メタモルフォーゼ 7
どこかで、嫉妬と憧れは紙一重なのだと聞いたことがある。前者には常にネガティブなイメージが付き纏う。自分でも見て見ぬふりをしたくなるような、つまらない感情。人よりも優位に立ちたいという気持ちは自然なものなのだろうが、それでもつい目を逸らしたくなる。
どうしてだろう、と思う。自分の醜さを直視するのが怖いのだろうか。いつでも綺麗な自分でありたいと願っている。現実には綺麗なままでは生きられないことは承知の上で。
陶香は帰宅してからも、ぐるぐると考えをさ迷わせていた。一度この状態に陥ったら最後、思考の渦から抜け出すことは容易ではない。昔からの悪い癖だった。
（若柳真子は、姉のようになりたいと思い続けてきた）
（けれど、その姉が戦に敗れてしまった）
（真子にとってそれは千偶一載のチャンスだったはず）
（あくまで姉の仇を取るだけだと、自分に言い聞かせて）
そんなことを考えながら廊下を伝い、無意識のまま洗面所のドアを開ける。
（あ……）
そこでぴたりと動きを止めた。
目の前に、Tシャツと短パン姿の兄、昌也が立っている。ちょうど洗面所から出てくるところだったらしい。手にタオルを持ったまま、陶香の目と鼻の先で静止している。
（最悪……）
じわ、と後悔が漏れる。昌也は大学に通っていて一人暮らしをしているのだが、今は夏休みの期間らしく、実家に帰ってきている。
思い返せば、玄関に彼の靴が並んでいたような気がする。その時点で警戒すべきだったのだ。つい考えごとに気を取られ、危険が目前に迫っていることに気付かなかった。
「負けたって、母さんから聞いた」感情のこもっていない声で、昌也はぼそりと言った。陶香は何も返さず、ぼんやりと視線を床に落としていた。
「まじかよ。まさか、一戦目でやられたなんてな」嘲るような口調だ。
「……まだ、望みはある」陶香は俯いたままの体勢でぽつりと言った。「次は勝てるかもしれない」
「一度負けた人間が、か？ やけに自信があるんだな」
「ええ」
「それにしても酷なシステムだよなー……そうやって負け犬に希望を与えて、無駄に争いをそそのかすんだ。いいか？ お前にはまだ分からんかもしれんが、社会のヒエラルキーなんてものは、そう簡単にはひっくり返せない。上の人間の良いように騙されてるんだよ、お前達は」
「学園のシステムに文句があるの？」辛うじて冷静さを保ちつつ、昌也を見据える。「私はすべてに納得して学園に入ったの。……今になって、お兄ちゃんがごちゃごちゃ言うことじゃない。放っておいて」
「……」
昌也は十センチ以上も高いところから陶香を見下ろしていた。陶香も臆することなく兄の目を見つめ続けた。逸らしてしまったら負けのような気がした。その間会話はなく、重苦しい沈黙が流れていた。
やがて昌也はチッと舌打ちをすると、
「お前も、舐めた口をきくようになったもんだな。それも学園での成果か？」と耳元で言って、陶香の脇をすり抜けていった。
昌也がリビングに消えてからも、しばらくの間陶香は呆然とその場から動けずにいた。
どれくらいの時間が経っただろうか。玄関のドアが開く音がした。母が帰ってきたらしい。
「あれ、陶香？ そんなところで突っ立って、どうしたのよ」
わざとらしいほど明るい声で話しかけてくる。今日はやけに機嫌がいい。昌也が帰ってきているからだろうか、と陶香は考えた。
「なんでもない」
そう言って母を振り切り、駆け足で階段を上がった。その勢いで部屋に飛び込む。
「ちょっと陶香！」階下から母のキンキン声がする。が、無視してベッドに歩み寄り、勢いよく突っ伏した。うつ伏せのまま、蝋人形のように体を硬直させる。
先程の昌也の言葉が脳裡に蘇りそうになり、代わりにアップルパイを思い浮かべた。きつね色のパイ生地に、りんごのコンポートがたっぷりと詰まっている。噛み砕くと、パイ生地はほろほろと崩れ、甘ったるい余韻となって舌の上に残る。……
段々と眠くなってきた。柔らかなマットレスに沈み込んで、そのうち思考回路があやふやになり、数秒もしないうちに意識を手放した。
