メタモルフォーゼ 5
（面倒な仕事を押し付けられてしまった……）
それからは、図書室に通いつめる日々が始まった。
本棚から本を取り出し、じっくりと読んでいる素振りを見せながら、横目で真子の様子を窺う。が、真子は陶香のことなど気にせず読書を続けるのみだった。何の収穫もなく、やみくもに日々が過ぎていく。
「今日も動きはなし、か」
図書室のドアを後ろ手でぴしゃりと閉めて、そう呟く。
「どうすればいいのよ、まったく」
そんな状況が一変したのは、ある日の昼休みのことだった。
陶香は図書室で真子を視察した後、とぼとぼと肩を落として教室に戻ってきた。今日も何の成果も得られなかった、と深いため息をつく。真子は黙々と本を読み進めているだけで、他の生徒と会話を交わすこともないのだ。
陶香は自分の机に座ろうとしたとき、何気なく教室の後ろの壁に寄りかかって話をしている生徒たちが目についた。園部椎奈、大宮杏子、酒井かすみの三人組だ、とすぐに分かった。
「ねぇ、ちょっといい？」
陶香は躊躇いがちに声をかけた。
「えっと……あなた、清水さんだっけ。どうしたの？」
三人のうちの一人、大宮杏子が応じた。
陶香は、大将の凪が真子と対戦したがっているということ、何か情報を得るために真子の行動を追っているが今のところ収穫がないことを手短に説明した。
「へぇ、面白いことするじゃんね。敵から情報を聞き出そうなんて」
酒井かすみは露骨に嫌な顔をした。
「でも、あなた達の不利になりそうな情報は言わなくて構わないから」
陶香は慌てて付け加える。
かすみはニヤリと笑い、
「ふーん……だってよ。ほら、椎奈」と、園部椎奈を陶香の前に突き出す。
「え、あたしぃ？」椎奈はそう言ってかすみを軽く睨む。
「あなたが園部椎奈さんね。何か知ってることがあるなら教えてほしいんだけど」陶香は強い口調で言った。
「あなたの目的は知らないけど……そう、若柳さんのことならよく知ってるよ。あたしたち、同じ中学だったから」
「それは本当？」
「ははっ、嘘言っても仕方ないでしょ」
椎奈は笑いながら言うと、残りの二人に目配せを送った。すると二人は顔を見合わせ、教室から出ていった。
「若柳さんは、昔からああいう性格だったの？」
陶香は訊いてから、「その、何というか。少し大人しめというかね」と慌てて付け加える。
「そうだね。でも、心を開いた子には色々喋ってたみたいだよ。あたしは、グループワークで一緒になった時にちょっと話したぐらいだったな。なんていうか、常にこっちの言動にビクビクしてるっていうか……一緒にいてあんまり気持ちのいいもんじゃないよね。本人からしてみれば、悪気はないんだろうけど」椎奈はため息を一つつき、
「にしても、この間のはびっくりしたよね」と陶香の顔を真っ直ぐに見て言った。
「この間の……ああ、戦の話ね？」
「そう。若柳さんもああいう顔するんだって思った。あたし、一瞬別人かと思ったもん」
「……そうね。あの、他に何か覚えてることはある？」
「うーんと……そうだなぁ」椎奈は斜め前を見上げた。
「あ、そういえば。これは友達から聞いただけだから本当かどうかはわからないけど、実のお姉さんが数年前にこの学園に通ってたみたい。すっごく優秀な人だったらしくて、天下統一も期待されてたんだけど、最後は負けたんだって。あ、これも単なる噂だけどね」
仮に間違っていても責任は取らない、と言わんばかりに椎奈はあくまで噂であることを強調した。
「で、どうしてあなたたちは若柳真子と戦をすることになったの？」
「えーとね。適当に図書室の中歩き回ってたらたまたま読書中の若柳さんを見つけちゃってね。それであたし、思ったんだよ。こんな所にコソコソ隠れて自分だけ宣戦布告から逃げようとだなんて、ってちょっと腹が立ってきて、で……」
そこまで言って、陶香から目線を外し、下を向いた。
「あなたの方から宣戦布告したってわけね？」
「あ、うん、まぁそんな感じかな。……もうこれだけでいいでしょ？」
「そうね、でもあと一つだけ訊かせてくれない？ 今、あなた達の大将は若柳真子なわけだけど、何か話したりするの？」
「それ、答えなきゃ駄目？」椎奈は眉間に皺を寄せた。
「……わかった。ありがとう」
陶香は礼を述べ、教室を後にした。行く先は一つしかない。
