溢れた水密 10
今度の戦の舞台は武者屋敷。宵闇に埋もれた星々の明かり。中庭にひっそりと佇む、曰く付きの古井戸。歩くたびに床板の軋む廊下。
陶香は広い屋敷の中を歩き回っているうちに、凪たちとはぐれてしまった。今は暗い廊下にたった一人。
（とにかく、誰かと合流しなければ）
早足でギシギシと廊下を渡る。怯えている暇などない。どこから敵が襲ってくるのかわからないのだ。
一度立ち止まって耳を澄ましてみると、微かに刀がかち合う音が聞こえてくる。この辺りに人がいるのは間違いないようだ。
音の出どころを探るように進むうちに、中庭に面した廊下に出た。
（あ、月が……）
空には青白い満月が出ている。冴え冴えとした月光が中庭の木々を照らしていた。
（綺麗……）
清々しい感じのする光。心が洗われるようである。
すると、背後から畳を歩く音が聞こえてサッと振り返る。気のせいではない。確かに聞こえたのだ。見ると、僅かに部屋の障子が開いていた。不審を思いなざらもその隙間に指を入れようとした刹那、障子が勢いよく全開する。
（……！）
思わず一歩引き下がる。
その奥、またその奥と、ドミノ倒しのように障子が開いていく。呆気に取られて見つめていると、解放された座敷の奥で人の影が揺らめいていた。
「……来たか」
「咲月なのね」
陶香は座敷に足を踏み入れる。案外声が遠くまで響いた。
「そこにいるのは陶香か」
「ええ。私一人だけ。みんなと、はぐれてしまったの」
陶香は語りかけながら座敷の奥へと進み続ける。
「この前は、楽しかった。案内してくれてありがとう」
「……まさかあんなことになるとは、思ってもいなかったが」咲月は心持ち申し訳なさそうな声で言った。
「いいのよ、もう。あのことは解決したから」
「そうか。それなら良かった」
「凪と約束したのよ。私が、あなたのクビを獲るって」
ふぅと息を吐き出し、まなじりを決する。
「ごめんなさいね。私、本気だから」
言いながら剣を抜いて、そのまま闇に向かって駆けていく。咲月の姿を捉えた。互いの剣と剣が風を切りながら噛み合わさり、小気味のいい金属音とともに離れていく。
狙うのは足を中心に。立ち上がれないほどのダメージを与える必要はない。ゆっくりと、それでも確実に主導権を手繰り寄せるのだ。
「強いな。期待以上だ」
数メートル先で、咲月が言う。
「え、そう……？」
陶香は瞳を瞬かせた。そんなことを言われたのは初めてだった。胸が熱くなりそうになるのを堪えながら、再び剣を振り上げる。
（強い、だなんて……）
カッ、と剣同士で弾き合う音。
（そんな、私が……強い？ 本当に？）
宙に響く空振りの音。
（そう……私、強いのね）
暗闇に浸された座敷の中で、陶香は咲月と互角の勝負を続けていた。荒い息遣いと剣撃の音が絶えず響く。
（私は、強い！）
もうセーブできない。
異常なくらい高鳴る胸、カラカラの喉、開ききった瞳孔。陶香は自分が自分でないような感覚に呑まれていた。まるで何かに憑かれているようだ。
アドレナリンに身を任せたまま、咲月目掛けて剣先を突き立てる。
もうどうなってもいい、と思えた。
危険なほどの全能感が全身を支配していた。
カラン、と乾いた音を立てて、何かが畳に落ちた。
その瞬間に静まり返る。
十秒ほどの沈黙。
恐る恐る近付いてよく見ると、確かにクビがそこにあった。
間違いない。武野咲月の、クビ。陶香が獲ったのだ。その証拠が、目の前に転がっているではないか。
二人は無言だった。アリーナが明転するまでこのままでいよう、と思った。陶香の心の中にじわじわと温かいものが広がっていった。
────────
更衣室には、凪と陶香だけが残っていた。カーディガンを着て、ボタンを一つずつかけていく。沈黙に耐えかねたのか、凪は「あ、そうだ！」と陶香の方を向いて、
「あのね、駅前に新しいケーキ屋さんがオープンしたんだって。良かったら帰り道に寄って行かない？ きっと、おいしいモンブランもあると思うよ！」と、屈託のない笑みを浮かべて言う。
「……ねぇ、凪」
身支度を整えた陶香は凪を見据えた。
「本当に、今回のことはごめんなさい」
「もういいってばー」凪は片手をぶんぶんと振った。「陶香ちゃんも悪気があってやったことじゃないんだし。もう終わったことにしようよ、ね？」
「本当に凪はそれでいいの？」陶香は訝しむような視線を投げかける。
「……うん！」と、少し間が空いて明るい返事が返ってくる。
「やっぱりね、凪には陶香ちゃんが一緒じゃないとダメだって分かったんだ」
「私が……？」
どうして、と訊きたくなって喉の奥で飲み込んだ。なんとなく、深入りしてはいけないような気がしたのだった。
「そうだよ。これからもよろしくね、陶香ちゃん」
「それでその、ケーキ屋って？」
「やっぱり気になる？ えーと、名前はね、確か……」
凪は明るい口調で話しながら、更衣室のドアを開けた。
〜溢れた水密 完〜
