外伝ヒロイン 6
体感気温は0度。
陶香は身を震わせながら寒風吹きつける街路を歩いていると、前方に桃谷学園の生徒が歩いているのが目に入った。ポケットに手を突っ込み、背中を丸めている。マフラーからばさばさと跳ねるウォームブラウンの髪が見える。
（あれ、椎奈よね……）
そう確信して白い息を吐きながら歩を早め、追いついたところで、
「おはよう」
と背後から声を掛けた。
「わっ、びっくりした……なーんだ、陶香かぁ」
椎奈は急に話しかけられて面食らいつつも、にこやかに返す。「おはよ」
「いつもの二人は一緒じゃないの？ あの、大宮さんと酒井さん」
「あー、あの子たちはね、自転車通学だからさぁ。あたしは電車」
「ああ、そうなの」
「てか、今日寒くない？ 私冷え性だから地味に辛いんだよね……ほら、見てよ。手、真っ赤」
ポケットから片手を出して陶香に示す。
「冷え性なら私もそうよ」
「陶香も？ わぁ、同士だ同士。ほんとにもう、この時期は参っちゃうよね。今日とかさ、あたしウッカリしてカイロ持ってくるの忘れちゃって」
「なら一つあげましょうか？」
「え、いいの？ でも陶香だって───」
「私、二個持ってきてるから」
そう言ってポケットの中で温めていたカイロを取り出し、椎奈に握らせる。
「わ、あったか。ありがたく使わせてもらいますよ」
「それはどうも」
たわいのないことを喋りながら、肩を並べて学園へ向かう。
「今日、下剋上戦よね」陶香は平坦な口調で語りかける。
「……あは、うん」
「どうなの？ 緊張してる？」
「うーん、どうだろ。してるかしてないかで訊かれたら、まぁしてるんだろうけど」
「そう。ただ、どんな気分なんだろうって思ったのよ」陶香は前を向いた。「ここで負けたら、天下統一は果たせないわけでしょう？ 人生の命運を分ける戦い……って言ったら大袈裟なのかもしれないけど。まぁ、それくらい自分にとって大事な戦が今日行われるって時に、みんなどういう精神状態を保っているんだろうって考えてたの」
「ああ……そういうことね。うんうん」椎奈は少し声のトーンを落とした。
道の先で、信号が点滅している。二人は立ち止まった。ちょっとしたスクランブル交差点になっていて、四方八方から車や歩行人が行き来している。
「やっぱり、あたしも実感湧かないんだよね。人生がかかってるとかさ、不思議なくらいピンと来なくて」
「そういうものなのね」陶香は往来を眺めながら頷いた。
「でも、お父さんもお母さんも下のきょうだいたちもみんな応援してくれてるし。……ガッカリはさせたくないよね、やっぱり。応えなきゃって思うよ」
「きょうだいがいるの？」
「うん、四人きょうだいなんだ。あたしが一番上で、妹が二人と、弟が一人。弟はまだ、赤ちゃんなんどけどね」
信号が青に変わる。二人は大勢の歩行人に混じって歩き出す。
「いつかは陶香だって、下剋上するつもりでしょ？」
陶香は少し間を置いて、「……ええ」と控えめな声で答える。
「じゃあ、その時になったら分かるよ、きっと」
交差点を渡ると、ビルの谷間の向こうに学園の校舎が見えてきた。
（いつかは私も下剋上しなければならない……のか）
どうもまだ想像がつかない。あのフィールド上で、陶香自身が凪に立ち向かう画が。
