メタモルフォーゼ 9
瞳を開けると、そこは荒野だった。人っ子一人住めないような、荒涼とした野原が見渡す限り広がっている。砂埃が舞い、視界が晴れてくる。遠く見えるのは険しい断崖と、その周辺でわだかまっている低木たち。
「みんな、行くよ！」
凪の掛け声と共に駆け出していく。地面を蹴り上げるたびに砂が舞い、たちまち視界が不良になる。これでは敵方の大将───若柳真子がどこにいるのか見当がつかない。
それでも進んでいくと、まずは我々が相手だと言わんばかりに椎奈、杏子、かすみの三人組が立ち塞がる。
「陶香ちゃんは、椎奈ちゃんをお願い！ 舞ちゃんは杏子ちゃんを頼むね！ 秋音ちゃんとみはるちゃんは、かすみちゃんを抑えてて！ 凪は、真子ちゃんの出方を見計らってるから！」
「わかった！」陶香は叫ぶように返事をして、椎奈と剣を交える。ちらと横目で見ると、残りの二人は舞たちが封じているようだった。───が、
（あれ……）
陶香は振り下ろされた剣を受け止めながら、真子を探した。戦が始まってから一向に姿を現さないのだ。一体、どこに身を潜めているのだろう。
（まさか、消えた……？）
「清水さん、後ろ！」
みはるの声が背後から飛んでくる。陶香は考える間もなく、反射的に振り返り、襲いかかってきた生徒に剣を振り上げた。顔を見ると、なんと若柳真子である。陶香は目を白黒させながらも、彼女のクビに狙いを定めた。
「こっちは自分に任せといて！」
声のした方を見ると、みはるが必死の形相で椎奈を相手していた。思わず下半身の力が抜けそうになり、慌てて力を込める。だが、真子はその一瞬の隙を見逃さなかった。今度は陶香の足を目敏く狙い始めたのだ。
（駄目、このままじゃ……）
陶香は歯を食いしばった。耐え難い痛みが全身を駆け巡る。ふと真子と目が合った。獲物を見定める、強気な瞳。このままではなす術もなく喰われてしまう。そんな気がした。
