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メタモルフォーゼ　8

　それから数日経って、戦の日が来た。

「ねぇ、陶香ちゃん」

　フィールドに続く扉を前にして、凪が不安そうに話しかけてきた。小さな声だったが、意外にも廊下に反響した。そこにいる全員の視線が凪に集中する。

「あっ……」

　凪はきょろきょろしてから、気まずそうに下を向いた。

「大丈夫よ」陶香は皆に聞こえるように言った。「私に考えがあるの」

「陶香ちゃん、それは本当？」

「ええ。他のみんなも聞いてくれる？　正直、うまくいくかは分からない。もしかしたら、私の見当違いなのかもしれない。でも、賭けてみる価値はあると思うの」

　陶香は一息で喋り立てる。

　その場にいる全員が陶香の語りに耳を傾けていた。

「あのね、おそらく若柳真子はきっと───」

　────────

　フィールドに足を踏み入れると、既に敵軍が出揃っていた。若柳真子、園部椎奈、大宮杏子、そして酒井かすみの四人である。

　観客席からだとよく分からなかったが、こうして近くで見ると、顔立ちや髪の色はやはり真子のものである。しかし、やはり目つきは別人としか思えない。捉えた者を確実に仕留めてみせる、捕食者の目だ。陶香は思わず目を背けた。直視しているとその視線に射抜かれてしまいそうな気がするのだ。

　どくどくと、鼓動とともに時間が刻まれていく。一秒が永遠のように長く感じられるのはこの合間だけだ。けれども必ず法螺貝は鳴る。戦の火蓋が落とされる。

　戦闘、開始。