メタモルフォーゼ 10
「若柳さん、聞いて！」
真子の攻撃をすんでのところでかわしながら、陶香は何とか声を張り上げた。が、案の定、真子は聞く耳を持たない。
「あなたは、ずっと姉のようになりたかった、そう言ってた！ 自分にないものを持っている、お姉さんに！」
息絶え絶えになりながら訴えかける。
「でもね、あなたがいくらお姉さんのような身なりをして、お姉さんのように振る舞っても……」
「うるさいな……！」
ここで初めて真子が口を開いた。
しかし、ここで怯まないのが陶香である。
負けじと口を大きく開けて、
「こう言う時、お姉さんならどう動くだろうだなんて思いながら戦っても！」
「言うなっ！」真子は厳つい顔をして野太い声を上げた。
「いいえ、言います。あなたはどこまで行っても若柳真子でしかないの！ お姉さんには、なれないの！」
すると、真子の目がカッと見開かれる。
「なれ、ない……」
おぼつかない足取りで一歩、二歩、と引き下がる。
「どうして……ただ、ただ、私は……！」
「凪、今よ！」陶香は合図した。
「わかった、陶香ちゃん！」
唸りを伴った凪の渾身の一撃が、今、真子の胸元を貫く。
ダイナミックな弧線を描きながら。
斬られたクビは飛翔して、ふわりと地面に落下した。
その時間、わずか三秒半。
クビを毟り取られた真子は、へなへなとその場にへたり込む。
皆、口を結んだまま真子を見つめている。
やがて、嗚咽が聞こえてきた。
「ごめん、なさい……こんな不甲斐ない大将で、本当に、ごめんなさい……！」
真子は三人組に向かって泣きじゃくった。凪は心配そうな顔でそばに駆け寄ろうとしたが、陶香に制止された。
「あ……あのさ、若柳さん」
椎奈が一歩前に出て、語りかけた。が、真子からの反応がないとわかると、真子の前にしゃがみ込んだ。
「若柳さんは覚えてないかもしれないけどさ、あたしたち同じ中学だったんだよね。正直、一番初めに若柳さんと喋った時は、あんまりいい印象は持たなかった。でも、この学園を目指してるって知って……。あたしびっくりしたよ、うちの中学さ、言っちゃ悪いけど、そこそこ荒れてたし、そんな学園を目指すっていうだけでもうビッグニュースだよ。それで、ちょっと経ってからかな……あたし、妹を連れて運動公園に行ったとき、そこで若柳さんを見かけたんだ。何してるんだろって見てたら、若柳さん、ずっと走ってるんだよね。何周も、何周も。その時私ね、ああ、すごいなって思ったの。夢に向かって一生懸命で、キラキラして見えて」
椎奈は喋り続ける。真子の様子は相変わらずだった。
「でさ、若柳さんを見てるうちに、あたしもあんな風にキラキラになりたいって思ったの。それがこの学園を受けることにしたきっかけ。そこからもう、必死に勉強して、ジムにも通い出した。模試はいつもC判定だったし、受かる望みなんかほとんどない中で、合格がわかった時は死ぬほど嬉しかった。でも」
一旦言葉を切り、苦い顔つきになる。
「入学して早々、図書室のあんな隅っこに、隠れているみたいにして居座ってる若柳さんを見て、あたしはすっごく悲しくなったよ。あのキラキラしてた若柳さんはどこに行ったの？なんて思ったし、色々ショックだった。でももしかしたら、戦をしたら、もう一度あの頃の若柳さんに戻ってくれるのかな、なんて期待してあたしは宣戦布告したんだ」
椎奈は立ち上がり、真子を見下ろす。
「けどね、あの日フィールドに現れた若柳さんは、若柳さんじゃなかった」
真子は、はっとして顔を上げた。
「誰の真似をしていたのかは知らないけどさ。若柳さんは……別な誰かになる必要なんてないんだよ。若柳さんは、若柳さんのままでいいんだよ。だって、十分キラキラしてたじゃん。少なくともあたしはそう思ってるよ」
「園部さん……」真子がぽつりと洩らす。
「椎奈でいいよ」
「私……私は、ただ……」
広いフィールド上の真ん中で、真子は、気が済むまで泣き続けていた。
〜メタモルフォーゼ 完〜
