけでも知りたい、と思ったが、その少女を見かけたのはそれっきりだった。
───今から思い返すと、少しだけ瞳の感じが若柳真子に似ていたような気もするが、気のせいかもしれない。
そして中学三年の冬、桃谷学園の合格が分かったとき、椎奈は嬉しくて泣いた。なりふり構わずに、ボロボロと涙を流し続けた。自分のような凡人でも、あの世界に手を伸ばしていいんだと知ったのだ。
「……そのはずだったんだけどなぁ」
千波凪という壁はあまりにも高すぎて、届かなかった。目いっぱい腕を伸ばしても、触れることすらできなかった。
「お疲れ、あたし」
とぼとぼとフィールドを去って、更衣室に入る。ロッカーの上に目を遣ると、置いておいたはずのチェスの駒が無くなっていた。きっと持ち主が持っていたのだろうと考えながらロッカーの前に立つ。スカートとブラウスを身につけて、ジャケットに手を通そうとすると、ポケットからカイロが飛び出てきた。今日の朝、陶香から貰った代物だった。拾い上げるとすっかり冷たくなって固まっている。
「これはもう、使えないな」
椎奈は短くため息をついて、片隅に置かれていたゴミ箱にカイロを投げ捨てる。
ひとまず今は、これからどうするかについて考えよう、と思った。
