真冬の危機 11
決着がついたところで、洋館は消え失せ、元のアリーナに戻ってくる。
「日向」
咲月は呆けたように突っ立っている日向に近づいて、片膝をつき、目線を合わせた。
「お前、薬を飲んでいたんだろう」
無言。
「その薬で、お前は運動能力を極限まで高めたんだ。違うか？」
「……そうだよ」掠れた声で日向は言った。「だって日向はおねえちゃんみたいに体力無いし、武道のセンスだってないんだからさぁ。真っ向に戦って勝てるわけないでしょ？」
「だからって、ドーピングに手を染めていい理由にはならないだろう」
優しく咲月が諭すと、日向はキッと睨みつけ、
「おねえちゃんって正論ばっか！ 昔っからそーだよね？ そういうとこ、日向あんまり好きじゃないよ！」と顔を背ける。
「構わない。何とでも言え」
凛然とした口調で咲月が言い放つ。
「ねぇ……もしかして、おねえちゃんさ」日向は急に泣き出しそうな顔になって、縋りつくように言った。「日向のこと、嫌いになった？」
「今はそんな話をしていない」
「二択だよ？ 好きか嫌いかで答えてほしいな」
「……こんなことで嫌いにはならないだろう」
「そっか〜！」ぱっと表情を明るくする。 「嫌いじゃないのかぁ……。うんうん、それならいいんだけどね〜？」
すっかり調子を取り戻した日向は、満足そうに咲月を見上げていた。
陶香は着替えを済ませて更衣室から出た。後は帰るだけなのだが、もう一つ行かなければならない場所があることを思い出した。
早足で、一階の正面玄関前へ向かう。そこに、目当てのものがあるはずだった。
「嘘」
驚きのあまり声が出た。
（なくなってる……）
そんなことがあるはずがない。おかしい、と思う。だが現に、先日までここにあったはずの地下室へと通じる扉が綺麗さっぱり消え失せているのだ。
首を捻りながら、付近の壁を手当たり次第押したり叩いたりしてみるも、うんともすんともしない。いっそのこと壁ごと蹴りつけてしまいたい衝動に駆られて、深呼吸し、気持ちを抑える。
（確かにこの前まではあったはず。そうでしょ？）
自身の海馬に問いかける。もちろん返事は返ってこない。
（それとも、私の勘違いだった？ いや、そんなはずは……）
確かにあの時、日向に監禁されて怪しげな薬を注射されそうになったのだ。すんでのところで舞たちが助けに来てくれて、運良く回避することができたのだが。
その舞台となった場所が、桃谷学園の地下だったはずだ。思い違いのはずがない。
いつのまにか外は薄暗くなっていた。
すとんと翳りがさした廊下に立ったまま、陶香は逡巡する。ぐるぐるとその場で円を描くように歩き回る。
（おかしい、そんなはずはないのに）
いくら考えたところで扉が出現するわけでもない。
まるで狐につまされたような気分だ。
「陶香ちゃん」
ハッとして足を止めて振り返ると、壁の前に舞が立っている。
（いつの間にいたの？）
「地下室の扉を探していたんでしょう？」
「ええ。あなたも？」
「ここのところ、うっすら線があるんです。よくよく見てください」舞はそう言って壁の一部分を指差す。
「あ、本当ね……」陶香は腰をかがめて、うっすらと壁を貫く亀裂のようなものを指でなぞった。
「確かに、この壁の向こうには地下へ続く階段があります。それは間違いないです。だってわたし、実際に見たんですからね。そのときは隙間に指を差し入れて軽く押したら開いたのですが……」
舞は壁を両手で押す。当然ながらぴくりとも動かない。
「うーん、駄目みたいですね。塞がれちゃったんでしょうか」
「誰がそんなことを……」
「まぁ、学校関係者でしょうね。順当に考えれば」
舞は壁から手を離し、陶香と目を合わせる。やけに真剣な眼差しだった。
「これは、本当に気をつけた方がいいかもしれません」
「日向のこと？ 日向なら、もう負けたじゃない」
「いえ、あの人のことじゃなく、です」
「は……？」
「分からないならいいんですよ。でも、注意しておいてくださいね。自分の身は自分で守るほかありませんから」
意味ありげな言葉を残して、舞は暗がりの中へ姿を消した。靴音をカツカツと反響させながら。
〜真冬の危機 完〜
