メタモルフォーゼ 6
陶香は急いで図書室に戻り、肩で息をしながら真子の前に立った。すると真子は僅かに視線を上げ、
「あの……最近ずっと、私のこと見てますよね……？」
「何の話？」陶香はとぼけてみせた。
「だって、最近よく図書室に来てるじゃないですか……」
「私、読書にはまってるの」強気な声色で言う。「何？ 私が来たらいけない理由でもあるの？」
「えっと、その、できれば、やめてほしいんですけど……」真子は喉の奥から声を絞り出すように言った。かなり怯えているようである。
すると急に、陶香は自分がとても悪いことをしていたような気になって、
「……そうね、確かに私はあなたを監視してた。怖がらせちゃったのはごめんなさい。それで、えっと」視線を彷徨わせながら、次の言葉を探した。
「お姉さんがいるのね？」
真子はピクリと肩を震わせた。図星だったようだ。
「それは……か、関係ないことですよね」
「すっごく出来たお姉さんだったんでしょう？」陶香は追い討ちをかけた。
真子は口を結んだまま、眼鏡の奥でキッと陶香を睨んだ。触れてほしくない話題のようだ。
「それで、きっとあなたは妬いたんでしょう？ 親御さんの期待を一心に背負って夢を目指すお姉さんが眩しかったんでしょう？自分も同じことができるはずだと思って、この学園に入学したんでしょう？ねぇ、違う？」
「あの……何の話をしてるんですか？」
少し苛立ったような口調で真子が反撃した。
その声で、陶香はハッと我に返った。
「ごめんなさい。私も、出来のいい兄がいるから……つい、自分と重ね合わせてしまったのね」
「はぁ……」と、真子は戸惑いがちに相槌を打つ。
「で、でも私の場合、妬いてるとか、そういうことじゃなくて……。憧れ、だったんだと思います。私は、ずっと姉のようになりたいと思ってましたから……」
「お姉さんのように？」
「はい。この学園に入ってから、ますます姉は、輝いて見えて……このまま、天下も獲れるんじゃないかって、思ってたぐらいなんです……」
そこまで言って、俯いた。長い前髪が垂れ落ち、顔の半分を覆い隠す。
「でも、姉は……最後に、負けたんです。錦間東波、あの女に」
（錦間東波？）
陶香は目を見開いた。「そう、それでどうなったの？」と続きを促す。
「それで……姉は、卒業した後、錦間東波が立ち上げた会社で働くようになったんです。正確には、働かされた、と言った方がいいんでしょうけど……」
（働かされた、か）
それだけ真子の姉は在学中に錦間の恨みを買っていたということだろうか、と陶香は推測した。卒業後の “天下人” の権限はとてつもないものだと聞いている。在学中に気に入らなかった生徒のその後の人生を自由に操ることも可能なのである。
だから、早々に自分に戦の才能がないと悟った生徒は、有力者に媚を売り、ご機嫌取りに走るのだ。すべてはそう、目をつけられて将来不利を被らないように。
話を聞くに、真子の姉は錦間東波という生徒に大分歯向かっていたようである。それでは、卒業した後に悲惨な仕打ちを受けても理屈が通るだろう。
「……そして、一年もしないうちに、姉はメンタルの病気にかかりました」
いつのまにか、真子の目には大粒の涙が溢れている。
「ごめんなさい、若柳さん」
陶香は謝りながら、そっとハンカチを差し出した。「嫌なことを思い出させてしまったみたいね」
「私、あの、何とかして、姉を助けて、やりたくて……」
真子はハンカチを受け取ると、眼鏡を取って涙を拭った。
その裸眼を見て、ゾゾっと背筋が凍る。間違いなくあの日アリーナで見たものと同じ光が宿っている。
「それで、この学園に入って、天下を獲ろうと決めたんです。あの女から姉を解放するためには、それしか、ないと思って……」
「あなたは、フィールド上でお姉さんになりきろうとしたのね」
「そう、です。今の私は私じゃない、姉なんだって言い聞かせたら、不思議と力がみなぎってきて……」
陶香はそこまで聞いて、そういうことだったのかと腑に落ちた。真子には元々変身願望があって、それを戦の場で実現することができたのだ。姉に変身することにより、自身に備わっていた潜在能力を引き出すことが可能になったとも考えられる。
それならば、今度の戦で勝つための方法は一つしかない。
（もしかしたら……この勝負、勝てるかも）
陶香は拳を強く握りしめた。
