溢れた水密 9
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しまった、と足の動きを止めた。
本日の授業が終わり、陶香は帰り支度を整えてから教室を出ようとするところだった。普段ならこれから稽古場に向かうところだが、もうその必要もないのだと思うと心の底に冷たい風が吹く。
「あ、清水さん……」
教室を出た先で、ぱったりと若柳真子と鉢合わせてしまったのだ。
真子は驚いた目で陶香を見つめていたが、やがて気まずそうに、軽く頭を下げた。その間、陶香は身じろぎもせず、ドアの前で棒立ちになったままだった。
「あ、あの私……稽古の前に、図書室に寄ろうと思ってるんですけど……」
「それは、一緒に来い、ということ？」
つい語調が荒くなってしまった。今の言い方はまずかったな、と心の中で舌打ちする。
みるみるうちに真子の顔が曇っていくのを見て、
「いや、別に嫌というわけじゃなくて！ 分かった、行きましょう」陶香は焦って言葉を重ねる。
「え、本当ですか？」真子は眼鏡を押し上げながら陶香を見た。
放課後の図書館は相変わらず息苦しいくらいに静まり返っていた。林立する本棚の間を二人で進む。陶香が先に歩いて、その少し後から真子がついてくる。
「でも、いいの？ 若柳さんは」陶香は足並みを揃えて、モモコに咎められない程度の小声で訊く。
「……えっ」真子は、何のことだか分からない、と言わんばかりに目をパチパチさせた。「あ、あの、それはどういう……」
「私のことよ」
「な、何も思わないわけじゃないですけど……」
「まぁ、そうよね」と、歩くスピードを落として顔を顰める。
「……あ、もしよかったらですけど、私のことは呼び捨てとかでもいいので」
「わかった。じゃあ訊くけど、真子、あなたも私のことを裏切り者だと思ってるの？」
真子は「えっ」と声を洩らし、立ち止まった。
「あ、答えたくないならいいんだけどね。別に」陶香も足を止めて言う。
「い、いえ！ 私は、清水さんのこと、信じます」
「本当にそう思ってる？」
「あ、はい……。ほんとは、大将さんも、舞さんたちも、信じたいって思ってるはずです。私の憶測ですけど……。でも、きっとみんな私と同じ気持ちだと思います」
「そう……」
「お願いします。もう一度、みなさんと話をしてみてください」
「もう一度、ね」
「はい。きちんと話をしたら、みなさん分かってくれるはずです」
真子は唇を結んだまま、こくこくと頷く。
これで決心がついた。
「わかった。私、もう一回きちんと話をしてみる」
そうは言ったものの、いざ稽古場の前までやって来ると足に踏み入れるのが躊躇われる。
しばらくドアの前で立ち竦んでいたが、このまま逃げてもどうしようもない。
意を決して稽古場のドアを開ける。
広々とした部屋の隅に、凪や舞たちが固まっているのが目に入った。
「あ、陶香ちゃん！」
凪は陶香の姿を認めるなり、ぎこちなく笑った。「来てくれると思ってたよ」
「凪、今回の件はごめんなさい。完全に私が悪いの」
陶香は皆を前にして、事の経緯を説明した。廊下で武野咲月に話しかけられたこと、好物のモンブランにつられてしまったこと、意気投合して店まで行ったこと。一切嘘を織り交ぜることなく、淡々と真実のみを語った。
皆、余計な口は挟まずに、じっと聞き入っている。
「……だからね、この軍団に関わることは一切話していないの。戦の “い” の文字だって出なかった。これは本当のことよ。今更信じてもらえるかは分からないけど……」自然と、語尾が弱々しくなる。
「でも、ごめんなさい。何も考えていない私が悪かった。本当に軍団員としての意識が足りていなかったんだと思う。反省してるし、もう今後こんなことはしないって約束する」
「陶香ちゃん……」
凪はふらふらと立ち上がると、勢いをつけて陶香に飛びついてきた。
「やっぱりそうだよね？！ だって、陶香ちゃんが裏切るはずないもんねっ！！」
ぎゅうう、と陶香の背中を折れてしまうほどに締め付ける。
「ちょっと、落ち着いて凪……」
「実はわたしも後悔していたんです。その、少し、言い過ぎてしまったのではないかと」横から、舞も躊躇いがちに言う。
「ええ、そうね。たっぷり反省してちょうだい」
「あ、もうすっかり軽口を叩けるようになったんですね」
そう言っていつものように微笑んだ。
「この戦、絶対に勝ちましょうね」
陶香は凪の抱擁を解き、皆に向かって言った。
「それから、凪。一つ頼みがあるのだけど」
「なあに？」
「武野咲月のクビは私に獲らせてちょうだい」
「えっ……」
「私に、獲らせてほしいの。お願い」
「わ、分かった」凪は力強く頷いた。「じゃあ、陶香ちゃんに任せたよ」
