真冬の危機 10
それから何事もなく戦の日が来た。
日向はニヤニヤと笑いながら軍団員を付き従えて、フィールド上に現れた。
「やっほ〜。みんな一週間ぶりだよね？ あ、おねえちゃんは毎日会ってるけど〜」
わざとらしく勿体ぶった口調で言って、咲月に向かって「お〜い」と手を振る。
一方咲月はというと、目を瞑って呼吸を整えており、日向の呼びかけにはまるで応じない。
日向はそれが不満だったのか、わざとらしく頰を膨らませた。
「おねえちゃん、聞いてる〜？」
「ああ」
「も〜、ほんとかなぁ？」
「日向。私たちは家族だが、今日この時ばかりは敵同士だ。手加減はしない」
「だいじょーぶ！ こっちもそのつもりだからね？」日向は得意顔で頷く。
「あの顔、見てください。絶対に何か仕掛けてきますよ。陶香ちゃんも気をつけておいてくださいね」
舞は陶香の隣にやって来て、小声で言った。
毎度恒例、法螺貝の遠吠えとともに、戦が始まる。
じわじわと目の前が明るくなって周りを見渡せば、陶香たちは重厚感のある赤絨毯に立っていた。豪奢な彫刻が施されたキャビネットに、巨大な蜘蛛の巣のようなシャンデリア。黒い大理石の長テーブルには燭台の光が頼りなさげに揺らめいている。
まるでヨーロッパの洋館に迷い込んだようだった。しかも、曰く付きの。
「この部屋には、日向たちはいないようだが……」
咲月が部屋を見渡しながら小声で言う。
「そうだね。手分けして探そうか。みんな、二人組に分かれてくれる？」
凪の一声で、皆バラバラになってダイニングを後にする。陶香は咲月の後を追って、廊下に出た。薄暗い上に、とても細い。両側の赤い壁には大小様々の肖像画が飾られている。ドレスやタキシードを纏った人々がぎょろりと目玉を剥いて、陶香を睨んでいる。
「ひっ……」
どこを見ても、顔、顔、顔。
ゾゾっと背中に寒気が走り、できるだけ顔を下げて、小走りで咲月の後を追う。
「ねぇ、あなたは怖くないの？」陶香は目の前を歩く咲月に向かって尋ねる。
「怖い？ 何故だ？」
「ええと……なんだか誰かに見られているような気がして」陶香は肩を震わせてみせる。
「本当か？」
「ええ……気のせいではないと思うんだけど」
言いながら、何とはなしに後ろを向く。
（……あれ）
───数メートル先のぼうっとした闇の中に誰かが立っている。
「誰！」
機敏に剣を構える。味方か、敵か。まだ判断がつかない。じっとして目を凝らしているうちに、
「あれ〜、陶香ちんに、おねえちゃんだ。ふぅん、二人だけなの？」
のっぺりとした闇の中から靴音とともに姿を現したのは日向。血走った目でこちらを見つめている。
「ねーねー、二人とも？ 凪ちんがどこにいるのか知ってる〜？ 知ってたら、教えてほしいなぁ」
「陶香は下がっていてくれ」
強めの口調で制して、咲月は庇うように陶香の前に出た。
「そっかそっか〜」日向は無邪気に笑って、「まずはおねえちゃんが相手してくれるんだね！」そのまま剣を振りあげる。バビュンと刃風が轟いた。
アクロバティックな動きで瞬時に距離を詰め、咲月を斬りつけようとする。が、咲月が上手く薙ぐと、バネのようにびょんと飛び退いた。
「やっぱり、さすがだねぇ……おねえちゃんは！」
そう言って体勢を整えると、再び身体をしならせて咲月に襲いかかる。
「ぐっ……！」
電光石火、目にも留まらぬ速さで鋭い剣先が咲月の肩を掠める。
「咲月……！」廊下の片隅で蹲っていた陶香は反射的に声を上げて駆け寄ろうとする。が、咲月を見下ろす日向の姿を見て、ぴくりと足が止まった。
（私なんかが間に入ったところで咲月を助けられるの……？）
（私はまだまだ弱いのに）
（助太刀することはできない）
（そうだ、凪を呼んでくればいいのよ）
（あの子なら何とかしてくれるはず）
（でも、本当にそれでいいの？）
（よくよく思い返したら、私はいつも助けられてばかり。守られてばかり）
（こんなんじゃ下剋上どころじゃない）
（私だって……少しは、良いところを見せたい）
自然と身体が動いていた。前方に日向を捉えたまま、一直線に駆けて、大きく振りかぶる。
「んん〜？ 陶香ちん、急にどうしちゃったのかな？」日向は挑発的な笑みを浮かべて、軽く陶香の剣撃をいなす。「ダメダメ、そんなんじゃ日向には勝てっこないよ？」
「分かってる……分かってるのよ、そんなことは……」
非力な自分が不甲斐ない。剣を持つ手が痙攣したように震えている。
「陶香！」咲月の声だ。
咲月が日向の背後に周り、振り向かせる。狙うは一点のみ。鋭い切先が流星のように日向の胸元に迸る。
パァン、と高い音を立ててクビが跳ね、日向の足元に落下した。
「あ……」陶香は弱々しく声を洩らす。
（勝った）
