メタモルフォーゼ 4
翌日、秋音に案内されて連れてこられたのは、図書室だった。相変わらず照明は仄暗く、早朝の森のように静謐な空気が満ちている。本棚が林立する狭い通路を、秋音と凪と陶香の三人で奥へ奥へと進んでいった。
深層部に近づいていくに従って、古本から染み出る黴の匂いが濃くなっていく。
突然秋音が足を止めた。どうしたのかと思いながらも、彼女の視線の先を辿っていくと、
おさげの少女が窓の下に蹲り、口をぴっちりと結んだまま本を読んでいる。四十五度近く首を曲げているため顔はよく見えないが、黒いフレームの眼鏡をかけているようである。
「ねぇ。若柳さん、だよね？」
秋音がそう言うと、彼女はゆっくり顔を上げ、怯えたように何度も頷いた。
「ああ、やっぱりそうだよね。良かった」
「そう、ですけど……」彼女はおどおどと声を発した。あまりにボリュームが小さいので、少しでも風が吹けば消し飛んでしまいそうだった。「あ、あの、私に何か……？」
「え、嘘」
陶香は思わず声を漏らした。
「あなた、本当に若柳真子さん……？」
戸惑いながら尋ねる。
陶香は、今目の前にいる若柳真子と、フィールドで三人を薙ぎ倒していた黒髪少女が同一人物であるとは到底思えなかったのだ。
「はい……一応」真子は蚊の鳴くような声で答える。一向に陶香と視線を合わせようとしない。
「私、千波凪っていうんだけど。あのね、昨日の戦見てたんだ！」
凪が一際大きな声で言うと、真子は「ひっ」と喉を震わせ、両耳を手のひらで塞ぐ。
「ちょっと凪、声が大きい」陶香は凪の目を見て宥める。「ここ、図書館だから。モモコに怒られちゃう」
「ああ、そっか……ごめんね、つい……」凪は小声で謝った。
「や、やめてください……その話は、もう……」
「どうして？ あんなにすごかったのに。特に最後のところなんかね、凪……」
「お願いだからやめてください」
真子は少し声のボリュームを上げて話を遮った。心なしか、その表情にパチパチと爆ぜるような怒りが透けて見えた。
「もう、終わったことですから……」
ぼそぼそと付け足し、下を向く。
「えっと、えっとでもね、真子ちゃん……」
「凪」
陶香はぽんと凪の肩に手を置いた。「もう行きましょう」
「えっそんな」
「これじゃ埒があかないでしょ」耳元でそう囁くと、凪もしぶしぶといった表情で頷く。
「ごめんなさいね、若柳さん。読書中にお邪魔しちゃって」
できるだけ穏やかに微笑みかけたつもりだが、真子は唇を噛み締めたまま何も言わなかった。
──────
図書室から出ると、廊下の窓から差し込む日の光がやけに眩しく感じた。陶香は腕を組んだまま、二人と肩を並べて歩いた。
全員だんまりを決め込んでおり、微妙な空気が漂っている。
「秋音ちゃんは、真子ちゃんと喋ったこととかあったの？」
教室棟に続く階段を上りきったところで、ようやく凪が口を開いた。ほっと空気が緩む。
「喋ったことはないかな。でも、よく図書室に来てるのは知ってたから、すれ違ったら会釈ぐらいはしてた」
「あの子、全然昨日とは様子が違うように見えたけど」陶香は前を見据えつつ言った。「あれはどういうこと？ 二重人格ってこと？」
フィールド上での強気な姿と、図書館での萎縮した態度。
二重に人格があるとしか思えない。
「うーん、そういうことじゃないと思うんだけどな、凪は」凪はやんわりと否定した。
「戦のことになったらキャラが変わるタイプなんじゃないの？」秋音も頭を掻きながら言う。
「だったら、トリガーは何なの？」
陶香は立ち止まって呟いた。
「トリガー？」秋音は眉を顰めて訊き返す。
「ええ。だっておかしいでしょ？ まさか、魔法のステッキでも使ったというの？」
「まぁ、そうなんじゃない？」秋音は面倒臭そうに肩を竦めて応えた。この話題は興味がなかったようだと陶香は察し、これ以上話すのをやめた。
「やっぱり凪は、真子ちゃんと戦がしたいなー……」
凪が陶香の顔色を窺いながら言う。
（ああ、いつものパターンに入ったか）
陶香は心の中でそう思った。
この数ヶ月の間で、千波凪の行動パターンが読めてきた。
凪は、少しでも気にかかる人物を見つけたらすぐに宣戦布告をしようとするのだ。
良く言えば好奇心旺盛。
悪く言えば行き当たりばったり。
その辺りを上手く調整して戦略を練るのが陶香や舞の役割といってもよかった。
「そんなこと言ってもねぇ」と渋る陶香。
「そうだ！ 今から戻って、真子ちゃんに宣戦布告してくる！」
「いやいや……このままだと負けるでしょ、私たち」陶香は呆れたように言った。「あの子、とんでもなく強いんだから。あなただって、見たでしょ？ あの剣捌き、只者じゃない」
「じゃあじゃあ……陶香ちゃん、お願い！」
凪は大きな瞳を見開いて、パチンと手を合わせる。
「調べてほしいの！ 真子ちゃんの“変身”について」
「え、私に一人でやれっていうの？」
「えーとね、こういうことは陶香ちゃんが適任だと思うんだ」と凪は手を擦り合わせる。
「ほら、大将からのお願いでしょ。やってあげなって」秋音も面白がって乗ってくる。
答えは、一つしかなかった。
